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☆、第十一章
“爹，二哥，你们稍等等，我拿进去给英梅姐，片刻便出来！”柳琇蕊抱着精心挑选出来的野果，侧着脑袋对柳敬南父子道。
“去吧！”柳敬南点点头，沉声道。
叶家坐落于祈山村北山脚下，家中只有一位跛了脚的叶老汉及女儿叶英梅。叶老汉行动不变，往日便在家中用竹枝编织些箩筐篮子，隔几日便与女儿一起拿到镇上卖。
叶英梅既要忙着地里的农活，又要照顾老父，还要到镇里做些小生意，可以说叶家全靠着她一个女流之辈独力支撑着。
柳琇蕊幼时机缘巧合结识了比她年长三岁的叶英梅，小姑娘对这位沉默寡言，但温柔体贴又肯帮人的小姐姐甚为喜欢，三头两日便跑到叶家来寻她。
因着女儿之故，柳敬南夫妇对叶家的境况自是十分清楚，想着这对父女过得不易，乡里乡亲的应该照应几分，平日打了猎物也命柳琇蕊送部分到叶家去。
可偏偏叶英梅却是个固执好强的，只道自己有手有脚，虽过得清贫些，但到底还能有两餐温饱，对柳家的好意大多婉拒了，便是偶尔接受了，也会通过各种方式还回来，如此一来，反而让柳敬南夫妇对她又高看了几分。
“英梅姐姐，英梅姐姐！”柳琇蕊双手不便，只能站在简陋的院门前朝里头呼叫。
等了一会，不见有人出来，她又高声喊了几声，“英梅姐姐，英梅姐姐！”
良久，破旧的屋门‘吱嘎’一声便从里头打了开来，头上裏着蓝包巾，腰束同色布带，下着藕荷色布裙的叶英梅走了出来。
“是阿蕊啊！”她露出一个有几分僵硬的笑容，柔声招呼道。
“英梅姐姐，我今日到山上摘了些野果子，甜甜的，特意拿来给你尝尝。”柳琇蕊也没察觉她的异样，只是一般说一边往里走，见院里放着个空竹筐，便将怀里抱着的野果子一古脑放了进去。
叶英梅也不阻止，往日轻柔的嗓音有几分嘶哑，“多谢你了，每回都记着我。”
柳琇蕊听出她声音有异，疑惑地抬头打量，见她双眼红肿，似是，哭过一般……
她一惊，叶英梅个性好强，除了当年叶老汉深夜发病，她冒雨跑到柳家求助外，她再不曾见她掉过一滴眼泪。
“英梅姐姐，你怎么哭了？谁欺负你了？是不是那个混蛋？”她上前几步，扯着叶英梅的衣袖接连发问。
柳琇蕊口中的混蛋指的便是村里游手好闲、偷鸡摸狗的叶麻子，早些日子这叶麻子在村里游荡时见到从田里劳作归来的叶英梅，色心顿起，偷偷跟在她身后欲行不轨，幸得小霸王柳耀海经过，将色胆包天的叶麻子打了个半死，叶英梅才得已逃过一劫。
这事因关乎女子清誉，柳耀海并不曾声张，只是偷偷地让妹妹柳琇蕊到叶家安慰一番。当然，事后他因又打伤人而被柳敬南一顿处罚！
“不是，只不过是刚才在屋里不小心被灰尘迷了眼。再说，那混蛋自被你二哥打了一顿后，见了我便绕道走，哪还敢生事啊！”叶英梅勉强勾勾嘴角，否认道。
叶麻子被小霸王打了一顿，又被放了狠话，连柳敬南上门赔礼道歉都不敢受，对被打的缘由更是三缄其口，哪还敢另生心思啊！
柳琇蕊狐疑地上下打量了她一番，“果真？”
“果真！”叶英梅迎上她的目光，坦然地点头道。
远远望见柳敬南父子及一位陌生男子站立于离叶家不远的大树底下，她轻轻推推柳琇蕊，朝外头呶呶嘴，“回去吧，我真没事，你爹与二哥都在等着呢，别让他们等急了！”
柳琇蕊再三追问，可叶英梅都坚称无事，也只得一步三回头，带着满腹疑问离去了。
“爹，二哥，咱们走吧！”走到父兄面前，她敛敛思绪，扬起笑脸道。
“嗯，走吧，你娘大概在家里也等急了！”柳敬南重又捡起放置在地上的猎物，又转头望着纪淮笑问道，“慎之可还行？”
纪淮将沉甸甸的竹篓拎起背于背上，冲着他笑笑，“都说书生肩不能挑，手不能抬，但晚生今日偏欲挑战一番！”
柳敬南放声朗笑，“好，迎难而上，年轻人正是需要此等勇气！”
柳耀海笑嘻嘻地拍拍他的肩膀，学着他平日念诗的模样摇头晃脑地道，“知其不可而为之者矣？啧啧，真走不动无需死撑，大家都不是外人，不会取笑你的！”
