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蔓延到前院的些微火势虽早被控制，只是起火的后苑早已不保。
苏岑赶到落霞轩前，那木石小楼早被烧得噼啪作响，火势已窜至二楼，几个家丁围着奋力扑救，亦是无能为力。
苏岑猜想卧房应在楼上，便提气掠上屋脊，进得楼中，里面浓烟滚滚，哪还有阮暮锦和丫鬟的影子？
奔至楼梯处，通向一楼的木质扶梯早被烧得面目全非。情急之中纵身跃下，一楼已是一片火海，房门也几乎全被烧光。火光中只见门外几个家丁吓得脸色煞白，大声唤苏岑赶紧出去。这时一根梁木堪堪从头顶砸下，苏岑闪身躲过。又四顾房中，确没有人，便快步奔出楼去。
苏琴正带了丫鬟跌跌撞撞自前院赶来。苏岑上前扶住：“姐姐莫慌。刚刚仔细看过，里面并没有人，应是逃出来了！”
苏琴听闻，面上惊惧之意却丝毫未减，只是一个字也说不出口。半晌，终于颤声吩咐下人：“带公子去西院更衣。”
西院并未着火。苏岑见其余各处火势渐微，便自回房中换洗。
进得房中，点起灯烛。抬眼便见案上那块洁白莹润的羊脂玉，不由得心下有些恍然。上前拿在手中，端详片刻，疑窦渐生——这火起得蹊跷，莫非这阮暮锦竟与那小贼有关联？自己在陵溪城中闲逛了这四五日，那小贼竟狗胆包天，暗中跟了自己四五日。今日原本设计要引那小贼出来，没成想竟反被他使了调虎离山之计？
苏岑一念至此，不由得既惊且怒。
陵溪城外，青竹坡。
白日里青竹坡竹林葱翠，流水潺潺，原本是游春踏青的好去处，如今在这暗夜之中，却显得影影绰绰，有些阴森可怖。
此时林中空地上，燃起小小一堆篝火，一个少年和一个年轻女子正围坐在火边。
那女子正是阮暮锦。
只见暮锦拧了眉，转头问道：“你当真把她放在稳妥之处了？”
“对啊。我将她放在园中假山后面，火烧不到那里。”对面少年回答，“明日一早便会有人发现。到时估计她会觉得是自己不小心摔晕了。”
“只是——”暮锦仍觉不妥。
“你这女人还真是麻烦。”少年打断了她的话，见她确是忧心，便又道：“也罢，我找机会回去看看便是。”
“她的姐姐有恩于我。所以我要护她周全。”暮锦低声道。
“你也算重情重义之人。只不过，若总是这般顾及情意，你的心愿此生怕是难以达成了。”少年语气平淡，顺手将几片木柴丢进火中。
暮锦淡淡一笑，不置可否，转而问道：“还不知如何称呼？”
“叫我阿七便是。”阿七说着，见暮锦面容平静，点头叹道：“早看出姑娘胆识过人。如今劫了你，对我竟看似不惧不恨！”
“胆识过人？现下这种情形，你将我的底细打探的一清二楚，又放火烧了我的住处，将我劫来；我若不肯帮你，还能怎样？”暮锦苦笑道，“不过，既然你也能帮我，助你一臂之力也算应当。”
原来苏岑的推测中了十之八九——阿七跟了他四五日，趁他今晚宿在客栈，便悄悄潜进程府，放火烧了暮锦住的落霞轩，又打扮成程家的家丁，唤众人起来救火，趁乱却将暮锦迷晕，放入佯装运水的木桶之中，用板车带出城外。
只因阿七潜入程府之时，无意中得知暮锦竟是昔日宣王之女赵绫菲。绫菲曾颇得当今太后宠爱，时常被招至太后寝宫弹琴叙话。京中望族早有耳闻，私下都道这宣王之女，日后必被破例封为公主，风光出嫁。
阿七正是看中这阮暮锦曾经常出入皇宫，熟知宫中的情形——阿七不久之后便要潜入宫中探听消息，若事先得了她的指点，必是大有益处。而作为交换，暮锦担心父兄已遭不测，阿七答应见机行事，顺道帮她打探天牢中宣王和赵旸的情形。
十二 锦瑟思华年（6）
“你不必担心太多。”阿七突然说道，“事成之后，我便放你离开。如果想要回程府，也未尝不可。”
暮锦听闻，心下疑惑，迟迟没有开口——
