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纪昀也不谦虚几句，只是指着钱大昕呵呵地笑，乾隆不由看向这个貌不惊人的黑胖子，果然眼睛亮如晨星，衬着疏阔的眉宇，细看下确实有几分灵慧之气，乾隆因自我介绍道：“在下长春，表字永君。年岁痴长，还是一介白身，见笑了。”
纪昀笑道：“‘三山虽好在，惜取自由身’，我们才是俗人！永君兄气度非凡，白身也好，公侯也好，如今不妨放浪形骸，只饮此一杯酒，同销万古愁罢了。来来来，我借花献佛，借永君兄的好酒，疏狂一把，干！”（3）
乾隆含笑见纪昀一口豪饮，四两一碗的绍酒，一干为敬，脸上也不见醺色，只是不停口地赞：“果然是好酒，香气浓郁，还略带花果味，臻品！”乾隆道：“只要店家有，你只管放开量喝，今儿酒我请！‘酒边多见自由身’，我虽不走宦途，不过亦难得你们这番自由。”说罢，只是小口慢品，果然如纪昀所说，酒中犹带花果香味，乾隆不大好酒，先也没有品出来，此时方觉得味。
“罗隐说‘世间难得自由身’，我倒说‘忙闲皆是自由身’，此心在腔子里，不由人管束，岂不是自由身么？”纪昀高谈阔论。钱大昕含笑夺过他手里的酒碗，道：“好了好了！你再撒酒疯，就该自取其辱了。‘无荣无辱自由身’，等下弄得自己灰头土脸的，还谈什么‘自由身’！只给这里的歌娘们编了笑话罢了！”
乾隆素来自负才学，如今见两个二十来岁的年轻人，谈起“自由身”的掌故竟似信口拈来，全不是平日引见时那些进士们囿于四书、言语无味、面目可憎的模样，倒生出几分惜才的意思，问道：“‘自由身’虽好，但青年人不以才华为国效力，才华何用？两位今秋都要入闱么？”
纪昀点点头道：“我要去的，晓征这里还有些事要处置，得等下一场了，好在人家已经是举人，我们快马加鞭也赶不及。”钱大昕道：“你不过就是希图着怄了我，可以自饮罚酒罢了，我偏不理你！”纪昀叹道：“场中莫论文！我只有羡慕死的份儿，哪还敢怄你！我们北人写八股，毕竟比你们江浙差得远，就算秋闱能得侥幸，会试还是危哉！”
乾隆笑道：“八股虽是块敲门砖，今上还是更看重策论。”纪昀笑道：“真正经世治学的，哪是几篇策论可以考量的？蒙恬马谡哪个不会纸上谈兵！我猜，今年的策论，左不过金川用兵，再不然就是西北屯田。你当万岁爷心中没谱，要靠我们叨叨？张广泗，多爱叨叨的一个人，以为自己才靠谱，不把自己给弄死了？”
乾隆脸上一滞，嘴角不易觉察地抽动一下，低头捧起酒碗，喝了一口酒掩饰。
作者有话要说：（1）“马鞍桥”是鳝鱼最好吃的部分，中段鳝鱼肉，又肥又厚又不腻，入油锅后反向弯曲，形似马鞍，故得此名。
（2）长鱼亦即鳝鱼。
（3）“自由身”的典故化用金圣叹。之前没注意还写了个大错别字。
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我真是个吃货，天天嚷着减肥，从没减下一斤来。
写文时一谈到吃就收不住笔了。
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关于策论的评述，主要来源于毕浣。
、惜娇儿万千宠爱
文人闹起来也能折腾，四菜一汤吃完，店老板又送来一坛好花雕，拿爨筒温着，又奉送了茴香豆、花生米、醉鱼、胭脂饼等小食，供他们下酒。乾隆先微有不快，好在两碗酒下肚，也忘得差不多了，见纪昀他们诙谐有趣，谈吐又不俗，倒也不觉得困乏，鄂岱努力睁着眼睛听着，冰儿吃饱喝足，他们说话又不大听得懂，已经感觉到极为厌倦，蔫耷耷靠在椅背上打瞌睡。
然而乾隆没有倦意，聊了不知多久，再抬头时天已是明月中天，清风徐来，几抹淡云慢慢飘过，在万籁俱寂的大地上似乎流泻下阵阵仙乐。山水相映，碧波随风粼起，一轮水月轻轻晃荡，时而摇碎，时而又整合。整座楚州楼只剩下纪昀、乾隆等人，店老板也不惮麻烦在一旁伺候，一脸的笑，没有一丝不耐烦。
