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萧然被那声巨大的碎裂声吓得呆住，怔怔地看着大哥阴沉的脸色和愤怒的眼神，呆了片刻，无声地跪了下去。想认错，却茫无头绪。大哥因何生气？我做错了什么？开口时声音怯怯的：“大……皇上息怒，若是臣做错什么，请皇上责罚。”
见他一副浑浑噩噩的样子，萧潼更加生气，一把抓住萧然的手，拖着他走到椅子边坐下，随手将他摁在自己腿上，伸手去扒他的裤子。萧然惊慌失措，小脸涨得通红，乌溜溜的眼睛象受惊的小鹿般看着萧潼，用手紧紧护住自己的腰带，结结巴巴地道：“大哥……小弟不知错在何处，请大哥明示……求大哥……让小弟明白了再打……”
“你不明白？”萧潼怒冲冲地吼到他脸上，“把手拿开！再敢跟朕犟，休怪朕把你拉到外面去打！”
萧然吓得一抖，不敢再挣扎，慢慢移开双手。萧潼三下两下扒了他的裤子，一言不发地挥掌往他雪白的臀上打去。满心的怒气全部涌到手指上，挥出的力气大得惊人，每一掌打下去，就在萧然细嫩的皮肤上落下一个鲜红的掌印。
萧然紧紧咬着唇，先还死命忍着不动，打到十几下时，臀上已经没有一块白色的皮肤，两个臀瓣上染满红色，皮肤越来越烫，越来越肿。萧然终于控制不住，大颗大颗的泪水从黑眼睛里流下来，从小声啜泣到呜咽出声，身子象小鱼般扭动。而萧潼仍然发狠地责打着，却始终一句话也不说。
“呜呜，大哥，饶了我吧。小弟知错了，小弟再也不敢了。大哥，皇上，饶恕我吧……”不知自己到底所犯何罪，萧然只能胡乱地认错，希望自己逃过此劫。
萧潼终于停了手，盯着他已经又红又肿的臀部，眯起眼睛：“真的知错了？”
“是，是，小弟知错了，求大哥开恩……”萧然泣不成声地哀求，蓄满眼泪的双眸一眨不眨地看着自己的兄长，满心委屈却又不敢反抗。
萧潼慢慢放下他：“跪好，告诉朕，你错在哪儿了？”
萧然顶着又肿又烫的屁股，茫然无措地跪在哥哥面前，眼泪还在一滴滴流下来，晶莹剔透。可他真的不明白自己错在哪里，又怕萧潼再打，拼命在脑子里搜索着答案，用不确定的语气道：“小弟……小弟没有好好读书……？”
萧潼不语，目光却越来越深。
萧然分明看出答案不对，头埋得更低，声音更小：“大哥……我真的不知道……对不起……”
看着弟弟惶恐的样子，萧然暗暗叹息。伸手抬起他的脸，拿出一条雪白的巾帕，轻轻擦掉他脸上的泪水。与此同时，他在心中已经做出一个决定。
“然儿，朕记得，去年你偷偷跟父皇的侍卫方笑天学武，跟朕讲你一心想当大将军。不知现在是否改变志向？”他轻轻问道，声音已经变得温和。
萧然猛地抬起头来，又惊又喜地看着萧潼，脸上的泪痕刚被擦去，眼里却刹那间绽放出光华：“大哥，是不是你找到武林高手，愿意让小弟去拜师学艺了？”
不知为什么，那种光华刺得萧潼的眼睛有些酸涩。尽管非常希望弟弟能一展抱负，成为国家栋梁，可一旦见他如此急于出宫拜师，萧潼心中却非常失落。然儿，你真的那样想离开皇宫，到外面去自由飞翔么？
那位号称“一剑擎天”的江南奇侠凤离飞，前一阵子曾应邀进宫，在御花园中如惊鸿一瞥，见到了经过的萧然。
他当时就象发现了奇珍异宝般面露喜色，称萧然骨格奇佳，是天生练武的料。若经培养，将来必定成为武林绝顶高手。萧潼当时只是一笑置之，并未曾多作考虑。可此刻，当他看到萧然沉缅于音律与诗词中，沾染了文人多愁善感的气息时，他一下子决定，让萧然去学武。他知道萧然是一把藏锋的宝剑，他不想让他永远藏匿于剑鞘中，他要磨出他的光华，让他决胜千里，展露所有锋芒。
压住心中浓浓的不舍，萧潼看着那双亮若星辰的眼睛：“不错，朕日前得遇几位武林豪杰，其中一位叫做凤离飞的前辈，乃是江南武林世家之后，光明磊落、一身侠气，极受武林同道的推崇，称其为千百年来独一无二的武学奇才。
