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公元九八六年正月，宋朝边镇雄州知州贺令图、岳州刺史贺怀浦以及文思使薛继昭、军器库使刘文裕、崇仪副使侯莫陈利用等人相继上表，请求立即北伐，重夺燕云十六州。
赵光义同意了。几乎就在一周之内，北伐的命令就传遍全国，军队迅速动员，宋境所有军州精锐的将官们都向开封靠拢。
正月二十一日，时间仅仅过去了半个月，北伐大军就完成了集结，宋朝皇帝赵光义命令兵分三路，立即起程，进讨契丹！
东路军——命天平军节度使曹彬为幽州道行营前军马步水陆都部署，河阳三城节度使崔彦进为副，内客省使郭守文为都监。部下有名将傅潜、李延斌、马正、卢汉赟、杨重进、范廷召、李继隆、薛继昭、史珪、刘知信、符彦寿、贺令图等。
另派侍卫马军都指挥使、彰化军节度使米信为幽州西北道行营马步军都部署，汾州观察使杜彦圭为副，蔚州观察使赵延溥、指挥使张绍、引进副使董愿为都监。部下有蔡玉、韩彦卿、窦晖、曹美等。
曹彬部与米信部同出雄州，直取新城（今河北新城东南）、涿州（今河北涿州）。
中路军——同在二十一日，赵光义命侍卫步军都指挥使、静难军节度使田重进为定州路行营马步军都部署，右卫大将军吴元辅、西上閤门使袁继忠为都监，部下有高琼、张承俨、安得祚。中路军自定州北上，出飞狐口（今河北涞源）攻辽。
西路军——24日，命忠武军节度使潘美为云、应、朔诸州行营马步军都部署，云州观察使杨业为副，西上閤门使王侁及军器库使、顺州团练使刘文裕为都监。出雁门关，直取辽境云州（今山西大同），与中路田重进会合，然后挥兵东进，从北面会攻幽州。
综上所述，可以看到，宋朝已经集结了所有老中青三代将官，从曹彬、潘美等开国第一代宿将，到李继隆、傅潜等新一代主战名将，再到刚刚冒升的王侁、刘文裕，甚至还有降将杨业，已经毫无保留，精锐尽出，而且三路大军仅曹彬和米信的东路军，兵力就达到了二十万人！
全军总数在三十万以上这已经是自上次幽燕之败后，近七年以来休养生息、不断储备的全部家底，再加上为三十余万大军所提供的粮草军械等物，宋朝已经全民备战。胜负之间，已经不是战斗的本身，而是国家元气的亏盈！
为北征事，当年宋太宗皇帝诏谕幽州北境汉人，诏曰——“朕祇膺景命，光宅中区，右蜀全吴，尽在提封之内，东渐西被，咸归覆育之中睠此北燕之地，本为中国之民，晋、汉以来，戎夷窃据，迨今不复，垂五十年今遣行营前军都总管曹彬、副总管崔彦进等，推锋直进，振旅长驱，朕当续御戎车，亲临寇境！径指西楼之地，尽焚老上之庭凡在众庶，当体朕怀。”
天佑中华，让这一战胜利吧！
临行前，皇帝把三路主帅召集在一起，下达了这次北伐的最高军事机密。这是一次规模空前的大兵团协同作战，分主次攻击，目的是要把辽国人牢牢地锁死在燕云十六州之间，让他们眼睁睁地看着自己被一刀刀砍成碎片，却偏偏一动都不敢动。
具体情况，要先说明一下两个概念——山前、山后。
燕云十六州以太行山为界，太行山北支东南方的檀、顺、蓟、幽、涿、莫、瀛诸州称为“山前七州”；太行山西北的儒、妫、新、武、云、朔、寰、应、代等州称为“山后九州”。
地理不同，攻守的难易就天差地远，大兵团千里奔袭，协调决战，这里面的讲究太大了。赵光义深思熟虑，给辽国人下了一个大圈套。
攻击的重点永远都是幽州，但是要吸取上一次北伐时的教训，不能再蛮干直取幽州了，要把它孤立，在攻击它之前，先把其余十五州都打下来，这样，辽国人还能搞出什么花样？
为了达到这个目的，赵光义命令先以最强的一部兵马正面直对幽州，大张旗鼓，要让整个辽国都知道幽州时刻在巨大的威胁之下；但是却不打，一定要持重缓行，慢慢地走，把辽军的主力部队牢牢地钉在幽州城里。
