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公元九七九年九月份，契丹人由幽州留守、燕王韩匡嗣（韩德让他爹）为帅，率领南院宰相耶律沙、惕隐耶律休哥、南院大王耶律斜轸、权奚王抹只等统军南下，报复宋军围攻燕云之仇。
赵光义愤怒且郁闷。这是宋朝第一次被契丹人进攻，可是竟然要让他赵光义来创造这个纪录真是讽刺。于是他化郁闷为力量，空前重视这次挑战，为了必胜，他给前线的将士们用快马紧急送去了一份法宝。
那是他四十多年来苦心冥想，不断实践，并经过燕云之战的回顾，才凝结成的智慧结晶。
前线，满城（今河北保定西北），宋军的主帅是镇州都钤辖、云州观察使刘延翰，监军是六宅使李继隆，部下分别是右龙武将军赵延进，河阳节度使崔彦进，以及殿前都虞侯崔翰。这些人站在徐河边上，向西北边看，只见好大的沙尘暴啊，尘土飞扬，看不清不要紧，“东西亘野，不见其际”，辽国人来了。
这时候弓上弦、刀出鞘，马上你死我活。但是别忙，只见宋朝的大将军们动作一致，他们都伸手往怀里摸，然后各自抓出来一张纸。
人手一图，赵光义的特快专递。
图上面画得清楚明白，皇上要他们分为八阵，每阵相隔百步。具体每阵的内部构造还不得而知，更不知道这是不是后来被称为宋朝军阵第一经典的“平戎万全阵”，但是图上还附带了圣旨便条一张，上面严正警告，不管敌军怎样来，我只这样做，必须这样做！
手捧图纸，面对契丹，大宋的将军们表情平静。他们一个个地互相望过去，“死了。”赵延进说，他刚刚登高远望来着，契丹人好多，而且没分成八部，是一窝蜂拥过来的。
“死了。”崔翰同意。
“死了。”监军李继隆很难受，但他是个实事求是的人。
“死了。”主帅刘延翰超沮丧，他知道自己是死定了，不死在这里，战败回去也得掉脑袋。
“闭嘴！”赵廷进突然暴怒，历史证明这人最有种，他说出了大家都明白，可都不敢说的话——皇上把边疆交给咱们，是要咱们杀敌的，可现在咱们的队伍都分散了，眼看着就完蛋（我师星布，其势悬绝），干吗不把兵都集合起来，和契丹人还有得一拼。你们说，是丧师辱国的好？还是违令胜利的好？！
谁都知道哪个好，但崔翰等一大堆人都冷冷地看着他，说了一句话——你保证一定能胜吗？（万一不捷，则若之何？）
赵廷进彻底火了，他一声吼了出去——“倘有丧败，延进独当其责！”
吼完之后，他差点背过气去。就见崔彦进等人跟没听见一样，手捧地图思领袖，一脸的无动于衷。这时候监军李继隆终于说话了——好了，变阵，抗旨的罪名是我的（违诏之罪，继隆请独当之）。
话一出口，众将官应变神速，只见瞬息之间，八座大阵迅速合而为二，一前一后，互为依托。并且马上有人拿起笔来写信，李继隆凑过去想看，被人一把推走。然后就见崔彦进跟谁也没商量，自己带人就跑了。
“去哪儿？”有人吼。
“谁跟你们这些傻狗扎堆。”崔彦进说跑就跑，跑了很远之后似乎还拐了个弯。
没过多久，对面辽军主帅韩匡嗣就接到了宋军的投降信。信里写得很实在，宋军完了，幽州败得太惨，皇帝不会领导，现在不想死，只能投降。韩匡嗣将心比心，相信了，要知道这也是他们敢杀过来的理由。好，受降！
可是他身边还有个耶律休哥，这人前些天才被宋军砍了三刀，差点把命丢了，宋军是什么变的，他比谁都清楚。他说——不对，宋军人很多，都是精锐，绝对不会投降（彼众整而锐，必不肯屈）。这是诈降，要做好准备。
但是韩匡嗣别的不行，顽固性绝对和他儿子有得一拼，我是主帅我做主，受降！
