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子来。”
一个小媳妇伸手就在蒲草脸上抹了一把，末了笑道，“那可怎么办，我已经摸完了，兜里却没带银钱啊。不过蒲草嫂子这脸真是嫩啊，让人摸了还想摸。”
众人又是一阵哄笑，陈二嫂知道蒲草脸皮薄儿，生怕这些妇人开起玩笑不忌荤素，惹得她心里厌烦，赶忙找了个琐事把话头儿岔开了。
女子们叽叽喳喳说了没几句，就见远处山路上行来一辆青布小马车，先前众人还以为是进城的方杰回来了，挤眉弄眼的看着蒲草笑个不停。结果那马车刚到近前，跳下来的却是哭咧咧的喜鹊。
众人大惊，赶忙上前扯了她问道，“这是怎么了，喜鹊不是在城里开铺子吗，谁欺负你了？”
蒲草也是皱眉问道，“是哪个买主去铺子里捣乱了吗？”
喜鹊扯了帕子抹了鼻涕眼泪，气哼哼说道，“才不是买主捣乱，若是买主我就直接拿大扫帚赶人了。是咱家二少爷，他这一月都去铺子里支了四次银子了，今早又让我拿二十两银子给他，我账上根本没有这么多，就说回来禀明夫人再给他送去。他就骂我狗眼看人低，骂我不敬主子，还说要卖了我去花楼…呜呜，夫人，你可要替我做主啊。”
一众夫人听得这话都是惊得面面相觑，心中委实有些不信。张贵儿如今可是翩翩秀才公子，怎会说出这般跋扈蛮横之言呢？不会是这喜鹊丫头撒谎，挑拨张家不合吧？
众人这般想着，看向喜鹊的眼神就有些不待见了。喜鹊也不傻，心中猜得一二更是委屈，跺脚发誓道，“夫人，奴婢说的句句是真，若有半句谎言天打雷劈，永世不得超生。”
蒲草最是知道喜鹊直爽果决的性子，如今又是死心塌地跟着她做事，断然不会做这吃力不讨好的事情。她拉了喜鹊替她擦去脸上的泪珠子，点头安慰道，“别担心，事情总是会水落石出的。说起来，我这一月太过忙碌，也没去探望贵哥儿，不如今日趁着车马方便就进城走一趟吧。”
她说完，又扭头去瞧陈二嫂，笑道，“嫂子，烦你走一趟里正家，帮我问问里正婶子可要一同去看胜子。如若她也要去就赶紧来汇合，正好坐了这马车赶路。”
“哎，好，你等着，我这就去。”陈二嫂脆生生应了一声，放下针线筐就小跑走了。很快，里正娘子就兴冲冲挎了一只篮子赶了来，笑道，“我早起还念叨多日没见胜子，不想你这就喊我一同进城，可是赶巧了。”
蒲草也没多说什么，辞别了众人就带着喜鹊和里正娘子上了车，留下一众妇人沉默半晌纷纷都是散去归家，自然张家这叔嫂危机也迅速传遍了全村。
青布小马车是喜鹊从街边雇来的，车夫心急多做几趟生意，路上也没耽搁，几乎小跑着就进了城。蒲草路上已是仔细问明了事情始末，听得一旁安坐的里正娘子也是皱眉不已。
待得三人到了府学门外，蒲草摸了十几文铜钱请那看门小厮进去通报，很快胜子就一脸欢喜的跑了出来。蒲草不见张贵儿的影子，心里也是笃定这小子心虚不敢相见，忍不住叹气出声。
对于张贵，她一直采取的是放羊吃草的态度。若他真有能耐科考走仕途，她就尽力支持，不指望同他沾光，完全就当圆了真正蒲草一颗愚孝之心。若是他仕途不顺又肯老实过日子，她就分他一份家产，替他张罗娶个媳妇儿，也当全了一个锅里吃饭的缘分。
有时候，她也觉得自己有些偏心，疼惜桃花和山子同心头肉一般，对待张贵却是如此淡薄。但是，她毕竟不是圣人，总有个喜好厌恶。谁能对着一张鼻孔朝天的脸，日日笑颜相待，那可不是宽容，那叫下贱。
里正娘子也知蒲草有事问询，简单同儿子说了几句话就随她们主仆进了旁边一间茶楼。喜鹊直接要了一间包厢，待得众人团团坐下，蒲草也不绕弯子，直接拉了有些心虚的胜子问道，“胜子，我家贵哥可是不在府学里，为何只你一人出来相见？”
胜子低头寻思半晌，很是为难。他有心替张贵遮掩一二，又觉这事儿早晚都要露馅儿。但若是不做些努力，只怕张贵以后埋怨，所以，支支吾吾半晌也没说出句完整话来。