乾隆好诗，因为心情好又喝了酒，更想吟诗，提议道：“此时正是良辰美景，无诗不成。我提议，我们柏梁体联诗，可好？”
纪昀也有了八分酒意，愈加狂放，道：“诗无大趣，还是免了吧。”
“何出此言？”乾隆乜眼望他。
纪昀笑道：“诗多病语，传抄多了也不过尔尔。文章千古事。”
“你何时这么迂腐？”乾隆笑道，“诗中有道。”
“盗亦有道呢！”纪昀道，“我这人狂傲，最爱医古人诗。”
乾隆挑眉笑道：“诗也可以医么？愿闻其详。嗯，就这首：‘久旱逢甘雨，他乡遇故知。洞房花烛夜，金榜提名时’。你倒医医看。”
“补药一剂，方有起色。”纪昀一本正经说。
“哦呵，还真医上了！为何？”
纪昀不慌不忙说：“前句补‘十年’，次句补‘千里’，三句补‘和尚’，四句补‘老童’。”
乾隆一听，嘿，这补药还下得真有些道理，一时竟没法驳斥，笑道：“补得好！我还有一诗求医：‘清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。借问酒家何处有，牧童遥指杏花村。’”
“泻药一剂，脚轻手健。”
“如何泻法？”
“‘清明’就是时节，还要‘时节’何用？泻去。‘行人’自然在路上，‘路上’二字泻去。‘何处有’就是问路，不必再用‘借问’，泻去。清明祭祖，只有倒骑牛背的牧童自由自在了无牵挂，问路只有找他，所以‘牧童’也泻去。”
乾隆见纪昀反应竟如此敏捷，爱才之意愈浓，又故意考问道：“好，还有一首，医得好才让人服气：‘黄河远上白云间，一片孤城万仞山。羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。’”
“不入格，要开刀。”纪昀舔舔唇，又喝了一杯酒，抖抖二郎腿道，“黄河远上白，云间一片，孤城万仞山。羌笛何须怨，杨柳春风，不度玉门关。”
“这是长短句了嘛！”
纪昀笑答：“可不是？题目就叫《凉州词》，既是‘词’，不该用长短句？”
乾隆举手笑道：“好好，我敢不膺服？！再问下来，古人诗都要被你骂尽，我却不当这个罪人。”
纪昀瞥眼见他表情，明白乾隆哪里是服气，倒是有点负气了，便有心卖弄：“真正诗词之道，要论起格调雅逸雄奇劲健，纪昀还没有狂到鲁班门前弄大斧的地步。我写诗嘛，只是博人一笑，二十四诗品里一个都算不上。”
乾隆果然被吊起了兴趣，打趣道：“晓岚兄这么敏捷，诗想来不差。既然柏梁体厌俗无趣，倒要请假晓岚兄的捷才。”
“你出题吧，我虽做得的不过打油诗，不过图个玩得有趣，让永君兄见笑了。”纪昀毫无矜持，立刻摆开架势。一旁钱大昕忙点燃一支粗短易燃的甜梦香，乾隆见冰儿有气无力一副要睡的样子，瞥了她一眼，吩咐她铺纸濡墨记录，见冰儿果然有了点精神，妥妥当当把一切准备好了，方哂道：“我虽不是曹丕，也要试试你这陈王的捷才。香只需小半刻便燃尽了，你仔细了——”他沉吟了一下，道：“庙门口都有四大金刚把持，就以《金刚》为题，不许落俗套。”
纪昀凝神望着香火头，只极短工夫，慢慢吟道：“金刚本是一团泥，张牙舞爪把人欺。人说你是硬汉子，敢同我去洗澡去？”
这诗毫无诗味，果然是博人一笑的，大家一发大笑。乾隆含笑赞叹：“果然是曹子建七步捷才！还颇耐咀嚼。——别忙，我还有——”他脑中蓦地闪过费渐卿，心里微微有些酸痛，把费渐卿的身世简略说了，又道：“这是我平生所见第一奇女子，实堪叹息。拜晓岚兄咏她一绝——但不许直接咏人，更不许骂人。”
“我不骂奇女子。”纪昀也叹道，“我想得了。‘一片微寒骨，初成面面心。只因遭点污，抛掷到如今。”
咏的是骰子，可句句扣着青楼女子的悲惨命运，乾隆想着与费渐卿的一番奇遇情缘，再听纪昀咏骰子诗，突然一阵悲从中来，别脸掩饰，正好看见冰儿最后一笔收住，强笑道：“写那么快干什么，不知是如何不堪呢！”冰儿踌躇自得地拎起字来，钱大昕首先惊叹：“小少爷一笔好字！”
乾隆却不肯夸，冷笑道：“结蚓绾蛇罢了。别夸得他找不着北！”
