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丽娥轻飘飘地扫了媳妇慧珍一眼，看她倒是不卑不亢，沉稳把握的一副模样。她一个刚过门的新妇，还能扭转乾坤不成？那可真真是个神话了！
只见慧珍从春巧的托盘上取过一个红绸包。那包袱扁扁薄薄的，也看不出里面是个什么玩意。
慧珍把包袱打开，里面还是一块红绸缎。众人不知她变的是何戏法，但也耐心地候着。
慧珍不慌不忙地捉住红绸的两角，双手用力向上一扬一抖。红绸顿时飞展开来。所有盯着的眼睛只觉得一片金光闪烁，那块巨大的红绸上用金线绣了数不清的字。红彤彤搭上一片金灿灿，说不出的繁华招摇。等晃花了的眼神沉淀下来后，才看见有的是“寿”字，有的像“寿”字，却又不是。还有根本不认识的字。
三奶奶好莲首先发话了，对着蒋呈锦说“老爷，这是一幅百寿图呢！”
慧珍微笑着说：“回三娘，这正是百寿图。上面是慧珍绣的一百个‘寿’字。”
老爷蒋呈锦含颚点首道：“‘百寿图’从宋代以来就已作为稀世之宝、广为传颂。朝廷显贵、书香世家都为拥有一幅“百寿图”而自豪。挂之于堂中顿然门庭生辉、宾客争相观赏！古时商人远行或浮游宦海者更是把它作为护佑身家平安的宝贝！我房里也收了两幅寿图，不过没有这样大的。你这上面有些字却不曾见过呀？全都是‘寿’字吗？”
慧珍一俯首，恭恭敬敬地答道：“是的，爹。全都是。这些是‘寿’字的不同写法：有楷、隶、行、草各体，还有甲骨文和一些番外族人的特异写法。有的庄重肃穆、古朴圆润，有的又生动活泼，优美灵巧。慧珍专程请教过本城学识深厚的先生，也查阅了一些旧书古籍。这个一串虫子似的，还是慧珍请教佩云小姐的西洋写法呢！”
三奶奶好莲叹道：“啧啧！这得费多少功夫啊！又要到处收集，还要临摹上去，完了再一针一线地绣好。看起来真是富丽堂皇，意蕴深长！”
慧珍微红了脸，说：“这是慧珍献给爹爹的第一份生辰贺礼，小花一点精力不足挂齿。慧珍进府后就开始慢慢准备，算来只有两、三来月！”
蒋呈锦手抚胡须，有些动容道：“足足百个！可见你这孩子真真是花了心思的！难得你一片孝心，这是我蒋呈锦今年收到的最为满意的礼物了！”
这句话像洪钟一样敲响在二奶奶丽娥的耳边。媳妇真的扭转了落败的局面，实在超出她的意料。二奶奶如灵神附体，一下子神清气爽，她猛地站了起来，走上前去，摸着那一个个精美的字，说道：“这最费工夫的得怕是把黄金打成这细细的线啊！媳妇，你这统共花了多少两黄金？”
慧珍没有料到婆婆会提出这样一个问题。她一时支吾起来，回答也不是，不回答也不是。这哪是黄金打的线，只是金色的丝线而已。她慧珍要有那么多的黄金，也就不会如此花费精力了。她只有岔开话题，答非所问：“慧珍要是有那足够的黄金，足够的时间，定会绣上千字万字，恭祝爹爹千岁万万岁！”
蒋呈锦哈哈大笑，心满意足地抚着胡须，自嘲道：“没想到我蒋呈锦也是喜欢听这好话之人啊！好，就借媳妇的吉言，我活上个千岁万岁，变成老妖怪！哈哈哈！”
慧珍紧赶着接话道：“媳妇从明日就开始刺绣，争取来年给爹爹献上万‘寿’图。媳妇每刺一个字，就念一遍‘菩萨保佑’。求天地间的大小神灵都来庇佑爹爹，让媳妇的诚心祷告得以实现。”
慧珍越说越来劲，把老爷蒋呈锦逗得越发乐开了怀。全然不觉旁边一个人向自己掷来一道锋利的视线。
二少爷兰轩跟旁人的表情陡然不同。他一侧嘴角向旁倾斜，却是皮笑肉不笑。从慧珍取出寿礼开始，他就一言未发。默到这会，眼里已然透出一点点惊疑。这个女人，他倒不能轻看了她。在大场合下这样初展头角，有些心机。
那天梅树底下，一个冰肌雪骨的别样女子，像肥皂泡般“啪”的一下消散了。看来是兰轩当初走了眼，还枉自替她可惜了一回！
你是鬼么？
蒋呈锦红光满面地起身，心满意足地回房了。三奶奶好莲自然跟着。
