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丽娥其实一点都没有胃口，不过是在应付趟数。她多时都呆在屋里，很少去园子里，更不用说出府了。动少了，饭量就小，肉却“噌噌”浮起来了。她每样都浅尝了一点点，就住筷了。反正自己吃完了，此刻见冉氏的馋样，就吩咐丫鬟：“每样都给亲家母挪点吧！”丫鬟答应了。
冉氏有两三回在梅园吃过饭，但也是跟慧珍两人单独一桌，吃的菜不如二奶奶这边品种繁多，所以这碟也说好吃，那盘也说香。丫鬟就把所有剩菜都端给了她。冉氏也吃了个□不离十。见丫鬟们都在偷偷笑自己，冉氏辩道：“你们这些丫头，跟着这样的好主子享福咯！哪里知道种田人的苦？你们如要下地，不到半个时辰就会喊爹叫娘，也会一样吃掉三海碗的米饭。”
丽娥奇道：“亲家母还要下地种田？”
“原本是不种田的，没有地啊！这不，慧珍嫁进府里，老爷赠了几亩田么？我那口子身体不好，慧珍哥哥也是文弱书生，我生的两个儿子又还小。地里的活就得靠我了。慧珍婆婆！我的命……可是真苦啊！”说着说着，冉氏的泪珠就滚了下来。
丽娥也不大相信她的话，看她的样子，虽然是受了些风霜，可也并不像种地的人，两只手都是纤纤细细的，皮肤也白。再说，她到自己面前来诉苦是什么居心？念及到此，丽娥的心突突地跳起来了，就不再接冉氏的话。她令丫鬟去唤慧珍来，自己则拿起烟，把嘴放到烟嘴上，不再开口。
这边慧珍快步赶到二奶奶房里，一边曲膝问好，一边窥探着婆婆的脸色。二奶奶一脸懒肉，表情与平常无异。慧珍这才心子落腔，上前领了后母要回梅园。
“等等！把这东西也带了走。”二奶奶丽娥吐了一口烟，“以后不劳烦亲家费心。府里什么东西吃不着的？这东西磕牙，慎得慌！”冉氏讪笑着过去提了一个竹篮子来。
慧珍两眼一睨，篮子口覆着一张白帕子，下面遮盖着的大概是南瓜饼子一类的东西。慧珍小声回禀道：“婆婆见谅。慧珍想念家母亲手做的点心，托人带话回去。家母爱女心切，就巴巴地做了来。她眼浅，便以为这府里别的人也好这滥造的粗食，真是贻笑大方了！”
二奶奶本来一直都没有往这边看过一眼，慧珍此番话罢，她抬头打量过来，扫视了一会儿。慧珍记着自己的怪异打扮，身上的皮子一阵发紧。只敢眼观鼻，鼻观心，默念道：“死了！死了！”
果然，二奶奶拿腔拿调地啐道：“不要跟着那张家小姐学样。弄得不伦不类。同人不同命呀！”慧珍越发觉着要被那窄窄的旗袍缠得透不过气了。她瞥了一眼冉氏，费力正正心神，回答说：“媳妇记着了。不再做那些狂事。媳妇这就领着家母回后园子去了。婆婆歇好！”
慧珍领着冉氏出屋，不曾想后面再传来蚊子般细细的嗓音，音量虽低却也听得清清楚楚：“屁股生得那么肥大有用么？还是不下蛋！哼！”
老天开眼！她的臀部虽然生得丰腴，也不至于像二奶奶说得那么不堪！不过因她腰肢纤纤盈握，便把那里对比凸显出来了。平时笼在肥大的衣衫里看不出，今日穿了紧凑的旗袍就露了形。
慧珍装着没听见，其实恰似雷轰了头一样，五脏俱裂。她暗恨婆婆。对她一人说就罢了，现在当着后母的面扫抹她。这一个也不是省油的灯，返家后指不定还要怎样加油添醋地向爹咀嚼呢！
慧珍一行抚石穿柳，绕开假山，沿着湖岸走。右后侧打木桥上过来一人，却是二少爷兰轩。不知今日何故早回了，并且没有走正门，而是从后园子的侧门进来的。彼此隔着几步打了招呼，就各自回园。
慧珍总觉得身后有火一样的目光在熨烫着她，臀处的旗袍似乎要烧起来。她走路都僵着了。忙乱中鞋尖踢上了一块石头，踉跄了一下。要不是春巧赶着扶一把，她非得双手扑地，趴倒在地上。
慧珍三步并两步，一心快回到梅园。偏生后面二少爷高声叫道：“嫂嫂请留步。兰轩有一事相问。”
众人停下脚步等他。那兰轩又不讲话了，摇着一把檀香扇，跟棵树一样地栽在那儿。