结果突然之间，对面的宋军猛扑过来，羊变成了狼，卷起的尘沙比契丹人来时还要大（尘起涨天），韩匡嗣吓傻了，一点反应都没有（匡嗣仓猝不知所为），就这样连蒙带骗地被宋军打败了。但这还不算完，契丹人一顿猛跑，刚跑到西山，突然又拥出来一大堆宋兵，为首的就是脱离主战场的崔彦进。这伙人趁火打劫，无所不用其极，等到契丹兵终于逃到了遂城，已经被砍了一万多人，丢了一千多匹马，三个将军被宋军抓了俘虏，遂城周边的辽国属民也被抓走了三万多户只有耶律休哥早有准备，他率本部人马整军力战，缓缓后退，宋军居然拿他无可奈何。
这一战之后，辽国把刚刚在幽州赢的彩头都吐了出来，宋军士气大振，连带着把赵光义那颗原本忐忑萎缩的心也稍微舒展了一些。可是也有了一个副作用，辽国南面的统帅换人了，韩匡嗣下野，耶律休哥正式登台，从此日子不是那么好过了。
宋朝迅速作出了反应，派出一位契丹人的宿敌出任代州兼三交驻泊兵马部署。其具体驻防地设在雁门关。
雁门关，位于山西省代县，在城西北大约四十华里的地方，又名西陉关，与宁武关、偏关合称三关。三关绝险，居于代县北境的恒山之上，北依雁北高原，南屏忻定盆地，蜿蜒于山巅的内长城，孤峰耸峙，相传连南雁北返，都没法飞越山巅，要从山间缝隙之中才能通过，所以谓之“雁门”。
雁门向东，是平型关、紫荆关、倒马关，直抵幽燕，接连瀚海；向西，有轩岗口、宁武关、偏头关，直到黄河岸边，是中原汉地自外长城以后，最关键也是最后一道屏障。中原历代王朝都派出了当时最强的将领来把守这道门户。
战国时，赵将李牧奉命常驻雁门，大破匈奴十余万骑；
秦时，始皇帝遣大将蒙恬率兵三十万，出雁门北击匈奴，悉收河套之地，并修筑了万里长城；
汉时，李广曾在此与匈奴交战数十次，紧守汉家门户，被匈奴人称为“飞将军”；
唐时，薛仁贵为代州都督，镇守雁门。
这就是雁门天险的意义所在，“三关冲要无双地，丸塞尊崇第一关！”宋朝太宗年间派出的这位抵挡契丹人的英雄名叫杨业。
杨业终于恢复本姓，成了一名宋朝人了，并且受命镇守这关乎宋朝全境安危的第一险塞，作为军人，他应该没有遗憾了。何况他的顶头上司，就是宋朝的第二军人，实际上军功第一的潘美。英雄重英雄，好汉惜好汉，不管后来发生了什么，这时的潘美和杨业是两位真正的军人，不管在战场下能否在一起喝酒，上了战场，他们是可以互相交托生死的战友。
战争马上到来，上一次的大败，让本想报复的辽国皇帝耶律贤大怒，历史证明，这个人的身体是很不好，但是他的精神非常强悍。他立即就又派出了十万大军，由辽西京节度使萧多啰与马步军都指挥使李重海统率，出幽州进犯汉地，进攻地点就选在了代州绝险雁门关。
辽国人选中了雁门关，这是招险棋，天险意味着易守难攻，可是天险之后，就是一马平川。契丹这么搞，纯粹是拉着宋朝人一起上悬崖，总有一个人要掉下去，不是我，就是你！
挑战来了，这次别想再玩上次的把戏，无论是埋伏，还是诈降，都不再管用。甚至以潘美的身份，和杨业多年守边（北汉时）的声望，他们都不可能投降。敌我双方都清楚，唯一的办法，就只有殊死力战。
宋太平兴国五年，公元九八〇年年初，宋朝三交都部署潘美于雁门关下列重兵，以堂堂之师正面迎击契丹，令部下杨业领麾下数百骑西出井陉，由小路迂回至雁门关北口，伺机攻敌。
潘美、杨业，这是当时宋朝军中最强的组合了，两人一样的强悍善战，一样的锋锐难当。当年雁门关下，血战代州，潘、杨南北夹击，一举击溃辽国十万大军，杀其领军元帅节度使、驸马、侍中萧多啰，生擒马步军都指挥使李重海，不仅是大胜，而且是赶尽杀绝式的胜利。让契丹人雪上加霜，不仅没能挽回上次的失败，反而更添败绩。
但是胜利能带来什么呢？此战之后，潘美的声誉再攀高峰，杨业的英名威震漠北，“杨无敌”的旗号让契丹人望风而逃。但是，边关的压力却急剧上升，契丹人绝不能容忍宋朝的军功如此高涨，尤其是辽国的皇帝，一败再败，他没法向自己的国人交代！
还有新上任的辽国南院大王耶律休哥，这就是他的开业大吉，换你，你能接受吗？这些人在不久之后，马上就会再找上门来。