纪昀歪过头看看冰儿的字，笑道：“小少爷没临过帖吧？不过字里气脉连贯，说句不当的话，倒似张旭瞧着公孙大娘舞剑，写出来的字有侠气。”冰儿笑道：“你眼神真好！我就会剑！教我写字的师父也会舞剑！”
乾隆轻轻咳嗽一声，冰儿错愕地闭上嘴，闪闪眼睛望着乾隆，不知怎么了。纪昀笑道：“怎么，永君兄家的小少爷，准备走武举？”乾隆道：“哪里！小子不好好读书，成日价只知道舞刀弄杖的，没出息透了。也就是给惯得！”盯了冰儿一眼，示意她不要再出丑了。冰儿脸一垮，觉得好没意思起来。
纪昀道：“溺子如杀子！小少爷面目清秀，额如满月，眉眼得神，是一副聪明相，应是读书的好种子。不过，令郎再不读书就晚了，就是苏老泉二十七始发奋，肚子里也是有存货的。”
乾隆剜了冰儿一眼，回头对纪昀拱手道：“得教了！以后小子再顽劣，我就要请家法了。不信打不出他的锦绣才华来。”冰儿听乾隆语气半真半假，暗道“惨了”，立刻觉得纪昀实在是个坏人，恨恨地偷偷瞪了他一眼。
钱大昕忙道：“永君兄别理他！狗嘴里吐不出象牙的！刚刚我们来时，老板家在铺地，铺得好好的，晓岚突然一本正经来了一句：‘此地一平如洗！’我们南方人不分鼻音的，把店家弄得哭笑不得。你要把他说的话当真，给他骂了都没地方去。”纪昀也忙笑着打招呼：“今日酒酣，成‘罪人’（醉人）矣！”
乾隆却道：“我倒觉得晓岚兄极有识人之明！我家在京都，若是晓岚兄来会试，倒不妨给犬子做个开蒙的业师。”纪昀只当他说笑，也笑着应道：“好！纪昀小时候，家父预备着一把檀木戒尺，日日放在桌边，既当镇纸，又当刑具，果然多年下来，心有所畏，能发奋读书。若是小少爷需要，不妨转赠。”冰儿脸更苦，可怜巴巴道：“父亲，时候不早了，就是要作诗，也得看看时候，明儿再作吧！”
乾隆看看外面果然已经是月落西山的时辰了，纪昀、钱大昕也道：“太晚了！今日叨扰永君兄，还拖得那么晚，实在忘神了！”互相谦虚几句，各自拜别。
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上了船，直到不见这些才子的身影了，乾隆才道：“我大清有如此一班年轻聪慧的才子文人，再兴盛五十年有望！”冰儿见他满面遏不住的笑意，也凑趣道：“那纪昀干吗笑话我？他读过的书我没读过，我读过的书他也不一定就读过了呀！”
乾隆似笑不笑地看看她：“噢？朕看他经史子集不说，三坟五典八索九丘已尽在心中了。你那点皮毛学识也敢夸这个海口？举个例来！”
“《鹅幻汇编》。”冰儿立即接口。这部书是江湖骗术的集子。乾隆斜眼瞪了她一下：“幸好你刚才没喊出来，不然朕的脸就被你丢尽了！什么脏的混的都往心里去，怪不得回宫一年多了，还是一身江湖痞气流气。这次回宫后朕给你找个师傅，从头开始学习圣人经典。”
“我不想学。”冰儿嘟了嘴，“我觉得那玩意儿才没用呢！再说，女子无才便是德！”
乾隆“呵”地一笑：“女子无才便是德？无才是德不假，但你这样倒算有德了？！朕现在宁可你有才无德，也省得人家笑话还笑双份——连朕的脸也扫了进去！今日若不是你丢人，倒可以玩得更尽兴些。”
冰儿“哼”了声说道：“我丢什么人！宫里的哥哥姐姐们，也未见得一个个才高八斗的。姐姐不是也只读了女四书么？我也日日听嬷嬷讲呢！”乾隆喝问道：“记住了多少？背来听听！”
冰儿傻眼，半天一个字都没答上来，乾隆屈了手指，在她光如满月的额头上重重叩了两记，冰儿捂着头道：“疼！”乾隆道：“你就活宝现世吧！这还敢叫疼，赶明儿回宫不好好读书，有更疼的在后面呢！宫里有的是好檀木，做十把八把戒尺给你！敢再这副痞子腔调和朕说话，不信打不下你的下半截来！”
乾隆目视船舱外，鄂岱此时似乎突然来了精神一般，双目炯炯，四下扫视着，远远又见几盏渔火迤逦跟随，对冰儿道：“回到行宫还要一会儿，你打个盹儿，也休息一下吧。”冰儿其实早困得不行，也不觉得不妥，靠在椅背上闭着眼睛，一会儿就睡着了。乾隆听着静静的水声，却不知是不是那点薄酒起了作用，头里略感昏沉，却没有睡意，回头看冰儿，好长的一弯乌黑辫子从脖颈里蜿蜒拖到身前，发