所谓世事难料，曾是金枝玉叶的王女，却流落至此，她早已将自己的祸福丢在脑后。如今苟延残喘，也只因父兄蒙难，心有不甘。现下的情形，在朝中求人依附已是不妥，思前想后终不愿拖累苏琴，而民间却自有大隐于市的高人——如此暗暗思量一番，倒拿定了主意：“阿七，你虽年纪轻轻，手段气度却不简单，所谋之事也远超寻常人的心思。你究竟是什么人？”停了片刻，咬牙又道，“还不过是个孩子，为达目的，便做这放火劫人之事。”
“姑娘自己也说，我所谋之事，远超常人所想。所以还是不要打听的好。”阿七笑道，“不过实不相瞒，只要是师傅交下来的活计，我只管放手去做，至于用什么手段，他老人家是不会管的。”
“如今我不过是你手中一枚棋子，又是犯了死罪的人，索性一帮到底。”暮锦定了定心神，说道：“我们倒是可以做一桩大买卖！”
阿七轻轻一笑：“我不是买卖人。所做之事，不过是受人差遣。但如果你有更大的本钱，自然有人愿意与你做大买卖。”
“那好，你带我去见那人。”
“我也不知师傅现在何处。”阿七如实说道，“除非要交给我新的任务，才能见到他。”
“也罢。既然要我帮你指明大衍皇宫的路线，想必便是你师傅交你的任务。等我助你完成之后，再见他也不迟。”
“好啊。如果到时你还有可用之处，即便我不答应，师傅也自会来找你。”阿七笑道。
见阿七如此说，暮锦长舒一口气，整个人已没有半分力气。心中似是升起一股希望，却又疲惫不堪，方才那个决定，已让她心力透支。
冥冥中，也许一切早有定数。
这时阿七见暮锦双目紧闭，神色倦怠，便轻声说道：“你可以安心休息一会儿。”
暮锦睁开眼，借着火光上下打量一番。只见这少年身量尚小，容色却清俊不凡，不由得微微一笑。
阿七便也轻笑道：“你笑什么？”
“笑你长得像个姑娘，倒让我想起一个故人。”暮锦直言道。
“哦？他和我长的像么？”
“那倒不是。”暮锦语气中似是带了三分戏谑，轻声道：“你可曾听人说过，一个人容貌美到极致，看起来便会有些雌雄难辨？就比如说你，若果真是个男儿，仔细打量却带着点娇俏；若是故作男装，是个姑娘家，眉目间倒有三分英气。”
阿七对她的推测不置可否，只是轻笑一声：“姑娘好眼力。那姑娘口中的故人，明明是男子，倒有些像女人？”
暮锦摇头道：“他是我的堂兄，宁王之子赵暄，美名远播。京中那起浪荡子，都以得了他的画像为荣呢！”
阿七不以为然：“一个男子，美到这种程度，未尝是件好事。”
暮锦淡淡一笑，眼中却带了几分哀色。
阿七心下有些不忍，便轻笑道：“此番我去京中，不妨去会会此人，不过我在暗中，他必是见不着我的。”
如此你一言我一语，倒有三分投机。直到火光渐息，二人方休憩片刻。
东边天际颜色微微有些发白，阿七便起身收拾停当，转而唤醒暮锦。
半晌，暮锦才悠悠醒转，面色有些苍白。阿七轻笑道：“阮姑娘身体单薄，昨晚迷药下得有些过了。休息一两日，应是没有大碍。”
暮锦便问道：“你要带我去哪里？”
“自是能看护姑娘的去处。要委屈姑娘一段时日了。”阿七说着，拎起自己的背囊，掉头便往竹林深处的小路走去。
暮锦一愣，接着便快步跟上。
阿七听她磕磕绊绊地跟着过来，头也不回笑道：“果然是聪明人。”
暮锦便苦笑道：“与其再被你迷晕拖走，倒不如自己跟着走。”
不多时，二人穿过竹林，行至大路边，早有一车二马停在路旁。
十三 锦瑟思华年（7）
一名身穿粗布衣的年轻男子自马车中探出身来，见一女子跟在阿七身后走出竹林，便快步上前，二话不说，一掌劈在女子颈后。
暮锦立时花钿委地，男子伸手接住，将她抱起放入车中。这才回头责备道：“如今你越发大意了，师傅怎么放心让你独自进京？”
“你都能安然回来，我为什么不能独自去？”阿七皱眉道，“何必出手这么重，她又跑不了！”
男子也不理会，而是将其中一匹马的缰绳交给阿七，问道：“你几时上路？”
“陈书禾应是不出一两日便到了。”阿七并未回答，反问道：“你刚从京中回来，那边可有什么消息没有？”
“衍祁议和，太子赵昳要迎娶祁国的郡主。你道前去迎亲的是谁？”
“按理，应是太子亲去。”阿七想了想，说道。
