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虞肇基微一点头。
阿七便低声道：“早前大人许是得了误传，那墨方斋与宁王应无甚干系。我们探知此次宁王与旧部的联络暗语，用来试探程墨方，他并无反应。几日后宁王世子北上迎亲，途中必有人暗中保护。至于究竟是何人，怕是要等陈书禾到了陵溪，另行打探了。”
抬眼见虞肇基拧眉不语，阿七又接着说道：“此番陈书禾沿水路南行，自京中青洲渡出发，取道埭城、栗阳、靖南，直至陵溪，明里奉旨巡查吏治，暗中却是勘视漕运。大人可早做打算。”
语毕，阿七垂手静立一旁。虞肇基又抬眼打量他一眼，冷声吩咐道：“下去吧。”
阿七便取了漆盘退出房外，将房门掩上。
下得楼去。只听庭院中一阵呼声。抬眼望去，院中新搭的圆台之上，十几名粉衣舞女，个个手持莲花灯，众星捧月一般，将一白衣女子簇拥至台前。
女子低首略施一礼，台下便一片轰然叫好之声。
待她抬起头来，朱唇微启，双目含烟，确是个绝色女子。
阿七即便远远打量一眼，也有些失神。索性在回廊的栏杆上坐下，正经看了一回热闹——
只见台下一众登徒子们个个伸长了脖颈，面露痴色，接着便纷纷吆喝着竞价。不多时，这美人的价码，便由最初的十两纹银，涨到了一百又二十两。美人娉娉婷婷静立台上，手中洁白羽纱扇面堪堪遮了半边俏脸，眼波微转，眸光所到之处，便立时有人经不住撩拨，抛出更高的价码。
阿七盘腿坐在栏杆之上，张望半天，渐渐的便有些趣味索然。漫无目标的在台下人群之中打量，一名青衣男子引起了阿七的注意。那男子长身而立，人群之中分外惹眼。仔细看时，不是苏岑，却是哪个！
十五 锦瑟思华年（9）
阿七一怔，立马回过神来，心中窃喜——今晚苏岑被这绿绮姑娘绊住，自己既已应允了暮锦，此刻趁机去程府探探那小丫鬟的情况，岂不正好！
一边想着，一边丢开手中的漆盘，悄悄退至边门，直奔墨方斋而去。
轻车熟路，阿七自后苑翻墙进去。后苑之中，两处楼阁已然面目全非。原本后苑便只有暮锦和几个服侍的丫鬟住着，如今程府阖府上下，均在前院歇息，只留了两名家丁在后面值夜，经过昨日一番折腾，那两人此时早已困得东倒西歪。
阿七在园中转了一圈，心中略略估算一下损失，便径自去了前院下人的房舍，寻那丫鬟。
谁料连柴房都仔细找过，竟没有那小丫头的影子，心里不由得有些纳罕。辗转又回到后苑，园中的草木倒未被大火殃及。阿七便飞身攀到那株樟木之上，跨坐在树杈中间准备歇息片刻。
无意中眼角一瞟，惊得险些自树上跌下。
借着游廊上灯笼的火光，只见树下不远处，一个人影，正闲闲负着两手，显然一副手到擒来的架势。
阿七既惊且恼，进退两难，一时间心思转了数转，最后把心一横，索性端坐在树杈上，看那苏岑如何上来拿自己。
不多会儿，苏岑果然慢慢踱到树下。阿七屏息凝气，右手缓缓伸至脚踝，悄无声息，自短靴中抽出一柄匕首。
“这么早就亮出兵器？”树下男子也不抬头，开口轻笑道。
阿七心中暗知不好，却也无可奈何。
只听苏岑又笑道：“劝你还是束手就擒，倒能少吃些苦头。”
阿七环顾四周，实在没有可攀附之物，料定已是无法逃脱，又听他言语之中并无狠意，终于乖乖下树。
眼见下至离地不过三五尺，突然深吸一口气，单脚点一下树身，自苏岑身后斜斜飞窜出去。
苏岑却更快一步，似是早就料到对方有此打算，抬手便抓住了阿七的脚踝——
这一次摔得更惨，面朝下便跌到地上。阿七痛得呲牙咧嘴，刚要撑起上身，便被苏岑一脚踏上后背，整个人重又贴到地上。
“说！何人派你来的？”苏岑声音冰冷。
阿七脸颊贴地，被沙石硌得生疼，鼻间全是土腥味，心中更加恼怒，口不择言道：“若要阮暮锦安然无恙，最好还是放了我！”
苏岑冷哼一声：“阮暮锦与我何干？放了你？没那么容易！”
阿七情急之中，几乎脱口说出那暮锦不是寻常人，但终是将话咽了下去。心中暗叹一声，不再言语。