里正娘子瞧得儿子如此也才出了大半，上前拍着儿子的肩膀劝慰道，“儿啊，别怕。你蒲草嫂子问啥你就说啥。你也知道家里赚银钱供你们读书不容易，若是贵哥儿行事真有个偏差，你蒲草嫂子也好尽早劝说几句。”
胜子听得娘亲这般说，终于不再犹豫把事情说了个清清楚楚。
原来，张贵和胜子小小年纪就中了秀才，哪怕在人才济济的府学里也算翘楚。他们的先生很是以他们为荣，平日若同友人相聚必定把他们挂在嘴边夸赞一番。
这样一来，那些一心苦读求功名或者家世富贵的师兄们不过笑笑就罢了，唯有几个家境一般，平日却喜好玩乐，年过十八还不曾考得秀才的学子起了嫉妒之心。
砧上鱼肉
他们若是找寻两人麻烦倒也算是明枪易躲，但几个学子心眼儿极多却偏偏用在了难防暗箭上。他们不找茬也不为难，就是整日上门闲话说笑，末了又要拉着张贵儿和胜子出去玩耍。胜子还好，生性憨直倔强，拿了本书挡住脸孔，任凭他们说破大天也不肯应声。唯有张贵儿喜爱颜面胜似性命，被人家言语挤兑几句，却不过情面就一同出去了。
也不知道那些学子用了什么手段，不到半月就彻底把张贵的心神勾去了。不但日日同他们厮混一处，甚至大把花用银钱，只为了听人家赞上几句豪爽仗义之言。
胜子多次劝慰张贵，可他仿似被迷了心窍，就是不肯听上半句。两人授业先生察觉，特意找了张贵儿训话，他也是这耳朵听那耳朵冒，直气得先生也不再理会，一心直把胜子唯一门生严厉看管了。
蒲草听完胜子的话，半晌没有说话。世界上的事就是这般，不怕没好事就怕没好人，盛名之下往往招来的有贤士也有苍蝇。想来，张贵是比较倒霉的那个，贤士还没见到，反倒先被一群不安好心的苍蝇包围了。
但是话又说回来，苍蝇不叮无缝而的蛋。他这只蛋天生也是清高自大又贪慕虚荣的，先前家里贫寒，他就是想挥霍也没有办法。如今这样盛名之下，家里又不缺他银钱，他自然就把本性暴露无遗。
只不过，他却是从未想过，他挥霍的是谁辛苦赚回的血汗钱…
里正娘子见得蒲草这般沉默，生怕她埋怨自家儿子不曾劝阻，讪笑着劝道，“蒲草啊，你也别着急。贵哥儿许是一时贪玩，咱们多等一会儿，待他回来再好好劝上几句。”
蒲草淡淡一笑，拍了拍她的手安抚道，“婶子放心，我心里有数，若是我家贵哥有胜子一半懂事我也知足了。”
里正娘子脸上浮起一抹骄傲之色，嘴里却谦虚道，“哪能呢，两个孩子都是一般好的。”
几人说着闲话，喝着茶水吃点心，这一等就等了大半个时辰。可惜，始终不见张贵儿回来。蒲草惦记家里的琐事，又猜得张贵儿必定是故意躲避，于是就仔细嘱咐了喜鹊和胜子几句，末了拉了里正娘子在街边雇了个马车出城了。
话说，事有凑巧，她们的马车刚刚驶过，张贵儿就一脸恼色的从胡同里走了出来。胜子见了赶忙上前一把拉住他，说道，“你跑哪里去了，怎么才回来？方才蒲草嫂子足足等了大半个时辰。”
张贵听得这话立时扭头四下观瞧，略带惊慌问道，“我嫂子呢，这会儿走了吗？”
胜子瞧得他这德行也是心头火气，恨恨扔了一句，“走了，过几日学里放假，你自己回去请罪把。”说完，他就大步进了府学大门。
张贵儿听得蒲草不在，立时腰身又挺直了，想要追上前同胜子说几句话又觉有些拉不下脸面。他正是犹豫的时候，府学大门里走出三四个穿戴浮夸张扬的学子，见得他站在门外立时围上前笑道，“哎呀，文浩，我们正要去寻你，没想到在这里遇上了。走吧，跟兄弟几个去喝酒啊。”
张贵儿早晨在喜鹊那里遭了冷遇，如今袖袋里凑不出二两银，听得这话就支吾道，“今日学里还有事，我就不去了。改日…”
打头那学子显见是年纪最长的，他也不等张贵说完上前就扯了他的袖子说道，“走吧，学里能有啥大事，不过又是先生找茬训诫罢了。走，走，今日不必你请客，我带你去喝酒赏花，不醉不归啊。”
剩下几个学子也是起哄，簇拥着两人脚下生风一般转过街角消失不见了。胜子站在门里眼见如此，懊恼得一甩袖子也是走得远了。
