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王国军部刚准备调动部队，偏偏在这个时候，答盟嘉特同特曼帝国的关系又趋恶化，双方在数千里长的边境线上摩擦不断，各种冲突的规模持续升级。
这种紧张局势主要是特曼挑起的。 自从解决了尼贡远征军的问题之后，特曼帝国国势大张，来自地底的威胁暂时消除了。 很多帝国内部的分析家认为尼贡联盟已经发生了分裂，在五年之内根本无法发动任何大规模的进攻。
地底的反应也证明了这一点，帝国获得的情报显示地底正处于大规模的混乱当中，而且目前地底最大的一股势力，同帝国政府一直都有隐秘的交往。
灵吸怪之变后，这种交往正式浮上前台，地城之心的代表来到特曼，声称要寻求特曼的支持，并试图同特曼签订同盟条约。
对于结盟请求，特曼口头上加以敷衍。 相比支持地底出现一个统一的势力，他们更希望地底一直这么混乱下去。 帝国情报部门有些麻痹大意。 因此没有发现他们地资料已经过时，真实的情况是：地城之心如同催枯拉腐一般荡平了地底大规模的反抗势力，现在残留的抵抗者根本无法同它们直接对抗。
特曼的密谈和情报人员并非无能，但地城之心已经建立了一个笼罩地底大部分范围的心灵监控网，特曼的斥候刚刚到达地底，就会被无孔不入地地城之心发现，然后他们或者被洗脑。 或者欣赏到地城之心精心排演的好戏，传回地表地情报完全都是错误的。
特曼没有发现。 地底在地城之心的统治下，实力正在以惊人的速度膨胀，甚至以往隔绝地表和地底的幽暗地域，也已经纳入了地城之心的统治范围。
人类统治者们认为地底现在已经不足为虑，虽然特曼也遭受了不小的损失，但是其雄厚地国力尚能支持。 特曼国王和政府首脑感觉利用这个机会，正是收拾答盟嘉特的好机会。
相对于军事方面。 第三次尼贡战争给特曼经济造成的破坏严重了很多。 平时富饶的东北边区被战争搅得一团糟，而地底贸易自从开战以来就一直没有恢复过。 尽管特曼人多次强烈要求，但是商路总是无法重开。
地城之心当然不希望地表的商队前来，以免暴露它们的真实情况。 所以一直用地底的局势复杂，各方势力冲突不休来当借口。 为了掩饰真相，它们还偷偷收拾了不少潜入地底的商人和冒险者，并把他们地死亡归咎于地底的抵抗势力。
地底贸易中断，短时间还看不出太大的影响。 但是从长远上来看，会对特曼的实力造成持久的伤害。 为了减缓这种伤害的作用，也是为了转移国内地视线，发动一场同答盟嘉特的战争，也就成为了必要的事情。
这些事情互动的结果，就是特曼和答盟嘉特之间的战争一触即发。 答盟嘉特王国的兵力部署捉襟见肘，在这种关键的时刻，北方边界所受的威胁成为了次要的事情。
但是异族的入侵也势必不能不管，王国地军务部因此把主意打到了佣兵头上。 突然冒出来地战魂，成为了军方的最佳选择。
同为五大*级团地风暴，由于同答盟嘉特军界的联系十分紧密，他们已经接到了秘密委托，将作为军方的二线支援部队。 因此风暴是不可能前往北方边境的。 军务大臣原本打算委托几个B级佣兵团，但是战魂的出现让他改变了主意。
给战魂的任务条件是，在四十天内赶到王国东北边境的要塞——希安堡。 并接手那里的防务。 战魂要确保希安堡在即将到来的异族入侵中的安全。 并尽可能地支援北部其他地区。
报酬则是希安堡及其属地为期三年的收税权。 军务大臣已经和财务大臣谈妥了，当那个一向抠门的财务大臣听明白了：如果不派遣增援。 希安堡的防御肯定挺不过今年冬天——也就是说，无论如何他的税收是没有了，而且还要额外负担一笔军费以后，极其痛快地答应了军方的提议。
军方还同佣兵公会联系，将这次委托定为*级任务。 而且，在任务中战魂消灭的入侵者越多，最后还能获得额外的任务奖励。