与此同时，另两路大军直奔山后九州，全力以赴，把幽州的外翼完全拆除。这其间，辽国人注定了要顾此失彼，但他们无论怎样，都不敢置辽国南京重镇幽州于不顾，先去救援边缘的城镇。这样，等到山后九州完全沦陷，辽国人接下来的命运，就是被迫和已经会合的宋朝三路大军，在幽州城下进行大兵团主力决战！
那时以宋军连胜的势头，辽国人马一定惊慌失措，接战必败。
计划好了，分兵派将更加大有讲究。潘美锋利，用他攻城略地，山后九州由他和田重进随意攻击；曹彬稳重，要他独当一面，承受最大的任务。他所领的东路军，正对着辽国最强的第一军事人物耶律休哥。两强对决，唯恐他战力不够，还给他配备了米信，更妙的是之前还把他贬官了，“鹰饱则飞飏”，把他饿着才能真正出力干活儿。
就这样，赵光义还派出使臣过海联络高丽，约其夹攻契丹，并且不管高丽是什么反应，宋军的水师已经在渤海湾里集结，随时都会入海在辽国内陆登岸，袭击辽军的后方。
细之又细，慎之又慎，赵光义不敢说已算无遗策，但至少已经殚精竭虑，全力以赴。
宋军于公元九八六年三月攻入辽境，三月初五日，战争在东路率先打响，宋军第一主将曹彬锐不可当，当天就攻破固安（今河北固安），紧接着毫不停顿，迅速进兵，在十三日，就攻破了辽国边境重镇涿州，并全歼其守军。
燕云十六州已先得一州，曹彬部面对前方巨大的开阔地，突然收住脚步，格于命令，他们必须慢一些。于是近十万人的庞大军团进驻涿州，一边按原计划镇慑远方的幽州，一边等待着其他两路友军的战况。
中路军和西路军同时在三月初九日展开攻势。
中路田重进自定州沿滱水（今河北唐河）河谷北上，初九日到达太行八陉中飞狐陉的北端口。这时辽国冀州、康州的守军已经闻讯赶到，田重进于飞狐陉外与辽军野战，一战全胜，辽国的援军全军覆没。宋军乘势进攻飞狐陉，到二十三日，辽飞狐守将投降；田重进挥军疾进，二十八日，辽灵丘（今山西灵丘）投降；四月十七日，宋军攻至蔚州（今山西蔚县），当天攻城，当天城破，已经攻入辽国山后九州的腹地。
这时形势一片大好，宋朝边境的民风强悍，边民们自己组织起来攻击辽军，他们趁夜杀入辽国兵营，天亮时提着辽兵的首级到军前请功。远在开封的赵光义大喜，他专程下诏——“有能应接王师，纠合徒旅，凭兹天讨，雪此世仇者获生口，赏钱五千；得首级者三千，马上等十千，中七千，下五千。平幽州后，愿在军者，优与存录；愿归农者，给复三年！”
此令一出，边民从者如云，宋军的实力更加高涨。
但最强的攻势还在潘美的西路军。三月初九日，潘美、杨业在寰州（今山西朔县东北）城下与辽军接战，以潘、杨之威，辽军溃不成军，宋军迅速攻城，当天就攻下了寰州。十三日，辽朔州（今山西朔县）守将投降；十九日，辽应州（今山西应县）守将投降；进入四月，宋军攻至辽重镇云州，辽军坚守顽抗，宋军强攻，到十三日，云州攻陷。
自此，西路军势如破竹，连战连捷，燕云山后九州已得其四。这时，战争已经进行了近四十五天，山后战局完全在宋军的掌控之中，可是在山前，曹彬出了意外。
开战之初，赵光义的所有作战意图都得以完美实现，尤其在山前战区。曹彬部八天就实现了整个战役最重要的一环，攻占涿州，完成了对幽州的威慑。
看一下涿州到底在哪儿，就是现在的河北省涿州市，它离现在的北京天安门只有一百二十公里！曹彬只用了八天就和耶律休哥呼吸相闻，这样的速度，这样的距离，真的达到了完美无缺的威慑效果，宋辽两军的主力军团随时都会血溅疆场，你死我活！
决战一触即发，耶律休哥的处境要比上次宋军北伐时恶劣一万倍，所受的压力难以想象。七年前，那时至少还有辽国为了援助北汉而派出的增援部队，可这时，他只有南院一部之兵，却要抗衡整个宋朝的倾国之力。