再说张贵随着几个学子到了一个极大的别院花园，内有小桥流水、假山凉亭，打理的雅致又清幽。一众学子们路上都是啧啧称赞不已，很快就见今日的主家，一个府学里交游很是广阔的学兄迎了出来，互相寒暄说笑几句，就各自找了座位坐下赏景饮酒。
酒宴既然是打着诗会的名头自然要做几首诗应景，于是锣鼓翘起来，大红绸花满场疯传，偶尔哪个学子被点到，却不过情面就胡乱吟几句驴唇不对马嘴的诗句，惹得众人哄笑不已。
倒是张贵才不过同众人厮混月余，肚子里的那点文章还没被彻底消化，出口做了一首称赞景色秀美的七绝，很是工整大气。众人自然大加夸赞，举杯喧闹下越发热闹了。
他们这些少年学子，如此放肆喝酒说笑，哪知道一切都落在了外人之眼。
不远处假山之上的凉亭里，不知何时已被围上了一层白色轻纱，七八位风韵犹存的中年妇人正在喝茶闲话，不时瞧瞧说上几句闲话。
张贵儿这般得了众人高声夸赞，其中一位妇人仔细瞧得他长相很是俊秀，穿戴也齐整，难得腹中又有些才学，就忍不住问询旁边的主家妇人，“王夫人可知这说话的学子是哪家少爷？我瞧着倒是个出挑的。”
那王夫人也只是熟悉儿子平日常来往的几个同窗，听得这话就特意遣了贴身丫鬟去问询打探。很快那大丫鬟就小跑赶了回来，低声回报道，“禀夫人，方才那位作诗的公子姓张名贵，字文浩，是府学里任先生的得意门生，家住城南南沟村。父母兄长俱亡，家中是寡嫂操持家计，听他们一道前来的学子的随身小厮说，张公子平日行事用银很是大方，所以家境许是还算富庶。”
“原来是农家寒门出身啊，还是父母皆亡，寡嫂操持家计，这孩子的命可够苦的。难得他才学还好，将来若是科考有成，得个一官半职也算苦尽甘来了。”一众夫人们听得丫鬟说完，纷纷开口表达她们的同情之意。可惜，心里却各个在张贵的脸上画了个大大的叉子。
她们今日说是聚在一处饮茶闲话，其实就是求着王家夫人帮忙聚了一众学子，打算替自家没有说亲的女儿找个人品前程都好的夫婿。像张贵这种身份低微、前程也没个准数的，是绝对入不了她们法眼的。
很快，一众妇人们就岔开了话头儿，重新问询起别的学子来。但是坐在最角落里那位妇人却是脸色渐渐透出了喜意，这人若是蒲草在场一定会认得出来。她不是旁人，正是三岔河那位贪财又好颜面的楚夫人，此时不知她在打着什么主意，一双眼珠子丢溜乱转，最后实在按耐不住，随口扯了个借口告辞，很快从假山之后的小路转出走得没了影子。
剩下几个妇人明显很不待见她，互相递着眼色，撇嘴嗤笑。就连王夫人都低声笑道，“来，咱们喝茶，兴许楚夫人是想起还有哪个学童的束脩没收，赶着回去盘账了。”
众人都是笑得嘲讽之意更足，转而就抛到脑后去了。
再说楚夫人一路坐车赶回三岔河，一进家门甚至没有先回主院换衣就转去了女儿的偏院。一个老婆子正坐在石阶上嗑瓜子，见得主子回来赶忙起身干笑道，“夫人今日回来真早，小姐这会儿许是在睡觉，已是好久都不曾吵闹了。”
楚夫人点点头，示意她开了门上的大锁，然后独自进去寻到了躺在床上发呆的女儿。
她一见女儿如此模样就气不打一处来，上前掐了她的胳膊骂道，“你个没出息的死丫头，是不是还在想那小贱种呢。我告诉你，他已经被我卖的远远的了，你就彻底死了那根肚肠吧。”
楚小姐被掐吃痛，霍然翻身而起，恨恨看着娘亲恼道，“你要是关我一辈子还好，若是哪日放了我，我就是满天下去寻也要寻到我的墨郎。”
楚夫人气急，又不能当真掐死亲生女儿，于是转而改了怀柔手段。她扯了帕子一边抹眼泪一边数落，“我这辈子是造了什么孽啊，从小娇养你长大，你怎么偏偏就看中了你爹的书童。他一个没门第没才学的贱奴，哪里配得上你？你居然还把身子给了那贱奴，这事如果传出去，你怎么有脸活下去。老天爷啊，把我劈死算了，我也不活了。”
她这般一哭闹，果然楚小姐就软了心肠，也是抽出帕子抹开了眼