他见过你，对你十分欣赏。只要朕跟他提，他必定会欣然收你为徒。跟着他，你也必定能够学到世上顶尖的武功。朕对你有足够的信心……”
萧然听得呆了，大哥的样子很慎重，可是，他从大哥脸上看到一种掩饰不住的矛盾。大哥他怎么了？
“然儿，你是朕心爱的弟弟，朕很希望你一生平平安安，安享荣华富贵。如果你去学武，当上大将军，将来必定会征战沙场。刀枪无眼，若是你有个好歹……”萧潼说着，心中隐隐有些刺痛。这江山无比沉重，要让然儿陪自己一起去挑么？
萧然的心猛地一颤，大哥，你一面希望我成才，一面又担心我的安危。一面盼我大鹏展翅，一面又要将我保护在你的羽翼下。刚才那样责罚我……我明白了，你是觉得我太软弱、太多愁善感了？你希望我去学武，好将我磨砺成百炼钢？
大哥，你可知道，我此生只想效忠于你，为你捍卫穆国江山。我一定要学武的，一定要让自己成为顶天立地的英雄。虽然我不想被你保护在羽翼下，可我再强也是你的弟弟和臣子，我始终会唯你马首是瞻，永远不会超越你，永远不会成为你的障碍。请你给我这个机会，让我实现我的心愿。
“大哥，小弟不惧生死，不畏风险。宝剑锋从磨砺出，梅花香自苦寒来，请大哥相信小弟，小弟一定会努力奋斗，不负大哥的期望。”小小的男孩字字掷地有声地许下承诺。
萧潼在那一瞬间从弟弟脸上看到一种油然而生的气势，心头一震，眼睛不觉亮了。这才是朕的三弟啊，原来，刚与柔、山与水、剑与鞘，如此完美地结合在他身上。是朕多虑了么？
他伸手将萧然扶起来，把他抱到床上，细心地为他上药，柔声道：“朕相信你，可是……”他想说，朕不舍得你离开，可是话到嘴边又咽了回去，暗笑自己：萧潼啊萧潼，你真是婆婆妈妈，不象男人，更不象一国之君！三弟岂是永远躲在你羽翼下的小鸟？他是鲲鹏，他有鸿鹄之志啊！
“大哥，我错了。”到现在萧然才真正知道大哥为什么生气，“诗词只是聊以遣怀，小弟尚未从父皇驾崩的阴影中脱离出来，才会吹这样的曲子。小弟并非为赋新词强说愁，大哥你原谅小弟吧。”
萧潼暗道，这小子，真是有颗玲珑剔透的心。他轻轻揉了一把萧然的头发，唇边掠过一抹欣慰的笑容。
第三章 人生长恨水长东
穆英帝元丰二年，初夏。金陵，栖霞山下，凤府。庭院中绿荫匝地、花木葱笼。树间婉转的鸟鸣伴随着阵阵剑气破空之声，令人觉得动静如此和谐地融合在一起。透过树枝的缝隙，可以看到一条白色的身影在院中舞剑。那身影矫健灵动，一招一式宛如行云流水，酣畅淋漓。
偶尔招式缓下来，可以看到一张白玉雕琢的小脸，虽是八九岁年纪的男孩，眉宇间却已透出远远超出他年龄之上的英气。目光追随着剑势，流星般的光芒与剑上划出的寒光融为一体。
凤离飞满含嘉许地看着自己的宝贝徒弟萧然。这孩子跟自己学武还未满一年，可是武功几乎一日千里，连自己的儿子、比萧然年长了七岁的凤若汐都已不是他对手。天赋异禀加上勤奋刻苦，年仅九岁的萧然，已隐隐流露出大家气度。
一套惊鸿剑法练完，萧然收剑吐气，额头闪动着细小的汗珠，一双黑宝石般的眼睛收敛起刚才的锋芒，换做清澈明净的笑意：“师父，徒儿练完了，请师父指点。”
凤离飞刚想夸赞几句，听到身后传来急促的脚步声，回头一看，管家凤祥领着两名侍卫飞奔而来。那两人看装束象是宫里出来的，风尘仆仆，年轻的脸上布满焦灼。
萧然的心陡地一沉，一丝不祥的预感象雾一般散开，难道……
“老爷，皇上派人来了。”凤祥隔着老远就喊出声来。
凤离飞与萧然相视一眼，一齐迎上前去。
两名侍卫向凤离飞躬身行礼，叫了声“凤老爷”，又急急向萧然跪下，道：“小王爷，属下奉皇上之命，前来接你回宫。”
萧然努力沉住气，可声音已经有些变调：“出了什么事？”
“回小王爷，太后病重，生命垂危，皇上差属下来接小王爷……”
萧然脑子里轰的一声响，天崩地裂……
马不停蹄地赶回皇宫，萧然飞身下马时几乎站立不稳，身子晃了两晃，被宫门口的侍卫扶住：“小王爷小心！”
