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说起此处院落，却是依山辟林而建，静谧雅致——几进房舍掩在翠竹松木之中，俱是结草铺顶，竹木为墙，朴而不拙。除却松竹，院中并无花木，唯自后山引了一道山泉绕至前院，蓄成小小一片水池，又顺着墙垣篱障萦回而出，池中倒植了些子午莲，将将孕蕾。
明苡眼中打量四周景致，还需分神盯着脚下——这游廊乃是架空铺就，踏上去便听脚下松木微微作响。想那绮桐馆中日日喧嚣，而此时山中如此清寂，明苡便笑着向浦儿说道：“崔嵬那老儿上了年纪，在此间修身养性，倒还罢了，却拐带的亓公子性子也淡漠的很——每日不是读书便是侍药，岂不憋闷！”
浦儿闻言，便撇嘴道：“不但此处憋闷，出门去俱是山野，浦儿见的兔子倒比人多些——”
一面说着，却见院中高处，草亭之中，修泽正背对二人，负手而立。
明苡立时驻了脚步。只见浦儿小跑过去，离那亭子还有七八步光景，便慢下步子，上前躬身说道：“公子，明姑娘来了——”
修泽并未转身，只淡淡问道：“湫檀在何处？”
“明姑娘带了十几名小丫头过来，湫姐姐领她们去偏院安置——”此时浦儿悄悄抬眼打量，虽只见着侧面，但知修泽已冷下脸来，话音便渐次低了下去，不敢再说。
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二十九 生已无意死难平（6）
明苡远远瞧着，心下倒也知道个大概，便款款行至近前，此时才看清那亓修泽广袖深衣，并未绾发。待他侧过身来，更见前襟微敞，内里一袭绛色中衣，亦只是松松系着——原本平淡无奇的布袍，经他穿来，倒比锦衣华服更显清逸出尘。
明苡立在亭外，轻轻垂了眼，心中暗道——那起小丫头们，此间住着，心里只怕要搁不住了——一面想着，未语先笑，向修泽福下身去。
修泽却拾阶而下，拧眉淡淡说道：“早便说过，你们的事，与我无关——”
明苡便跟在后面，一面走，一面低声道：“明苡不敢搅扰公子，只是今次事出有因，崔先生又不在——”
“送来多少，便送回去多少。”修泽语气平淡，明苡听来却透着毋庸置疑的寒意，“此外，继沧也不必留在此处，回馆中休养便是。”
原本还想先斩后奏，如今算盘已然落空，明苡心中不甘，只陪笑道：“还望公子体恤，明苡实在是为难——”
修泽却沉声吩咐浦儿道：“送客！”
明苡心中暗恨，也不顾浦儿还在一侧，忽而开口说道：“若公子不答应，只怕那七哥儿自北地回来，便要冒充医女进宫了——”此时便听修泽背对自己，冷冷问道：“这是谁的授意？”
明苡心中一惊，立时跪在地下，口中低低道：“明苡出言不逊，请公子责罚——”
“白先生？还是远砚？”修泽并不理会，冷声接问。
明苡垂下眼去，只咬唇不语。
默了半晌，修泽突然说道：“让湫檀随你回去吧。”
“谢公子——”明苡闻言，微微松了一口气，仍是跪着，口中轻声道，“只是，这里不能无人侍奉，明苡这就回去，即刻便送两个稳妥的丫头过来。”
修泽却不置可否，转身离去。
等修泽走远，明苡方慢慢起身。浦儿赶紧过来搀扶，心中疑惑，见明苡面容冰冷，便不敢开口相问。只听明苡说道：“你也都听见了？收拾一下继沧的东西，再告知湫檀，我们即刻回城中去。”
浦儿应了，跑去寻那湫檀。
明苡便缓步走进亭中，向栏杆上坐了，面色平静，心中却暗恨不已。
湫檀此时正在偏院，将十几名丫鬟一一细问了名字年岁，家在何处。
待那浦儿寻来，又将修泽的话转述一番，便见湫檀立时变了脸色，“这可是亓公子亲口说的？”
浦儿自是不解，却因牵连阿七，便急急问道：“湫姐姐，有何不妥么？”
湫檀神思已乱，无心与浦儿多说，转身便往修泽书房去。
房门虚掩，湫檀将心一横，推门而入。却见修泽立在书案前，面色如常，正细细研墨。
湫檀原本心中火急火燎，如今见了修泽，倒好似一盆冷水，兜头泼将下来，唯觉心底委屈难言，双膝一软，便跪在地上，立时垂下眼泪。