慧珍从二奶奶房里出来起，到现在脑子一直是迷糊的，全然没了往日的灵光。春巧看出来了：二少爷这是不想让旁的人听见。春巧便识相地请告小姐，带着冉氏先过梅园了。
一阵小风拂来，掀得慧珍的薄披肩如绿波起伏荡漾。她记着胸前的紧绷，忙双手扯住披肩，问道：“二少爷要问何事？”兰轩注视着她，也不说话。慧珍更是感到浑身不自在。
兰轩走近几步。他腿长步子宽，一下子就离慧珍一臂之地。他的视线垂下来，落到慧珍的胸前，说：“佩云小姐来了？”是了！她这身奇形怪状的打扮，不是拜他的未婚妻所赐，还能有谁？
“是。佩云姐姐在客房。她一直等着二少爷回来。你们没见着？”顿了一秒，“喔！二少爷应该从前门进来，就能遇着了。”
“这布料的确讨人喜欢！带出些许柔媚来！”兰轩答非所问。
慧珍一愣，不由仰头望他。那个风流俊俏的男人正在饶有兴趣地审视着自己。慧珍倒抽一口气，快快低下头。
来蒋府这么些时日，她也略闻些许二少爷的为人做派。他天性孤傲冷漠，不把别人放在眼里。十四岁就崭露头角，难掩经商奇才的夺目光芒。他成天逗狗遛鸟，骑马舞剑，也爱那些莺莺燕燕的。
下人们得闲便偷论主子的绯闻。说火灾过后，二少爷受了打击，为了排遣忧苦，就不顾身价，常常往醉香楼里钻。二少爷的贴身丫鬟兰姿在旁听见了，就愤愤地为主子抱不平：“二少爷哪会去那种地方？那都是穷人、或者破落的纨绔子，譬如蒋二老爷去厮混的烂地方。二少爷只去依红阁。”这兰姿丫头也真是脑袋上只长了嘴的，有这么伸冤的吗？难怪二少爷始终没把她收房。
话说回来，二少爷这话说得没大没小。开玩笑也不是这样口无遮拦的！可是兰轩的眼神看不出一点玩笑的意思，很认真很认真。他注目端详着慧珍，又不讲话了。
慧珍走也不是，留也不是。脑子里飞快地搜索着，寻找话题。火花一闪，谢天谢地，总算找到一个合适的话题了。“二少爷的厂子还好吧？年初那场大火的贼人抓到没有？”
兰轩微微一讶异，道：“你怎么知道是有人故意放火？”
“喔！那个……慧珍曾听三奶奶提过一下。”
“三奶奶还真是什么都给你说啊！”
“不敢当！”明明脸上透着遮不住的得意，还不敢当？
“贼人——难抓。他日不会有什么好下场！”兰轩冷冰的语气让慧珍一寒。他脸上的阴霾转瞬即逝，眨眼又恢复了常态。一丝邪魅浮上唇角：“这旗袍太长，不时新了。下回让佩云小姐捎件短的。还有——不要裁得太小。这么紧很是招人眼目！”
他在说什么乱七八糟的？慧珍要疯了！才半盏茶的功夫，这该死的旗袍就被两个人品头论足了。下回？不敢有下回了！
终于，二少爷摇着扇往前面跨过去了。慧珍暗舒一口气。不料兰轩又回头道：“你那耳缀太过繁重。我那金铺里可有不少时下追崇的款式，清新别致。嫂嫂得空来看看，照顾照顾兰轩的生意。”末了从鼻子里挤出几声哼哼，讥笑着跨大步走开了。留下慧珍一人呆在那里，真想跺跺脚，招惹谁了？平白无故触了霉头，出了这般大丑！
欲壑难填
慧珍一脚刚进门内，就听见冉氏正在大声和丈夫梅鑫叨叨。
大少爷撑起精神，勉强附和着丈母娘，心里实在不耐，想一走了之。但碍于情理，又不好起身。只得有一搭没一搭地“嗯、啊！”了事。
偏生丈母娘又没有多少眼力见，看不出女婿的脸色，仍在继续搭话：“姑爷最近身子可好些了？刚刚在二奶奶房里聊了一阵，你娘的心思也跟我一样，就是想早点抱孙子。不用担心，我闺女年轻，那身架一看就是能生的。嘻嘻……”
春巧那丫头在门角缩着身子。她脑袋两边各抓了一个光溜溜的发髻，低头抬目，一脸畏惧的神情，担心冉氏胡说惹恼了大少爷，圆乎乎的脸蛋急得通红，两只水灵灵的大眼在大少爷和冉氏之间来回穿梭着。见到慧珍回来了，眼里立刻闪着一丝欢喜。