苏岑等了片刻，脚下几次发力，见对方只是咬牙受着，便一把将阿七提起，捏住咽喉：“既不肯说，只好将你送官了。”
“我说我说！”阿七一迭声道，“公子高抬贵手！”
苏岑一言不发，将阿七拖至回廊之中，重重掼在地上。自己则气定神闲的坐下，借着廊上灯笼的火光，将阿七上下打量一番，方才开口道：“说吧！”
阿七摆出一副惊惧之态，信口胡诌道：“小的名叫阿七，家在城东郊外青竹庄，自小跟兄长学了些三脚猫功夫。因认识的兄弟在对面承安茶楼做护院，便荐了小的也在那里做事。只因这墨方斋刚刚开张，听闻弟兄们都说这程老板家底殷实，小的一时鬼迷心窍，便想劫了他的家眷，换些银钱。。。。。。”
“还真是嘴硬！”苏岑冷哼一声，突然拎起阿七的衣领，将他提起。
“小人不过受人差遣！”见苏岑确是不好蒙骗，阿七暗自咬牙，道，“若说出背后主使，将阮姑娘送还，公子可肯放了我？”
苏岑冷冷看阿七一眼，手上力道渐渐吃紧：“放了你？哼，若不老实，便让你立时毙命！”
阿七被他箍住脖颈，脸上发白，颤声道：“小人确是在对面茶肆做活。因机缘巧合被冯大人看中，私下来找，说要额外赏小的一口饭吃——”
“冯大人？哪个冯大人？”苏岑冷声问道。
“便是知州冯亦铎大人。”云七一本正经答道。
“好大的胆子！”苏岑喝斥道，“小小年纪，劫人放火，诬陷朝廷命官，任哪一条都是死罪！”
阿七心中暗暗叫苦，嘴上却分辨道：“公子明鉴，小人所说，句句属实！若有半句虚言，必遭天打雷劈——”
“闭嘴！若再不老实交代，便真劈了你！”苏岑喝道。
阿七索性胡搅蛮缠：“公子，小的要如何交代，您老人家才肯相信？”
苏岑睇他一眼，问道：“那冯亦铎差你何事？”
阿七不假思索，信口道：“冯大人曾给了小人一副画，让小人照着画中描绘的情形，在这陵溪城里，寻一处宅子。”
“什么宅子？”
“小人之前将画藏在这园中的假山后面，公子若不信，现在便可随小人去取！”
苏岑见阿七言之凿凿，料他也不得脱身，便真的起身，让他前面带路。
阿七拍拍身上的土，取下廊上一盏廊灯，引了苏岑往花园走去。
十六 锦瑟思华年（10）
眼看假山就在前面不远处，苏岑不紧不慢跟在自己身后，阿七寻不着空档，心中暗暗焦急。
待转过弯去，一方黑漆漆的水面映入眼帘，却是园中的莲花池。
阿七将灯笼举起，随手指向池塘边的一块山石：“喏，就在这石头底下！”
苏岑将信将疑，先是冷扫他一眼，方才回头打量那石头。此时阿七将心一横，纵身跃入池水之中。
苏岑只听“扑通”一声，心下暗道不好，回头看时，只见池中惊起几只绿头鸭子，灯笼浮在水面之上，火光闪了一闪便熄了。四下一片漆黑，只听得耳边阵阵水声，哪还看得见人？
苏岑不习水性，明知池水不深，阿七也必逃不出这池子，但仍是不敢贸然下水。无法，只得气急败坏大声叫了家丁过来。
阿七憋了一口气，躲在池边水下，眼前漆黑一片，并未游远。虽已时值仲春，池水却依然冰寒刺骨，大半条腿陷进池底淤泥之中，立时便冻得四肢僵直。
方才往下跳时，赌的便是这苏岑不会游水。稍等片刻，没见苏岑跟着下来，阿七悄无声息的浮出水面喘几口气。这时听见苏岑大声唤家丁过来，知是不可久留。刚好那群绿头鸭子受了惊吓，四处乱窜，打的池水哗啦作响，阿七在水下摸着池壁，趁乱游到池塘另一侧，挣扎着爬上岸，稍喘了口气，拔足便逃。余光扫过，遥遥看见几名家丁举着火把灯笼赶来。
等苏岑借着火光，发现阿七已在池塘对面上岸，带人去追时，阿七很快翻过院墙逃脱。
片刻不敢停留，拼了命往绮桐馆逃去。湿透的衣裤裹满了淤泥，夜风一吹，既重且冷。阿七冻得几欲昏厥过去，顾不得太多，边跑边将外衫脱了，随手弃在岔路边。
待逃回绮桐馆后院，上了绣楼，老远瞧见回廊上的继沧，心下才松了一口气。继沧听见响动，举了灯笼，快步走上前来。灯下看时，却见阿七面色惨白，身上仅穿着湿透的中衣，鞋也丢了一只。