修泽将她浅浅一望，只淡淡说道：“起来说话——”
半晌，只听湫檀低低泣道：“莫不是奴婢做错了什么，公子却要将我赶走？”
三十 生已无意死难平（7）
修泽沉默不语，手下走笔如飞。湫檀亦只是跪着。半晌，修泽将信笺封好，掷在案头，“我并未赶你。”
湫檀听修泽的语气，竟是无波无澜，更是灰了心意，垂首轻轻笑道：“初时跟着公子，只当公子医者之心，必是仁厚，不想到头来却是如此！湫檀便依了公子的意思，倒也不必替他们教习医女，只将湫檀送入宫中便是——”
修泽淡淡道：“你这是何苦。跟着我，总不及跟着明苡——他日事态平息，明苡也不会为难与你。”
湫檀只觉心中痛楚如钝刀削切一般，明知无望，仍是凄然笑道：“若湫檀只愿守在公子身边呢？”
修泽便道，“那也无妨，去留随你。让明苡另寻他人便是。”
“有无湫檀，公子全然无意；只是那七公子，却万万不可进宫——公子可是此意？”湫檀含泪问道。
想这湫檀素来恭顺，现下却出言顶撞，修泽看她一眼，心中已有几分了然，于是冷冷说道：“让明苡过来。”
湫檀便不再多说，起身自去寻那明苡。
却说明苡见湫檀双目微红来寻自己，先便暗自掂量一番——方才却是为了试探亓修泽，有意提及阿七；修泽向来不问世事，却因了这阿七，几番破例，心中便有了计较。
随那湫檀到了书房，明苡先告罪道：“湫姑娘自小跟着公子，自是情意绵厚，方才却是明苡疏忽了。此事不如等崔先生回来，再做计较——只是不知，崔先生几时回来？”
“少则三五日，多则七八日。”修泽已是面露不耐，言语间却毫不掩饰，“既然湫檀不肯随你去，便也罢了。你们如何安排，与我无关，独独阿七，却是不可。”
修泽说得如此直白坦荡，明苡反倒不好再追问因由，只喏喏应了，与那湫檀一起退出书房。
走得离书房稍远些，明苡便有意对湫檀说道：“这七哥儿还真是讨人疼，非但是白先生，如今竟连亓公子，都对他如此袒护。”
湫檀跟在明苡身侧，只垂头不语。
明苡便轻轻一叹，接着说道：“你的心思，姐姐将将才明白，若是早些知道，便不会如此行事。”
湫檀听她絮絮说着，却恍然想起，浦儿与自己说过，阿七临行时曾留书一封给继沧，而前些时日又无意中听到继沧求修泽为阮暮锦诊病；现今想来，只怕是阿七将阮暮锦交由继沧照顾在先，而修泽知晓是阿七所托，方才答应为暮锦诊治。一念自此，湫檀更觉心中凄然——修泽性情淡漠，自己悉心侍奉多年，他也不曾放在心上，谁知竟偏偏中意一个少年！
正自失神，却听见明苡唤了自己几声，便赶紧回过神来，低声说道：“湫檀倒耽误了明姑娘的大事。”
明苡便叹道：“罢了，左右我便是费心劳力的命数，反倒里外不讨人喜欢——”
三十一 花如关外雪（1）
待阿七随那乌末混出关去，已近月末。
出来雁关，穹庐如盖，四野苍茫。往西北望去，隐隐有一线灰褐色山峦，仿若长龙一般，横亘在天际。
乌末骑在马上，手中软鞭将那山脉一指，扬声笑道：“那便是祁山，云公子，你在中原，可曾听说过？”
“祁山藏雪狐——”只见那阿七轻裘靿靴，亦是一副祁人装扮，挑眉笑道，“说得可是此处？”
“正是！”乌末神情忽而变得肃穆，对阿七说道，“祁人代代相传——雪狐乃是神山灵兽，祁山终年积雪，春来才得以化作甘泉，哺育我大祁子民，全是因了这雪狐的庇佑！”
阿七闻言，便也敛了笑意，“呼延兄可曾见过雪狐？”
“在祁地不曾见过，”乌末却冷冷说道，“早些年在你们京中，倒见过一回！”
阿七一愣，继而便知自己却是问错了，当下将话锋一转，微微笑道：“呼延兄游历甚广，云七实在羡慕。”
乌末便也将那雪狐之事丢开，对阿七笑道：“实不相瞒，我自小便四处游荡，先时随着族兄，后来则是独自一人——走完了祁地，便入关南下，继而转向西炎。由西炎向西，却是一片戈壁荒沙，寸草不生，飞鸟绝迹。人说若是穿过那荒漠，向北便有一处瀚海，浩淼无边，彻骨冰寒。五年前，我随一队西炎商旅西去，却被毒蜥咬伤，终是折返，无缘继续西行，自此倒落下一块心病——”