并且还有一点，这样的大胜，对于杨业本人来说是好事吗？此战之后，他以军功升赏为云州观察使，不仅仍判代州，连郑州也成了他的辖区。但是他以一个投降不过才一年的敌将，就骤然冒升，马上就招人嫉恨了。史称有人给赵光义写密信告发了他的种种不是。但赵光义的反应很理智，不予追究，把信送到了边关，交给了杨业。
杨业感激之余，只有更加竭力尽忠。
边关稳定，宋朝的国内也迎来了一次盛典，太宗朝的第三次科考开始了。这一科，是公认的“龙虎榜”，有宋一代，这一榜涌现出的人才质量之高，密度之大，对国家贡献之大，都是宋代独一无二的。其中名臣众多，以当年的进士张咏的话说——“吾榜中得人最多，谨重有雅望，无如李沆；深沉有德，镇服天下，无如王旦；面折庭争，素有风采，无如寇准；当方面计，则咏不敢辞。”
李沆、王旦、寇准、张咏，这都是宋朝第一流的人才，前三位都官至宰相，张咏则是有宋一代，治理地方最有名的大臣。
风采各异，形神超越的宋代名臣终于登场了，在以后的三百年里，一个个既鲜活，又陈旧，既熟悉，可是真实面孔又那么晦涩的名字就要出现在我们面前了。让我们小心翼翼地揭开他们的面纱，看看后面到底隐藏了些什么。
但稍等，目前东亚大地上的主流还是战争。整个宋朝的文官集团都在等待，等着武将们把天下都扫平，好由他们去接管；或者武将们把战争打输了，好由他们来评判。
但是战争到底是什么呢？节约点笔墨吧，一句话，是一把尺子，用来界定国与国之间的关系地位。比如说，咱俩谁是爷？谁是孙子？或者半斤八两，可以做个兄弟？这都要打个清楚明白才行。
在没明白之前，就只有打到明白为止。这时连连吃亏的辽国人不干了，连续两次，近二十多万的部队都输了，下一步还要怎么办？继续升级是定了的，只是宋朝人没想到，辽国方面突然之间就玩了个最大的——辽国皇帝耶律贤御驾亲征，总理南面事务的北院大王耶律休哥为前部主将，尽出精锐，要和宋朝来个彻底了断。
消息传进开封城时，是公元九八〇年的十一月间。宋廷震荡，所有朝臣都看着皇帝的脸色，却见赵光义非常平静。急什么？得先看看契丹人这次选在哪儿入关再说吧。
没办法，这就是进攻者的权利，可以任选顺眼的地方下刀。这一次，契丹人远远地躲开了潘美、杨业以及雁门关，他们把突破点向东移，选在了幽州通向开封的传统路线的重点关隘——瓦桥关。也就是当年柴荣北伐时从契丹人手里夺到的雄州。
赵光义迅速作出部署，先命令边境上所有驻地将领不得妄动，随时戒备契丹人的攻击变向。然后调备兵力，向雄州一带集结。令——莱州刺史杨重进、沂州刺史毛继美率军屯关南；亳州刺史蔡玉、济州刺史上党陈廷山屯定州；单州刺史卢汉氾屯镇州。
至此，宋辽边境战火重燃。公元九八〇年十一月三日，赴援的宋军刚刚到达瓦桥关之南，正准备渡过关南水路，进抵城下，辽国人突然发动攻击。
时机掌握得恰到好处，这时宋朝的援军与守城部队隔河相望，两无依托，契丹人发动攻势围攻瓦桥关，把他们彻底隔离。
瓦桥关的守将叫张师，这是一员勇将，他当机立断率军冲出城去，要把攻城的辽军打散，好让河岸对面的友军过河。但是他忘了至关重要的一件事。
他倒是看一下辽军攻城的主将是谁啊。那是辽国的北院大王耶律休哥本人！
辽军从一开始就全力以赴了，张师虽勇，但终究难敌耶律休哥，当场阵亡。他的兵及时退回瓦桥关里，把门户守住。
到此为止，似乎耶律休哥的攻城计划搁浅了，瓦桥关还在宋军的手里，除非他硬攻，但是河对岸就是宋军的援军主力，小心腹背受敌。可这正是耶律休哥计算的精妙所在，他不攻城，但牢牢地把瓦桥关镇住，并且通过瓦桥关的危机，让对岸的宋军不敢移动。
时间到了九日，耶律休哥率精骑渡水，强攻对岸宋军。对岸的宋军主将不是潘美，不是杨业，不是李继隆，也不是田钦祚