开口却冷冷问道：“可有人跟来？”
“少废话，”阿七嘴唇哆嗦着，有气无力道，“让浦儿起来，准备热水！”
继沧冷哼一声，自去叫浦儿过来。
阿七在热水桶中泡了半日，方才渐渐缓过气。伏在桶沿思索半晌，突然开口唤那一直候在门外的浦儿：“今晚绿绮可被谁竞了去？”
“听说是绿绮姐姐在京中的旧识，是一位面生的公子。”浦儿在门外轻声答道。
“哦？那公子今晚可宿在馆中？”阿七紧接着问。
“只交了银钱便离开了，说是明日午后再来。”浦儿答。
阿七听罢，打了个哈欠，吩咐浦儿下去。自己爬出桶来，换好衣服，收拾停当，自去看暮锦。
暮锦正端坐在桌旁，守着灯发愣，听见门锁响动，只是缓缓伸手去研墨，并不抬头。
阿七进得门来，到桌前打量半晌，见那幅图已然完成，便笑道：“阮姑娘果然是京中有名的才女。”
暮锦淡淡一笑：“早前你说的绿绮姑娘，可是本乡人士？”
阿七笑道：“不错。听闻阮姑娘也是琴艺非凡，自当认得她的名字。当日她可是名动京城呢！”
“先前在京中时，确有耳闻。”暮锦道，“但无缘见得本人。”
“阮姑娘那时若要见她，岂不容易，只是怕有失身份吧。”阿七见暮锦脸色有异，不动声色道，“绿绮一年前离京返乡，许是为情所累。不过既已入风尘，未免也太看不开些。”
暮锦手上一滞，一滴墨渍落在纸上。阿七佯装不知，端起案上的灯烛，凑到图前，“姑娘便与我讲讲这宫里的路线吧。”
暮锦看他一眼，如实将大致路线讲解一番，末了却道：“即便你将这图记得烂熟于心，恐怕此去也必是凶多吉少。”
阿七只是低头专心看着图纸，随口问道：“此话怎讲？”
“外庭便罢了，先前听闻内庭直至禁宫，散布了近百隐卫。我那时时常出入禁宫，都不曾亲眼见过他们。”暮锦轻笑道，“你当自己身在暗处？只怕竟是黄雀在后呢！”
阿七便笑着看向暮锦：“姑娘既然好意提醒，必是另有要事相托吧？”
“不错！”暮锦唇角含笑，却目露狠意，“我要杀一个人，你可以帮我。”
十七 锦瑟思华年（11）
阿七眉梢微挑，瞧了瞧暮锦，末了轻执起她放在案边的手，“这么美的一双手，若是沾了血，如何再去抚琴？”
暮锦之前虽心存疑惑，但面前的少年，毕竟一身男子装扮，眼下正拉了自己的双手，言语轻挑，心中立时起了三分恼意，当下便抽出手来：“还请公子自重！”
阿七不以为意，仍旧调笑道：“杀人这么大的事，姑娘竟不愿付本钱么？”
暮锦一愣，片刻便咬牙道：“好，你要什么？”
阿七抱着双臂，似是仔细思量一番，方一本正经道：“师傅说过，我年纪尚小，不可太早亲近女色。”
“你——”暮锦羞愤难当，一时气结。
阿七见她恼了，便敛了笑意：“姑娘的仇人，只怕是当今圣上吧？我可帮不了你。”
“不。他叫陈书禾。”暮锦定了定心神，接着道，“你消息如此灵通，应是早有耳闻吧？只怕他人已到陵溪了。”
“你如何觉得我会帮你？”阿七好奇道。
“我自有筹码。”暮锦淡淡一笑，“你说过自己只是奉师命行事。而你的师父，却是一个生意人。如此便是了。”
阿七便笑道：“哦？那你倒说说看，有什么好处，连我的师傅也会动心？”
“靖州姬堃，你可曾听说过？”暮锦不答反问。
阿七抬眼将她一望。
除去赵姓皇族，靖州姬氏一族，在北衍当属第一世家，自前朝至此，已传世数百年，其间所出奇人异士数不胜数，自然不乏心怀经纬谋略之人。民间传言，如今这赵姓天下，当日得来倒有一半姬氏的功劳。彼时姬氏在任的族长，深知功高盖主绝非善事，倒不及功成隐退，方可求得福嗣绵长。这姬氏子孙谨记祖训，代代隐于民间，以耕读或经商传家，极少有人直接参与政事。如此一来，这姬氏虽未被封侯，倒比任何世袭爵位传世更久。
北衍历任帝王，均有意与姬氏联姻，却屡遭推拒。当今衍帝即位之初，也曾颁旨向当时的族长姬堃提亲。那姬堃自幼年时便体弱多病，因了嫡长子的身份，承袭了族长之职，族中大小事务，一应听之任之，全不放在心上。彼时姬堃年