慧珍听到这些话，天都塌了。瞅见丈夫已经板着脸起了身，她连忙喊道：“娘！你快喝口茶吧。都在那边聊了老长时间了，你老人家还不嫌累？”她人却是走向丈夫，伸了手扶住他，轻言道：“累了就躺会儿，这几天白日越来越长，有些难熬了！”大少爷梅鑫不置可否，依着慧珍进了卧房，也不向丈母娘告个话道别。
慧珍宽了丈夫的外衣，半跪着脱掉他的鞋袜。将一床软薄被垫在长茸枕头上，扶着梅鑫躺下了，又扯过一床蚕丝绵，轻轻覆其全身。慧珍退出床，把两边悬着的银玉仙鹤帐钩撤下，仔细牵好幔帐，帮床里的人完全遮挡住了光线。
慧珍看似平静地布置着这些，心里却一直憋着一股闷气，不知要在哪里找个口子才能消散掉。
往日那些不愉快也一并涌上了心头，更堵得慌。她脑海里飞快地闪过自己出嫁的那天情形：
她的爹爹皱着一脸的老褶子，稀疏的花白胡须挂着几丝清涕，抽抽搭搭对自己哭道：“若非家道中落，你娘亲早逝，父兄又无能，爹何至于答应这门亲事！你继母的脾性——虽说不曾薄衣少饭，但冷皮冷脸、夹枪带棍的，也令我儿日子难过啊！”
当时慧珍也是泪流成河，心想原来自己的艰辛爹全然明了的，只因生性懦弱，惧怕强悍的后母，也只能枉自郁闷，半言不敢为向自己。
她的婚嫁皆由后母掌持。冉氏贪慕亲家的富贵，料今后可以攀附上一、二，好拉拔拉拔她自己生的两个儿子，也早日卸下慧珍这个累赘，所以一口答应了媒人，半点也没有为慧珍着想。
慧珍磨蹭着不想出去面对后母，天知道她今日来又要怎么难为自己。
冉氏等在外间，那火烧屁股的模样，好似欲起身冲进里屋去拖慧珍出来，她薄眉往上一挑，嘴角向下一撇，低声嚷道：“磨磨唧唧地，还有完没完了？”言罢又扯开嗓子朝春巧一吼：“死丫头！三天没给你饭吃了就忘了本！你住进这福窝窝里就瞧不见旧主子了？还不赶快把这茶给换了热的来。”
床上的人翻了一个身，慧珍赶紧出卧室，把门掩上。
她也不多说话，就把手里的小布包递给了冉氏。她刚在卧室里，不得不当着丈夫，打开了大衣柜，把平日自己存的碎银子包了起来。梅鑫肯定是知道的，不过他一向都是装不知道，也从来没有问及过慧珍够不够。
冉氏眉开眼笑地站起来，接过小包打开一看，眉毛又往上边挑去了：“就这么点啊！好意思打发你爹娘么？”说着她把小布包往怀里一揣，又一屁股坐了回去。慢慢地端起茶盅，悠悠地喝了一口。说：“你爹的腿疼病又犯了，走路都不成。你的兄弟们都在种那份薄田。今儿我进府里来了，恐怕是上茅厕都没人扶了。我说带他去看病吧，他又心疼钱。现在全家人可都勒着裤腰带积钱给你哥娶媳妇呢！”
爹爹的腿疼病不知是不是真犯了。但是没把后母的刺毛理顺了，难过的还是爹爹。当初慧珍那一份丰厚的嫁妆，她一人攥得死死的，旁人是不想动到一丝一毫。
慧珍低头沉思了一下，招手□巧过来，问明梅红丫头不在园里，便对她附耳悄言了几句。春巧咬了咬嘴唇，一扭身，快步小跑到了厨房。
这边慧珍也搀着冉氏走出了房，到了院子里。
片刻春巧折回来，手里多了一个小锦盒。她一把塞到冉氏手里。春巧愤然道：“拿去！这是三奶奶送来给大少爷的，可有些年头了。起码也能换个八、九两。”
冉氏狭小的三角眼也立时变大了不少。她急急地打开盒子一看，眼角又重新落了下来：“就这几根小须子，还八、九两？”
冉氏不满地瞪着慧珍，竟用手一指慧珍的头，说道：“你那些金簪玉钗的，随便取下一支也够给你哥娶个大姑娘进来了。”慧珍吃惊地望着冉氏，万万没想道她竟会说出这样的话来。她这一头的富贵已然成了负担。她每日都尽量挑拣那看着最简单的饰物来佩戴，生怕不小心弄掉了，可没法向婆婆交代。要是被婆家拿着了，问一个私偷财物，暗济外戚的罪名，她可没脸活了。慧珍被后母的胆量吓住了，一时呆立着不敢动弹。
春巧也受够了，不再与冉氏争论，半推着将冉氏往门外赶，还用力把院门一拢，竟把冉氏给关在了门外，她气呼呼地小声说道：“别见我家大少奶奶心慈口软，就隔三差五地来。少来些吧，别丢人了！”
慧珍却又重新把院门打