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冰儿受了昨晚那顿罪，只是撇撇嘴道：“我又什么不服气的？反正……”及时把下面的话咽了下去。乾隆也不追究她下面想说什么，摇摇头道：“端上身份，总有许多无可奈何。今天晚膳过后，还有稍许空闲，再微服出去走走吧。”
这倒是冰儿高兴的，眉飞色舞答应下来。好容易盼到下午，乾隆却嫌日头还烈，硬是拖到傍晚夕阳西斜的时分，见冰儿还是一身裙装，皱皱眉道：“女装总不大方便，叫人找套男孩子的衣服给你。现在年岁小，还掩得过。”这一顿翻找又是小半晌辰光，冰儿再出来时，乾隆都不由忍俊：依然是娇嫩的葱黄色长衫，外面罩着雪灰暗纹的马褂，长衫嫌大，在腰里折起了一截，腰下也垂垂累累挂了荷包、解手刀等什物，衣摆里仍然太长，几乎要扫地。头上是镶玉的小帽，不仔细看倒也看不出鬓角的玄机。乾隆道：“走两步朕瞧瞧。”冰儿努力学着男人的样子，昂首阔步走了几步，乾隆忍笑道：“勉强也还罢了。你轻易不要开口，开口就露馅儿了。”帮她正正了帽子，好在冰儿生一对浓而长的剑眉，眼睛又泼辣，本就生得十分大气，女儿相也能被年少掩过——十足是一位倜傥英俊的小少爷。。
冰儿看到行宫后面临水的地方已经停了一条小舟，并不是雕画精致的画舫，只是很普通的芦船，然而陈设简单而洁净，四面挂着虾须竹帘，散发着淡淡的木香和荇藻清芬。几员侍卫搭好跳板，扶着两人上船，船不大，里面亭亭一间小轩，座椅都是藤编的，入目就清爽，毫无烟火气。藤桌上早已沏好了茶，温凉正适口的样子，一只八宝红漆盒里盛着八味小茶点，一例精致细巧。
冰儿欢呼一声，眼巴巴看着乾隆，乾隆抬抬下巴道：“你吃吧。朕不饿。”坐在椅子上似乎在呆呆地想些什么。冰儿大快朵颐之后，咕嘟嘟又灌了不少茶水，乾隆才道：“好好的茶，给你这般牛饮，全是糟蹋了。你直接拿壶盛点凉白开喝喝也就罢了。”冰儿皮了脸一笑，心满意足，突然想起什么来，问道：“下午时，我碰到赵谙达了。当时就想问一问，庄小倩如今怎么样了？”
乾隆道：“自然放出来了。唉，可怜得很，一张脸全毁了，身子也落下了残疾。赵明海说她望阙磕了九个头，托赵明海回奏，自愿青灯古佛了却残生。”冰儿呆了呆，道：“那是何苦呢！皇阿玛也不着人劝劝？”乾隆落寞地摇摇头：“这样也好的。只恨范崇锡，不能多杀两回。”
冰儿道：“范崇锡是不能杀两回，但总可以杀那舜阿相抵。”
乾隆横了她一眼道：“小小年纪的女儿家，说起打打杀杀毫无避讳，你心也太狠了些。”冰儿抗声道：“我哪有这两个狗官心狠！”
“放肆！昨日板子没挨上身是么？”
冰儿撅起嘴，不由有点闷闷不乐。乾隆本来兴致倒不错，说到这个话题本就有点伤神，又见女儿拉着脸，自己也觉得扫兴，船行得久了，摇橹声“嘎吱嘎吱”便觉得有点沉闷，他掀开帘子，出舱到外面吹着风，见没几句话时间，太阳已经落到西山擦边的地方了，天边净是绚丽的红霞，映得水中也一片锦彩。这河边正好有一道道苇塘，放养的鸭子“嘎嘎”地回巢，青嫩的苇叶随着河风摇摇摆摆，乾隆凝神看了一会儿，居然觉得甚是有趣，招手叫冰儿也过来，孩子气地笑道：“真美！赶明儿回京，朕也造这么个池塘，也种上芦苇放上鸭，岂不是件快意事？”
冰儿见多不怪，背倚着船舷抱着双臂，口里说：“要说美，还是费渐卿姑娘长得好看！紫兰姐姐也不错，就是平凡了些。可是渐卿姑娘的眼睛真冷，似乎看人一眼就能把人冻住似的。这样比来还是紫兰姐姐温柔小意儿可爱得多……”
乾隆愣了愣，竟没有想到女儿也敢揶揄他，不由脸微微发热，咬着牙拧着冰儿的腮帮子道：“你也没王法的！这是你该说的话？——回去后，一个字都不许乱讲！不然，朕拿大板子敲你！”冰儿毫无表情的脸上突然绽开一个笑，乾隆白了她一眼，自己也觉得好笑，不由又加嘱咐道：“这些都是朕微服出行，要了解民情，并没有别的什么。事关国体，不许胡说八道的！”