“可不是，反正大家都知道读书人手无缚鸡之力！”柳琇蕊不甘示弱，趁机小小报复一把。
纪淮抖抖嘴唇，只觉读书人的体面与气节在这对兄妹面前快要消失殆尽了。
柳敬南又是一阵大笑，片刻才笑骂道，“你们两个泼皮猴，还不把东西收拾好！”
柳琇蕊吐吐舌头，乖乖将竹篓背好，跟在父兄身后往村头方向走去……
纪淮自来便是个饭来张口衣来伸手的主，又何曾干过这种体力活，刚开始还能跟得上柳家父子的脚步，没多久便落下了一段距离。
他累得气喘吁吁，脚步逐渐慢了下来，可柳琇蕊却像故意一般，愣是哼着曲子慢悠悠地保持着与他几步之距，不但如此，瞧着他速度慢了，还装模作样地望着他摇头长叹，“读书人啊……”
纪淮被气乐了，这只不怀好意要看笑话的伪兔子！
咬咬牙将背上犹如千斤重的竹篓托了托，脚下亦加快了几分。
柳琇蕊仍是不疾不徐地与他保持着距离，间或发出一阵欢呼，一步三跳地走到路边采摘些五颜六色的野花。
瞧着那个轻轻松松、时快时慢的纤细身影，纪淮只觉胸口似被重物压住了一般，憋闷至极！
他暗自磨牙，这坏丫头，绝对是故意的！
柳琇蕊斜睨一眼他青红交加的脸，以及身上皱皱巴巴的衣袍，多日来因这白面书生而受的闷气如同被风吹了一般，‘呼’的一下全散了！
“一个犁牛半块田，收也凭天，荒也凭天；粗茶淡饭饱三餐，早也香甜，晚也香甜；布衣得暖胜丝绵，长也可穿，短也可穿……”
娇俏欢快的农家小曲飘荡入耳，如三月春风拂过，吹皱一池春水，让纪淮满身疲累不知不觉便飘逝而去。
他噙着轻浅笑意望着柳琇蕊轻哼着曲快快乐乐的身影，脚步不禁又加快了些许……
“今日多亏了慎之，来，先歇会喝口水解解渴。”高淑容望了望纪淮狼狈不堪，与平日大相径庭的模样，脸上带了丝感激的笑意招呼道。
纪淮也不与她客气，接连灌了三碗水，这才感觉整个人重又活了过来。
“今日方体会到生活之不易，纪淮惭愧！”想想柳耀海兄妹，再对比自己，他深深叹口气，深感百无一用确是书生！
“术业有专攻，慎之不必妄自菲薄！”柳敬南拍拍他的肩膀，安慰道。
“阿蕊，到你大伯母那借把刀过来！”高淑容拎起山鸡，转身吩咐女儿。
“好！”柳琇蕊放下茶碗，也顾不得擦擦额上的汗水，步伐轻松地出了屋。
柳敬东所居住的大屋在院子另一头，中间隔着柳家三房。
柳琇蕊走了几步，便见三婶关氏沉着脸从屋里出来。
“三婶！”她连忙放慢脚步，规规矩矩地垂手招呼。
“嗯。”关氏瞄了她一眼，淡淡地点了点头。
柳琇蕊不敢久留，“三婶你忙，阿蕊先走了。”
关氏仍是淡淡地嗯了一声，调转身去端起石板上的竹篮子。
“等等！”柳琇蕊方迈了几步，便被关氏叫住了。
“三婶可有事要吩咐？”她老老实实地停下来。
“虽说你不是我女儿，但终究也是柳家的姑娘，我就不得不教导你几句。你年纪已不小了，再过两年便及筓能说亲事了，往后若无他事便不要再到处乱走，更不可接触些不三不四的女子，以免玷污了自己的名声！”关氏意有所指，皱眉训导道。
柳琇蕊不明所以，但也来不及多想她话中深意，“阿蕊晓得了！”
关氏见她低眉顺眼，便摆摆手道，“去吧！”
柳琇蕊怕她再说，急急走开了。
自小她除了怕外祖父训话外，还怕这个时常挑剔她言行举止的三婶关氏。有时被对方挑剔得狠了，她便暗暗腹诽，又不是那些有钱人家的大小姐，作什么要学那些装模作样的规矩！
到了柳大伯的屋前，见多日未见的堂兄柳耀江正蹲在屋里劈着柴，她心中一喜，高兴地叫了声，“堂哥！”
柳耀江见是小堂妹，原有些阴沉的脸色便散了些，微微一笑道，“阿蕊！”
柳琇蕊娇憨地接着他的袖子问，“你何时回来的，怎的事前也不说一声！”
柳耀江也不回答，只是轻轻弹了一下她的脑门，“笨丫头！”
两人说了会话，柳琇蕊才道明来意。
“我到厨房去拿，你到屋里等会，堂哥还给你买了礼物。”柳耀江摸摸她脑袋瓜子，笑着吩咐。