阿七直听得心驰神往，“古书说瀚海沙漠，当真有如此远的去处！若是此生云七有幸，必随呼延兄一道去看看！”
乌末闻言大笑：“云公子果然与乌末是一路人！难怪你们衍国人常说‘相见之晚也’，乌末恨不能早便识得公子！”
阿七笑道：“云七此行最大的收获，亦是有幸得识呼延兄。”
“既是如此，”乌末双目望向阿七，口中笑道，“你我意气相投，倒不如在这苍穹之下，指山为誓，结为异姓兄弟，此生不负，你道如何？”一面说着，自腰间摘下一柄匕首。
“好——”阿七朗然一笑，在马背上接过匕首，“蒙呼延兄不弃，云七自此便认做兄长。神山为证，日后福祸共担，必不相负——”
此时只见乌末取出羊皮酒囊，拔开塞子。
阿七便用那匕首向指尖一划，将血滴入烈酒之中。
乌末亦割破手指，用那酒囊接了鲜血，仰头饮下一口，再递与阿七。
阿七也不计较箭伤如何，抬手饮下。
乌末便笑道：“如此，你我便是兄弟，日后直呼我乌末便是！此去祁地寻亲，你倒不如也取个祁人的名字。”
阿七便问：“不知这个‘云’字，祁人却是如何说？”
乌末用祁语笑答：“乌勒——这个名字妥当！”
三十二 花如关外雪（2）
入夜。
阿七随那乌末，在一处牧民毡帐中落脚。这户人家却是迫于生计，一路逐水草南行，战事将将告缓，便来此安家。而不过月余之前，此间却还是一处修罗沙场，战火纷飞，血流成河。是年春季久旱无雨，毡帐之外不远处，荒草砂砾之上，散布的斑斑血迹，仍是隐约可见。
阿七见了祁人，便闭口不语。乌末只说阿七也是祁人，是自己的兄弟，先天失语。
主人却是一名北祁女子，一身旃裘破旧不堪，人又生得粗砺健硕，辨不出年纪。阿七不见男主人，又见女子育有三个孩儿，年长的女儿也不过十二三岁光景，稚气未脱，便知此女年岁并不大。
阿七掏出衍国的银锭给那祁女，她却摆手不收。乌末便对阿七笑道：“如今两国战事不明，即便收了银子，也不敢到关内去用。再则他们生产自足，何须此物？”阿七闻言，便将银锭收了，再向背囊内翻找，不想却有一只蓝宝玳瑁梳，牛油灯下，溢彩流光。正执在手中怔怔瞅着，只听身侧乌末笑道：“箴儿姑娘果然对你情深意重，必是她临行时留下的！”
阿七讪然一笑，此时却见那祁女望着自己手中的梳子，面上微微露了艳羡之色；而将将七八岁大的小女儿，偎在娘亲身边，兀自啃着满是泥污的小手，亦是痴痴望着。
阿七心下一软，抬手便将那梳子递了过去。
女子仍是不接。阿七转而看那小女儿，女娃便向娘亲身后躲了。阿七无法，转脸却见身侧的大女儿倒将自己望着。
阿七便笑着将梳子又递过去，那少女果然伸手接了，且目光亦不闪避，紧紧盯着阿七，将梳子收在怀中。
此时便听在另一侧席地而坐的乌末哈哈大笑，蒲叶大的巴掌一掌便拍在阿七肩上——明明拍在右肩，阿七倒觉震得左肩箭伤生疼，险些叫出声来。
乌末继而用祁语与那女子说了几句，女子便笑着点头。
阿七不识祁语，亦不能开口相问，当下便笑笑作罢。
乌末等那女子起身出去，却对阿七笑道：“是我先时不曾提醒你——再往北去，切不可再随意向年轻女子私授物品。否则，别怪我救不了你！”
不多时，祁女用羊乳款待二人，并无他物。乌末便取了随身带的干粮，众人分食。
先时煮沸羊乳之时，那祁女将手抓了牛粪生火，继而又拿了干粮放在火上烤热，分与众人——阿七自是看在眼中，加之羊乳腥膻，与干粮同食，含在口里几难下咽。抬眼却见众人皆是大口吞咽，便也依样用手抓了干粮，蘸足了羊乳塞到口中，嚼也不嚼便强咽下去。
祁女未看出异样，却是乌末，吃到一半，便将腰间酒囊摘下，掷给阿七。此时阿七直吃得心口翻涌，也顾不得许多，接过便饮。烈酒入喉，一路烧将下去，反倒略微好些。
一时饭毕。阿七只觉帐中憋闷，便起身走出毡帐。乌末跟在身后。
二人离那毡帐远远站着。不知何时，刮了半日的北风忽而转作东风。原