“晓得。”冰儿揉揉脸颊，吐吐舌头，心情似乎松快开来，不眨眼地盯着河边望了一会儿，请求道：“皇阿玛，可不可以让船靠边停一停？”乾隆一边问着“为什么”，一边叫摇橹的把船靠到芦苇边上，冰儿探过身子，在河里挑了一根芦苇，用力拔了出来，上面是嫩嫩的苇叶，下面是白白的芦根，冰儿细心地剥去外面的叶子，只留下中心一小段嫩芽，摆弄几下，做成了一只苇哨，“乌里乌噜”吹将起来，在傍晚静静的河道中，伴着摇橹的些微流水声，竟显得格外清丽。
乾隆凝神听着，瞧着残阳透过苇叶洒在河面上，点点摇动如橘色的星星，长叹一口道：“人生就如夕阳似的，美则美矣，可惜苦短。费渐卿是个苦人儿，可又是个奇女子，实在是造化弄人。……杜牧诗里讲的，‘赢得青楼薄幸名’，道学先生一直以为无耻，朕今天才明白，杜牧诗里的百般滋味……可又讲不出来。人生留了这个印记，也未尝不是件好事。”他回头一看，冰儿叼着芦苇哨，一脸木糊相。乾隆突然有些不快，几个侍卫是大老粗，这个秀丽慧黠的女儿竟是个“小老粗”！他凡事最为苛求完美，当下决定回京要改造冰儿。
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船行许久，天暗了下来。陪侍在船中的是侍卫鄂岱，小心翼翼问道：“天不早了，皇上是不是回行宫？”
乾隆抬头看看天色，东边一片深邃而透彻的暗蓝，一勾银箔般的月淡得几乎透明，西边尚余落晖的余烬，只在西山边上抹上清浅的红紫，因笑道：“怕什么，后面几条船不是随侍朕的？难得好月光，找个画舫，或找间雅致的阁子喝点南酒，岂不是美事？”
一路船行过去，果然出了行宫戒严的地方后，逐渐开始热闹起来，此时正是江南落花的时节，沿岸碧桃花大多由白转红，河水中纷纷扬扬俱是红红白白的落英，摇橹荡起的涟漪一圈圈冲开落花，在越发明亮的月色下看得分明。沿河停驻的画舫中，切切嘈嘈传来乐声与觥筹交错的欢歌声，隐隐见画舫的帘影中一个个曼妙的身姿。此时身份分明，虽然是微服，乾隆还是不愿留什么话柄下来，只是挥手叫船夫“过”，直到有几家临河的小楼，不大热闹，但也闻人声，乾隆才叫船家搭跳板，带着冰儿和鄂岱上了岸。
选了一会儿，进了一家题为“楚州楼”的酒馆，只见楹联是狂草泥金的好书法：“举杯邀明月，放眼看青山。”分集太白、乐天诗句。乾隆生性好此道，不由击掌叫好：“好对子！好大气！”
店老板迎上前拱手道：“客官谬奖了！您几位请这边坐。——上茶！——用点什么？”
乾隆好奇地问道：“此处为何称‘楚州’？”
店老板笑道：“小老儿是淮阴人，敝店做淮菜。”
虽然称是称“淮扬菜”，其实淮菜和扬州菜系还是小有区别。乾隆颇有兴致道：“我第一次来，也没有忌口的，不拘什么，上几道招牌菜吧！”
店老板笑道：“我不自吹，我们这里地道的就是鳝鱼宴，客官只有三位，全鳝宴未免奢侈不实，不过上好的‘马鞍桥（1）’还留着，讲究的是‘茶油爆、猪油炒、麻油浇’，浓油赤酱，绝不腻口。俗话说‘冬日人参夏日鳝’，这长鱼（2）补中益气，滋味好又养人，价格也适中。”
乾隆不由大感兴趣：“既然如此，自然得品尝，其他菜色也请掌柜配齐，不必靡费，也不用太省俭。”
店老板觑乾隆似是富家子弟样貌，自然少不得巴结，应了一声亲自去厨房知会。乾隆看茶器，竟是不俗的宜兴紫砂，仿供春壶的式样；品了一口茶，是泡得酽酽的岕茶，岕茶虽老些，茶香很醇厚，水也用得不错。乾隆不由大起好感，静待菜品上桌。
不一会儿，上来四菜一汤上桌，主菜是“马鞍桥”做的鳝糊，另有白卧鳝条、一品白菜和蟹粉豆腐，汤是笋片和莼菜做的“翡翠玉带羹”。乾隆举箸都尝了尝，不由颔首称赞道：“果然滋味绝妙！”因招呼冰儿和鄂岱：“这里不拘礼，你们也坐下尝尝！”