二奶奶丽娥打了好几个呵欠。平日她睡得早，今日算是熬夜了。所以吴妈也扶着她回房歇息去了。慧珍不用说，得回去看看，大少爷休息安稳了没。只有三少爷宝松精力旺盛，搅闹着要打牌，死活拖着几个仆人要陪他一起玩。丫头松珍附在他耳边告诫了几次，也没有效果，只得一个人先回府了。
三奶奶好莲临走撂下了话，说是今日老爷大寿，除了一些守夜看门，伺候主子的仆佣外，其它有闲的均可多玩些时辰，只是不得饮酒。众人因得了老爷的赏钱，趁此机会也想玩一把，蹭蹭运气。所以就依了三少爷，都退到前面偏厅去玩去了。
慧珍不愿扫了仆佣的兴，就没有唤那抬轿的夫子，自己提着莲苞灯笼和春巧赶回梅园。
清冷的月色如纱一般把一切轻轻笼罩，园子里的山形树影能看个大概。圆圆的月影投射在水池的波心。银白色的池光戏弄着倒映在其中的花影，两厢绞缠，温情脉脉。
一串朦胧的灯光蜿蜒曲折在回园的小径上：高高低低，起起伏伏，犹如归巢的萤火虫。渐渐又分岔了，一只，两只……散开远去。慧珍和春巧走得很慢，两人落在了末尾。
主仆二人边走边聊。春巧看样子早就憋了一肚子话了，她讶异地问慧珍：“小姐。你刚才好似变了一个人！你可从来没有一口气说过那么多的话呀！”
慧珍抿嘴，不好意思地傻笑道：“是呢！竟然还说念经什么的，真是羞人！我也不知怎么回事，只觉得心打鼓似地猛跳，脑袋热热昏昏的，好像是借别人的嘴在张口讲话一般。”
春巧也笑了：“敢情小姐是被一张利嘴附身啊！”
慧珍忙止道：“少混说！这大黑夜里，什么利嘴附身的，冷不丁听上去像那厉鬼附身。”
慧珍这么一说，两人皆觉得身上寒毛倒立，都不由停下了脚步，尖着耳朵打探了一下周围的动静。
除了一阵小风吹过，什么也没有。
春巧吐了一口气，怨道：“小姐！你别这么吓唬人嘛！春巧不过是在赞叹小姐的机智！你看大家都在称道小姐的东西。其实，就算小姐不说那些好听话也是一样的。谁知道小姐为了绣这个，手都被磨破了皮。还要藏着掖着的，怕人先知道了就不讨巧了。”
慧珍叹道：“这里业大家大的，不比旧时在娘家。往后各式各样的场面肯定少不了。我可得好生动一番脑子。你也别偷闲，有什么点子都要告我一声。咱们拿不出什么金贵的宝贝，只能在其它方面想想法子了。”
春巧朝着小姐指的趋势想象了一下，果然是令人头疼得厉害。她皱起眉头，使劲甩了一下脑袋，想把那些烦恼甩摆掉。
忽然，身后一声轻响；接着什么东西打到春巧的小腿上。春巧陡然被袭，尖叫了一声，身子灵活地跳开了。
慧珍不知出了什么事端，也被春巧的样子吓到了。她不由分说，跟着春巧跳将过去，一把抱住春巧。主仆二人抱住一团，瑟瑟发抖。缩着脖子往后面望去。
不远处，一棵树下杵着一个高高的影子，好似也在望着她们。
慧珍壮着胆子提高音量喝道：“什么人？在那里装神弄鬼的！我们——我们可是两个喔！”
那个影子不动，也不吭气。
春巧扯了扯慧珍的衣袖，低低问道：“小姐，不是人怎么办？”
慧珍咬了咬嘴唇，想了想，又朝那边问道：“你是鬼么？是不是找错人了！我们都是才来这儿不久的，什么都不清楚呀！”这一次，她的音量小了许多，嗓音里还带了些许颤抖。
那个影子动了，向这边晃了来。这句话起了反应，多半那东西是鬼了！慧珍和春巧失了主意，只得步步后退。
那高大的身影行动迅速，几下就移了过来。一张俊美冷峭的脸浮现了出来。原来是二少爷兰轩。他的黑瞳亮睛在浅淡月光的映射下，还是那么锋芒犀利。他低眼睇着面前那个可怜兮兮的人儿。慧珍的眼里依稀有泪光点点，她竟是被吓得哭了。
慧珍松开抱着春巧的手，不好意思地低了头。手情不自禁地扶上耳垂，轻轻地摸滑了几下。太丢人啦！她居然把二少爷叫做鬼！
男人可恶地牵了牵嘴角，一丝嘲魅浮上他轮廓诱人的脸面。他是在笑么？
兰轩微微弓腰，双手拱道：“兰轩大意，吓住了嫂嫂！请嫂嫂原谅！”原来他一直在后面走路，不小心踢飞了一颗小石头，正中春巧。