“好！”柳琇蕊听话地点点头，欢欢喜喜地往屋里去……
“落地凤凰尚且不如鸡，更何况……”一阵唏嘘叹息声传来，让她不自觉停了脚步。
这是，大伯父的声音。
☆、第十二章
落地凤凰不如鸡？这话是何意？柳琇蕊心不在焉地拔着菜园子里的野草，脑子里时不时回响着柳敬东那句惆怅话语。
“纪书呆，什么叫落地凤凰不如鸡？”她皱着眉头想了半日均不得解，便冲着捧着书册坐在竹凉亭里的纪淮问道。
纪淮无奈地摇摇头，对这个称呼已经开始习以为常了。这伪兔子，有外人在便乖乖巧巧地喊‘纪大哥’，没外人而她心情又好的话便称‘纪大才子’，恼了便骂‘坏胚子’，其余时候则多叫‘纪书呆’。
“凤凰者，百鸟之王也，凤者为雄，凰者为雌……”他习惯性地开始摇头晃脑。
柳琇蕊恼得随手捡起一棵野草砸他，“谁要听你掉书袋了！就不能认认真真回话吗？”
纪淮喉咙里逸出一阵轻笑，在柳琇蕊又要发作之前正色道，“管他是凤是凰还是鸡，你只要清楚自己是哪一种便可以了！”
“这倒也是！”柳琇蕊自言自语，片刻又似想到什么，嗔怒地瞪了他一眼，“你这坏胚子，又拐着弯骂人！”
“啊？被你发现了！”纪淮强忍着笑意装出一副吃惊可惜的神情。
柳琇蕊恨恨地接连砸了他好几棵野草，“满肚子坏水，难怪叫纪‘坏’！”
纪淮忍俊不禁，清咳了咳道，“阿蕊妹妹，小生纪淮，字慎之！”
“哼，可不是嘛，做了‘坏’事自然要‘慎之’又慎，纪家伯父真有远见！”
纪淮终忍不住笑出了声，这小气丫头果真是不遗余力地见缝插针对自己打击一番啊！
清朗的笑声顺着清风送入提着菜篮子步出院里的高淑容耳朵里，她循声望去，见一身儒生打扮的清俊男子坐于亭内，小女儿阿蕊则是气哼哼地冲他扔着什么，她定定地看了片刻，脸上若有所思。
女儿还有两年便及笄了，亲事亦即将提上日程，纪淮年青有为、人品端方、家世清白，加之又是老父的学生，算得上是知根知底，算起来确是良婿不二人选。
她越想越满意，看着一对小儿女越发觉得般配，正喜滋滋间，脑中一闪，笑容顿时便跨了下来。
纪淮年已十八，比女儿足足长了五岁！照理五岁并不算什么，可关键是女儿还有三年才能出嫁，如今又有哪家好男儿过了弱冠都未娶妻的！
她叹了口气，纪淮乃是纪家独子，虽不清楚为何至今未有婚约，但将心比心，为人父母者又怎会不急着抱孙？
高淑容惋惜地望了望狼狈地从亭里逃离出来的纪淮，摇了摇头，罢了罢了，左不过还有两年，再看看吧！
柳琇蕊无奈地放下做了一半的绣活，在章月兰不知第几次偷偷望过来的时候叹气道，“你今日是怎么了？有话不妨直说！”
章月兰被她抓了个正着，有些讪讪地摸摸鼻子，片刻，才搬着凳子挪到她身边神神秘秘地问，“阿蕊，英梅姐是不是要嫁到你们家去，给你当堂嫂了？”
柳琇蕊吃了一惊，“这话从何说起？”
“难不成不是？”章月兰亦有几分意外。
“我从未听过此事，你又是打哪听来的？”柳琇蕊四周看看，见章家人都不在，便压低声音问道。
“前几日我在村里遇到你三婶与英梅姐，你三婶说的那些话……总之听她话里话外的意思像是在教英梅姐什么规矩似的，后来没多久你堂哥便又过来了，也不知与你三婶说了些什么，便与英梅姐离开了。”章月兰同样压低声音道。
“有这样的事？”柳琇蕊怔住了，难道她送野果到叶英梅家中去时，她眼中红肿似是哭过一般，便是因为此事？
“阿蕊，你，你三婶可，可真厉害！”章月兰忍了又忍，终究忍不住感叹道。
“她向英梅姐说的那些话，虽每个字听来都不像骂人的，可凑到一块却让人听了脸都挂不住，太难受了！”
柳琇蕊双唇动了动，到底没有出言反驳。关氏的本事，她自小便见识不少，又哪会不清楚她训起人来让人有多受不了！便是对高淑容，她也是明里暗里的挑刺，也就对着李氏尚且给几分薄面。
柳耀江与叶英梅彼此有意她也是早几个月前才知道的，若不是柳耀江露了马脚，她怎么也想不到他竟会心悦叶英梅。只不过，她与叶英梅自□□好，若是两家能