鳝糊做得精致，黄黑色的粗壮鳝段，上面浇头是用好火腿和芫荽、蒜泥做的，淋着香喷喷、热腾腾的麻油，佐料的香味全被逼了出来，上口又不油腻，滑爽耐嚼，确是民间的至味。就是看似平凡的一品白菜，因选用的都是北来的黄芽菜嫩芯，又用的是火腿和肥鸡熬制的高汤炖煮，看似清汤寡水，上口鲜美甘甜，菜肉入口俱化，而菜根菜心丝毫不散。冰儿早就饿了，又是不拘礼的人，用汤匙扒了一勺鳝糊塞进口中，叽叽呱呱道：“我小时侯最爱吃鳝鱼，和师父一起时，还常常自己下河去摸，我们烧得简单，红烧白熘也都不错，吃的就是这个‘鲜’。可惜进了京后，就很少吃到这么一味美食了。说起来不登大雅之堂，其实说着‘大雅’的燕窝、鱼翅又有几个真好吃的？”
乾隆笑笑不语，惹得冰儿越发打开了话匣子：“……要说捉鳝鱼，其实跟捉泥鳅差不多——泥鳅更不入席了，其实鲜得很——找到洞眼，一头捅小棍，一头手就去堵截，就要在鳝鱼逃出来的那一刹那，眼疾手快这么一捏！捏住了还不算，那玩意儿滑腻腻的，握在手里就和鼻涕似的……”
乾隆放下筷子皱眉道：“我吃得好好的，你来恶心人！还让不让我们吃了？”
店老板笑嘻嘻道：“君子远庖厨嘛。其实就是宰猪杀鸡，也一样的让人恶心。但吃时就忘光了；不仅忘光了，还要讲究个‘割不正，不食；不得其酱，不食’呢。鳝糊滋味可还好？若是能入爷们的法眼，多进些也不妨的，不会积食。”
“说得好！”乾隆举筷一挥，赞道，“‘远庖厨’不忍闻哀声；‘割不正’又挑剔吃不下。孔孟仁义，也有说不通的地方。掌柜的不光菜色做得好，也是有学问的人嘛！”
这时，邻桌有人高叫道：“你诽谤孔孟，罪莫过焉！”
乾隆不由回头望去，邻桌隔了一扇透雕的乌木屏风，坐着几个年轻男子，桌上已是杯盘狼藉，乾隆笑道：“诽谤不敢，不过语涉不恭，确实有罪过了。隔壁的仁兄，何妨露面一见？”
那厢传来几声笑，其中最爽朗嘹亮的声音发自一个黑胖子，从屏风的镂空中可以看到他对着乾隆这桌拱了拱手：“我们这里有人黄汤噇得过了，失礼了，失礼了！”一会儿，亲自捧了一盏酒来赔罪。
乾隆见状，也起身致意，冰儿赶紧从温酒的爨筒里把酒酾到他的酒盅里，温热的酒水香气四溢，乾隆见那黑胖子眉棱一挑，朗声道：“店家欺我，还说没有好绍酒了，不想专供了你这里。看来是瞧我们穷酸，怕腌臜了酒水。”
乾隆因也哂道：“我们人少也不热闹，何不拼了一桌，好好饮个痛快？”
黑胖子喜上眉梢：“那倒是我们叨扰了！”落落大方做了一揖，自我介绍道：“在下纪昀，贱字晓岚，河间献县人氏。”乾隆道：“既是河间人，怎么也骑鹤下扬州不成？”
纪昀笑道：“可不是羡慕此间风流，又馋酒得厉害，趁着秋闱未开，来找朋友打秋风来了。”
乾隆越过屏风望向那桌，恰好那边也在顾盼这里，便笑着邀请：“何不同来一坐？”
那边几个人也似是豪爽的，过来拱手为礼，又叫小二把椅子搬了过来，纪昀指着其中一个清瘠雅致的青年男子微笑道：“这就是东道主了。”那青年男子笑道：“晓岚肚子里酒虫又在叫了，得了好酒，脸面也顾不上了。在下也不是扬州人，敝处是嘉定，只隔一江，离得也算很近了，这几年不过是就近在盐运使幕府里写写文书而已，也算得半个扬州人。敝姓钱，钱大昕。”
纪昀笑谓：“皇上南巡，万世未有的盛世呵，只可惜我们来得晚了，未曾见御舟过境的盛举，真是一桩憾事。那几日晓征——就是东道主的台甫——恰恰被巡抚衙门借去写奉和的诗赋了，倒是面圣了，还蒙赐了一个举人。真真是羡煞我等！”乾隆目光不觉一跳，仔细打量了钱大昕一眼，似觉眼熟，到底南巡之间看的人太多，并没有太深的印象，好在烛火摇曳，众人也未曾发觉他的异样。
钱大昕看似文静，其实也是会说的，淡淡笑道：“你又取笑我来！凭我的诗赋也不过中平，入不了上头的法眼，秀才举人们面圣，隔着这么远，又是低头跪伏的，我算是有幸占了前列的，也只远远瞧见团龙朝褂的影子罢！倒是你，今年秋闱再拔个头筹，明年春闱点到状元，这连中三元的大名，不怕当今不多瞧你几眼。”
纪昀也不谦虚几句，只是指着钱大昕呵呵地笑，乾隆不由看向这