慧珍双手放到腰侧，稍稍曲膝，柔声道：“是慧珍胡语诳话！望二少爷大人不记小人过。”
兰轩仰头一哼，道：“人如何？鬼又如何？今日的鬼不过是昨日的人，今日的人也要做那明日的鬼。”
他又一低头，玩味地盯着慧珍，驳斥道：“你说你才来的人，什么都不清楚？我看你是一切了然于心啊！” 言毕，他自顾向前走了。
“二少爷说的啥？怎么字字都听清了，却又句句都不明白！”春巧也是丈二和尚摸不到头：“不过小姐，看他那一副模样，说的绝不是称赞你的话，这个春巧敢打包票！”
慧珍当然懂得。但是他为什么要挤兑自己？又没有得罪他，这才跟他见了几次面而已。喔不！刚刚才冒犯他，把他当成了鬼。难道是为这件事在记自己的恨么？一个大男人，走得那么没声没息，也不知是安的什么心？自己被吓着了，还无处伸冤呢！
慧珍瞪大一对无辜茫然的眼，望着那昂首阔步的背影飘然远去。
这个人——往后还是躲着点好！性子好像古怪着呢！
蹊跷大火
击鼓三更。
西城码头边空荡荡的，一片静寂。白日里喧闹嘈杂的人声，熙熙攘攘的渡客，被黑夜这个魔盒子一下子收得干干净净，无影无踪。靠岸处泊着的几只木船，在荡漾的水波里微微摇动，似摇篮一般地把船上的人儿晃得沉入了梦乡。
突然，人声鼎沸、锣鼓翻天，做梦的人翻身爬起来，明晃晃地光线刺痛了他的双目，睁不开眼了。一团热气扑面而来，恰似三伏的骄阳暑气。可是鼻子里充满了辣辣的烟和尘土。
船上的人清醒了，吃惊地望着岸上那熊熊的大火。
火吞没了大片房子。砖头木材在火海里痛苦地呻吟着，扭曲着，却是徒劳。火焰却还没有吃饱，猖狂地腾起冲天的火舌，要把印得红红的夜空也卷进肚里。码头瞬间变成了魔鬼的火炉。
靠岸的水也变得血红血红的，仿佛马上就要烧沸了。船夫们忙不迭地解绳撑蒿，用力划到另一边岸头。远远地观望着：一些身影试图灭火，却抵挡不了融化一切的高温，又无奈地撤退了。
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一个浓眉大眼，满脸焦黑的小子手持火把，在门丁的引领下，急急穿堂过屋，打破了蒋府寂静的夜。“不好了！不好了！老爷。”
寝院内，两房主仆都闻声醒来。
好莲手脚利落地整好衣装，按住也要起床的老爷蒋呈锦，安慰道：“老爷别急。等好莲先去看看究竟。”
三奶奶出去一瞧，原来是乐仁堂的伙计王二实。因他干活卖力，也颇有些才能，二少爷就把他抽调到了新厂子当管事。前几日崭新亮堂的机器刚运到厂房，他不放心，便觉也不睡地在四周梭巡着。今夜不知怎的忽发大火。他慌忙组织人员抢救。众人忙不迭地往旁边码头汲水灭火。可那火好似浇了油一般，烧得太猛，杯水车薪根本不管用。王二实眼睁睁地看着厂房不断崩垮倒塌。现又赶来报告主人家。
三奶奶好莲紧皱眉头，对着面前的一干人令道：“管家马上去报官；翠儿进后园子通报二少爷；二实带我先去厂房；吴妈到二奶奶院里，叫二奶奶起去陪着老爷。还有叫老爷不用担心，好莲和二少爷自会把事处理妥当。”说完，好莲披上丫头递来的鸳鸯彩羽毛大氅，乘马车随王二实奔去西城码头。
厂房已成了一片烂渣废土。衙门的人已经得信，晓得是蒋府的厂子起火，就及时赶来了，正在四处勘察着。
二少爷兰轩骑着快马也随后赶到。看着主子那凌厉的眼神，王二实两眼血红血红地，使劲压住自己不哭出声来。
“机器呢？”尽管二少爷神色冷静，可是语气里还是有遮掩不住的担忧。
“先抢了出来。”听到二实的答话，兰轩松了一口气，又接着问：“怎么起火的？”
“我……我也不知道。”
“嗯？”一个字不多，却足以打飞王二实所有的勇气。
他的嗓子一松，粗粗沙沙的哭音就被从喉咙里放了出来：“我没睡……呜呜……夜夜都守着……一直在四周转着的，结果有个人影，追得远了……呜呜……回来，就看见烧着了……呜呜呜！”
此时，探员也结束了勘察，过来说道：“三奶奶，二少爷