“朝廷派了宁王之子前往北地。”男子道，“衍帝应是怕祁国使诈吧。”
“哦？不就是那号称京中第一美男的赵暄？”阿七随口笑道，“如此我倒见不着他了。”
“你竟认得他？”男子瞟阿七一眼。
“不认得。”阿七轻轻跃上马背，“我还要耽搁两日，等她醒了，让她画出皇宫的详细地图。临行前我会来取。”说着策马而去。
暮锦再次醒来，只觉满室脂粉花香。睁眼看时，房中装饰精巧华丽，却有一种道不明的香艳萎靡，不由的心下恍惚。思索片刻，才想起之前的种种情形，只当是阿七将自己安置在一户富庶人家，那想得到此刻竟身处烟花之地。
直到门外传来一阵开锁声，赶紧下床看时，进来一个面相白净的男孩。
男孩八九岁的年纪，一言不发，小心翼翼的提了一只食盒，放在房中八仙桌上，转身便走。
“等等！”暮锦赶紧唤住他。
男孩倒是应声停住，转过头看她一眼。
暮锦便急急问道：“这是什么地方？”
男孩却只是摇头，嘴里自顾自说道：“我叫浦儿。”说着便又要走。
“阿七呢？你知道阿七吗，他在哪儿？”暮锦赶紧过去拉住浦儿的袖子。
“继沧哥哥。”浦儿指了指门外，小声说道。
抬头看时，门外果然有一身影，正是那日清晨马车中的男子。暮锦手中一松，浦儿便掩门出去，复又锁上房门。
回到桌边枯坐许久，天色也渐渐暗下来，不远处传来阵阵乐声。这时突然窗格一响，只见一个身影翻窗进了房中。
来人自窗前案上取了火折子，将灯烛点上，方回头轻笑道：“不怕黑么？”
暮锦淡淡道：“有什么可怕的。”
阿七便走到桌边坐下：“你先前说定的夫婿，还真是难缠。早前险些被他捉住。今日原本打算去程府看看你那小丫鬟的情形，还是稍晚些吧，以免打草惊蛇——他可知你的身世？”
“应是不知。”暮锦犹豫道，“不过此番折腾下来，琴姐姐怕是瞒不下去，迟早要将此事说与岑公子知道。”见阿七拧眉不语，便问道：“这究竟是什么地方？”
阿七轻轻一笑：“这里是陵溪最大的教坊，绮桐馆。姑娘可曾听说过？”
即便阿七说得隐讳随意，暮锦心下仍是一惊。
十四 锦瑟思华年（8）
阿七见她眼中流露出惊惧之意，便笑语安慰道：“你不必多虑，不会有旁人过来打扰。前面离得远呢！”说着指了指书案上早就备好的纸张笔墨，“还要劳烦姑娘将皇宫的详细布局、出入路线描画清楚，给你一日时间，可好？”
暮锦低头不语。
阿七也不多言，笑着起身：“我要到前面去了。今晚前面热闹得很，绿绮姑娘要出来呢。”
说着仍旧翻窗而出，见继沧依然守在门外，阿七便轻声笑道：“让浦儿过来看着就是，她跑不了的。”
“哼。她果真言听计从倒好！万一给你的路线有差，可不是闹着玩的！”继沧盘腿坐在廊前的栏杆上，黑暗中看不清他脸上的神情。
阿七笑笑：“所谓用人不疑，这可是师父教的。”
“那些三脚猫的功夫，倒都是师父教的！你哪次出去不是险象环生？就没有一次稳妥的时候！”继沧又道。
“可也从未失手过啊。所谓吉人天相，我向来会逢凶化吉的。”阿七语气轻飘，摆摆手便自顾自走开。
绕过一片荒草丛生的废弃园子，穿过石砌矮墙，前院便是另一幅景象：游廊上灯火通明，夜如白昼。园中花团锦簇，伴着阵阵丝竹管弦之声，狎客们与烟花女子种种放浪形骸，不一而足。
阿七低头敛目，手中捧着一只放了酒壶的漆木托盘，匆匆上了花楼。行至三层最靠里的一间，打量四下无人，方才轻敲了敲房门。只听里面有人沉声道：“进来！”阿七便推门而入。
房中一名三十开外的男子，正独坐饮酒。
阿七上前，将漆盘放在桌上，又将酒壶取下，方拱手施了一礼，“虞大人！”
面前的男子便是总领南方三州的水陆转运使虞肇基。
见对方竟是一个十三四岁的少年，虞肇基心下不禁有些诧异，面上却不动声色，只是仔细将他打量一番。
阿七倒是镇定自若，扬眉轻笑道：“家师近日身有不适，特遣小人来告知大人几件要紧事。”
虞肇基微一点头。
阿七便低声道：“早前大人许是得了误传，那墨方斋与