如果是别的地方，三年的收税权可能没有什么，但是希安堡的属地可是有好几个大型矿藏，要不是军方实在是吃紧，而且那里距离边境太近，军方运送补给和支援部队非常困难，这个差事是绝对不会交给佣兵团来做的。
如果接下这个任务，就等于同军方建立了良好的关系，这对战魂以后的发展非常有利。 其他可见的好处是，这个任务因为带有抵御异族入侵的性质，因此接下来也不会引起各方势力的不满。 就算是同答盟嘉特敌对的特曼，也不会因此敌视战魂。
如果像风暴那样绑上答盟嘉特的战车，一旦特曼在全面战争中获胜，以后的发展无疑将黯淡无光。
而这个任务的风险在于——目前根本无法估计将要到来的入侵者具有的实力，虽然希安堡是个坚固的要塞，但那里离中央山脉太近，又地处要道，遭受大规模进攻的可能性相当之高。 即使收益再高，但是风险不确定的任务，是菲安娜从商人本性上竭力要避免的。
正是因为将利益和风险看得太明白了，菲安娜反而犹豫起来。 从稳妥的角度来讲她不希望接这种冒险的任务，但是想让战魂壮大的急迫心情同样无法遏止。
最后是因斯特拍了板，他决定接受军方的委托。 其他人也都支持因斯特，虽然刚刚当上*级团没有几天，但是享受尽了尊敬和掌声的战魂佣兵们，已经开始珍惜自己的声誉。
在他们看来，大主顾自己找上门来，如果他们还畏首畏尾地话，无疑是种自信心不足的表现。
因斯特另外有考虑，当听到中央山脉的时候，他敏感的神经一下被拨动了，一种直觉告诉他，这件事情很可能同自己的敌人有关。
看到因斯特等人如此坚决，菲安娜也下定了决心。 她已经不是当初那个没有战斗能力的商人了。 菲安娜在心里暗暗发誓，这次如果遇到危险，她一定要和因斯特并肩战斗。
从王国南方的伊达尔刻，到东北边境的希安堡，跨越了大半个答盟嘉特王国，行程几乎有四千里，而留给战魂的时间是短短的四十天，平均每天要赶一百里路。
要知道，这段路至少有三分之一不在平原地区，而且中途要穿过好几条大河。 整个康特大陆的河流，多数都是从北向南流的。
一旦做出了决定，战魂的行动还是相当迅速的，他们用不到两天的时间就收拾好了行装，雇佣了足够的马车和补给，踏上了北行的路程。
菲安娜连夜赶制了一个行程表，如果一切顺利能在第三十八天的夜晚抵达希安堡。 制订这个行程表菲安娜还私自调用了家族的一些资源，毕竟商业性的曼尼家族对各个地方的道路和运输情况了如指掌。
当然菲安娜没有忘记自己父亲的话，所以这次调用资源她按市价付了费。
在之后的日子里，战魂的佣兵们几乎整天都在马车上渡过。 吃的喝的已经在车上备好，两个马车夫轮流替换，歇人不歇车。 菲安娜还雇佣了一些人快马加鞭赶到前面去探路，并安排替补的马匹。
就这样，整个战魂在马车轮子的滚动中，飞快地往北方行去。
第十二卷 第9章 马斯喀特
在行程开始的前十几天里，战魂一直行进在一片广大的平原上，这里是答盟嘉特王国的中心，富饶异常，在秋天的这个时候，金黄色的麦浪铺满了整个大地，如同无边无际的地毯。无数的农夫在田野里劳作，到处都是繁忙的景象。
在刚开始的几天，道路两侧的田野里随处可见密密麻麻的谷堆。道路上被沉重的负载压得吱吱作响的大车，曾经一度给战魂造成了麻烦。
不过随着战魂逐渐向北，道路的情况开始好转，在这些地方还没有开始收割，农夫们仍然在地里整理他们即将丰收的庄稼。
一路行来，几乎都是同样的景色——大片大片的黄色麦田和绿色菜地，中间是无数纵横交错的沟渠，还有不时闪现出的村落。
这些村落都惊人的相似，几十栋尖顶的双层阁楼聚集在一起，这是村民们居住的地方，建筑材料多选用木材和泥土烧制的红砖，毕竟在这片大平原上取得石料并不是太容易。很少有村庄的外围建有防御用的栅栏和塔楼，这里是答盟嘉特王国的核心地带，已经很久没有外敌的入侵了，当然更没有肆虐的野兽和异族威胁。
每过几个这样的村落，因斯特就能看见一个规模稍大的小镇，而几个小镇过后，总会出现一个像样的城市。