萧然眼前一阵晕眩，狠狠咬了一下唇，让疼痛迫使自己清醒过来，撩起长袍，向着敞开的宫门狂奔进去。一口气奔到坤玉宫，听宫门口的太监拉长了声音通报：“小王爷回宫了！”萧然眼里已经什么都看不见，飞身掠起，象一只投林的小鸟般冲向内室。
弥留中的太后隐约听到“小王爷”三个字，闭着的眼睛倏然睁开，颤颤地伸出手来：“然儿……是然儿……回来了么？”
床前的萧潼与萧翔一齐回过头去，在看到萧然雪白的身影跃入眼帘时，两人不约而同地热泪盈眶。
锦衾中，那张熟悉的容颜依然美丽，却苍白憔悴得犹如风雨中一朵即将凋谢的白荷。眼泪顺着干涩的眼角一滴滴滑落下来，虚弱的声音从失血的嘴唇里吐出来：“然儿……母后终于等到你了……”
“母后！”萧然开口时声音已经嘶哑，长途奔波、忧心如焚，身心都在烈狱里经受着考验，全凭一口气支撑着自己。此刻一见母亲即将油尽灯枯的情形，他只觉得五脏六腑都已被撕碎，胸前又空又冷，浑身止不住颤抖。
他慢慢地、一步步挪到床前，用力握紧拳头，将指甲深深掐入掌心，靠疼痛迫使自己的神经保持清醒，扑跪在窦太后面前：“母后……儿臣回来了……请母后但放宽心，好好养病，父皇在九泉下一定会保佑母后……”提到父皇，更深的疼痛攫据着他的心。刚刚失去父皇，难道现在又要失去母后？
眼泪在眼睛里打转，却拼命支撑着不让自己哭出来，萧然紧紧握住窦太后的手，却觉得那只手冷得似冰。才几个月没见，母后的手指已经枯瘦如柴。曾经是宫里最美的女人，不，是穆国最美的女人，可现在……生命无常，原来，生命如此无常！
“然儿，翔儿……”窦太后想支撑着爬起来，却根本无能为力，只是无望地蠕动着嘴唇，看着自己的两个儿子，“母后不行了……你们要……好好辅佐你们……大哥……帮他管好……这片江山……”
“是，母后，儿臣记下了。”两人并排跪在窦太后面前，两张稚气未脱的脸上溢满痛苦，却不敢将这痛苦展露在母亲面前，齐齐低下头，把涌进眼眶的泪水再次吞下去。
“母后……”萧潼闭上眼睛，疼痛如电流般一波波袭遍全身，每个毛孔、每个细胞都被痛苦充斥着、掠夺着、蹂躏着，可是却不能在脸上显露出来。他是两个弟弟的依靠，是国家的依靠，他必须庄严而坚定地屹立在那儿，永远不能倒下。
“母后，然儿已经回来了，你安心歇歇吧，不要说太多话，等病好了再说不迟。”柔声安慰着自己的母亲，萧潼心中却有强烈的负罪感。此时此刻，还要再欺骗母后么？明明知道她已命在旦夕，明明知道她此刻还能说出话来，只是回光返照。可是，除了这样，他还能说什么。
窦太后的手已经动不了，只是用目光示意萧潼走近。萧潼跪到她身边，窦太后苍茫无力的目光落在他脸上，无限温柔、无限怜惜、无限忧伤：“潼儿……母后将他们俩……交给你了……好好……待他们……”
“儿臣……一定会好好照顾两位弟弟。”听儿子低低地说出郑重的承诺，窦太后唇边展开一丝苍白的笑容，眼睛慢慢闭上，那抹笑容却定格在唇边。
“母后！”萧然发出一声凄厉的惨叫，人直直地往后倒去，却落进一个温暖的怀抱，陷入昏迷。
萧然发起了高烧，浑身好像被烈焰燃烧着，嘴唇干裂蜕皮，脸色潮红，双目紧闭。清秀的眉目间染满哀伤与纠结，消瘦的身躯在被子里不断痉挛、颤栗，一阵又一阵惊悸。
“父皇，母后……大哥……二哥……”他在梦魇里伸出手来，向着虚空胡乱的挥舞着，企图抓住什么。
一只温暖而有力的手抓住他的掌心，唇上有棉花一样的东西醮了水沾上来，萧然拼命吮吸着，象干涸的土地渴望着雨露。
身边一直有一个人在照顾他，淡淡的龙涎香的味道那样熟悉地萦绕在鼻端。萧然的神智慢慢清醒过来，听到耳边一个声音柔声低唤：“然儿，醒醒。然儿，醒醒。”
呆滞而灼热的目光从慢慢睁开的眼缝中透出来，脸上、眼皮都很烫，太阳穴很疼，四肢百骸都在酸痛。是因为一路马