所谓城市的防御力量也很薄弱，土质的城墙有地甚至只有两三米高。城池上也看不见多少巡逻士兵的身影。
自从大卫王统一这片土地以来，居住在上面的人们已经几十年没有受到过任何威胁了，即使是同特曼帝国战争最激烈的时候，王国的军队仍然牢牢地把特曼大军钳制在西北方的密集丘陵区。
有几次特曼的军队几乎就要冲入这片富饶地土地，但都在最后的关头遭到挫败，并且溃退回去地时候反而丧失了以前大部分的战果。
原因就在于答盟嘉特的士兵大多来自于这片平原地区，每当身后的家园和亲人遭受威胁的时候。他们总能焕发出异乎寻常的战斗力。
没有防御建筑并不代表这里的人民文弱，正相反。住在这里地自耕农只要一拿起武器，就是非常勇敢的士兵。
每个村庄里都有练武场，农忙的时节全体成年男子都要在里面接受军事训练，教官由王国政府指派的退役军人担任。除了负责训练村民，他们还是所有男孩子的武技启蒙教师。村民的孩子如果在幼年表现出武技方面的才能，立刻会被向上推荐。
这些有天赋的孩子将有机会去城镇甚至大城市接受专业地武技训练，如果合格就将成为一名剑士。
这样从小培养出来的剑士。是答盟嘉特王**队基层军官的骨干，他们负责在战场上直接指挥士兵。
也就是说，一旦面临外敌入侵的威胁，王国中央一声令下，整个大平原就会迅速集结起一只浩浩荡荡的军队，昨日的农夫拿起长枪和弩箭，就成为了合格地士兵，而从他们的子弟中培养出来的剑士担任各级指挥官。这股力量将能够摧毁任何威胁到他们的东西。
特曼的铁骑虽然凶悍，但是依然无法征服这股沛然的力量，两国相持数十年，各自都有对方无法超越的地方。
旅行在这片大平原上，因斯特也深有感触，只要一想到人类王国的某个人一声令下。这里的天地就会翻转，一支大军瞬间就能成形，他也不禁深深震撼了。
如果当初尼贡联盟的远征军攻地是这里，恐怕不出十天就会被赶走吧。因斯特用帕思金传授地东西推演了一下，得出结论——如果没有一百万地底大军，根本别想征服这里。而且担当地底军队中坚的牛头人，不能少于五万。
一想到尼贡当年三个常备军中，牛头人地数量总共才只有一万，因斯特不由摇头苦笑。突然一个念头冒了出来，“如果地城之心的军队。能否征服这里？”
因斯特出了一身冷汗。如果人类也没有对付地城之心的方法，那么他们的军队数量越多。失败地也就越快，人数上的优势对于地城之心是一点用都没有的。
但是人类中有那么多精通魔法的人，也许他们能够找到对抗地城之心的方法？想到这里，因斯特突然又有点希望地城的军队真地发动对地表的攻击。
平原上路况良好，十几天的时间战魂已经斜穿了整个平原，行程达两千多里。中间还跨过了两条较大的河流。
因斯特每天大多数时间都在马车的顶上修炼，他最先感受到了环境的变化。
地势一直向前路倾斜向上，道路两侧的农田和村社渐渐稀疏起来，地上的草也开始有些发黄。道路越来越窄，而路上的石子越来越多，马车停下来修理和给马匹更换蹄铁的次数也多了起来。
在又一次停车的时候，菲安娜找了过来，对因斯特说道：“咱们快要离开平原区了，一旦到了高地，咱们必须换马车了。”
因斯特点头，他也看出来了，这种重型马车已经不适应当地的路况了。
“以后的路可就难走了，”朗斯洛也来了，他以前就在答盟嘉特当佣兵，对这里的情况当然非常熟悉，“不过我更担心其他的事情。”
因斯特明白朗斯洛的意思，菲安娜在向大家介绍这个任务的时候，着重说明了他们即将前往的地区的情况。
希安堡是王国抵御来自中央山脉威胁的最前线，它位于马斯喀特高原地东北端。
这片高原地带面积非常广阔。几乎占了答盟嘉特国土面积的四分之一，同战魂刚刚穿越的答盟嘉特大平原面积仿佛，但人口只有大平原上的五分之一不到。
马斯喀特高原虽然名义上是答盟嘉特的领土，但是王国中央从来没有真正完全控制过这片