怎么办，形势比人强，他只能如赵光义所料，被曹彬牢牢地压制在幽州城里，一动都不敢动。山后九州想都不敢想，他完全放弃了，随便潘美、田重进去为所欲为。他所能做的就是祈祷。一边盼着他的萧太后在大后方尽快地集结辽国精兵，来救他的急；一方面他祈祷宋军犯错。
但是谈何容易，那是曹彬，大名鼎鼎，名负盛誉，在整个东亚，包括高丽都无人不知的宋朝第一军人！犯错？他得提防着曹彬说不得哪天就突然起动，一百二十里的距离，一马平川，两人当天就能见面！
不过谁能想象，此前锋锐绝伦且老辣沉稳的曹彬居然真的就犯错了，而且是这样的小儿科。
曹彬部在三月十三日进驻涿州，可是只坚持了十多天，就突然后撤。耶律休哥的反应不是松弛，而是惊异，甚至怀疑自己是不是过分紧张出了幻觉——他真的做到了吗？他竟然把曹彬的粮道给劫了？！
他本来像应景一样只派出了少量骑兵在华北大平原上机动游弋，白天躲在林子里打些埋伏，晚上才出去找机会偷袭宋军的边缘部队。劫粮道，只是他出于战争本能做的功课，却没想到成功了。
而曹彬身为沙场宿将，坐拥十余万精兵，居然把粮道给丢了！古今无数战役，失粮道者必败，少吃一顿饭，精兵就不再是精兵。曹彬千不情万不愿，但总不能坐等饿死。
当机立断，曹彬趁全军战力未衰，立即迅速后退，在四月初返回到国境之内的雄州。这一下，幽州警报彻底解除，整个战局完全走样。
消息传回开封，赵光义大惊失色。北路突然间空了，压力完全向山后九州的西路军倾斜，这等于是白送给辽国人各个击破的机会！
但是还不能急，赵光义很快镇静了下来，他发出的命令非常理智——他没有严令曹彬火速进兵，把战况复原。而是派出信使，告诫曹彬千万别再急着进兵了，你马上沿着白沟河（即巨马河，由西向东流入渤海，是当年宋辽两国的界河）向米信部靠拢，东路两军合而为一，养兵蓄锐，保持对幽州的压力，为西路军继续张势，等潘美等人完全攻下了山后九州，再先与中路的田重进会师，然后才向幽州运动，按原计划在幽州城下与辽军决战。
这是当时最稳妥的应变了。想想看，还有更好的办法吗？
当然你可以说，这是系统崩盘了却不想重装，只想着打补丁救急，完全是不知变通，连兵无常势，水无常形，必须随机应变的常识都不懂。可是如果你换个新方案，哪怕好上一万倍，但是你怎样通知散布在整个燕云十六州之间的三路，不，实际上现在是四路（曹、米两部还没有会合）大军及时顺畅地配合呢？
飞马、飞鸽传书？还是宋朝有很多奇特功能的高人，能心灵互动传递信息？
所以只能这样，但是怕什么来什么，从此之后，一个个的突发事件让赵光义和曹彬措手不及。首先，乱子就出在了自家兵营里。
曹彬部下的骄兵悍将们在帅帐里叫嚣成一片，他们拒不执行命令，向主帅质问——为什么要向米信靠拢？为什么要给西路军打杂？我们是主力，一直在胜利，现在却要本末倒置，这是耻辱，绝不能接受，我们要出战！
群情激愤，怎么办？是硬生生地压下去，还是珍惜这份士气，马上进兵？这一年的曹彬刚满五十五岁，从军整整二十一年了，正是年富力强，经验丰富的时候，现在整个幽燕战局的胜负点都压在他的身上，想要胜利，他就必须得作出最恰当的决定，最起码他得能指挥如意，让部下们乖乖听令。
可是，他竟然向部下们屈服了。宽厚的、爱兵如子的、仁慈的曹彬，在众意难违的情况下，选择了违抗皇命。他带足了五十天的粮草，然后全军北渡巨马河，重新进入辽境，再次向涿州进攻。
至于原因，大概是他现在手里没有了赵匡胤曾经给过他的那把天子剑了，所以换他在部下们面前发抖；或许他还想着耶律休哥仍然老老实实地缩在幽州城里，等着他扑过去继续摁住了暴打，他眼前的这片幽燕大地也仍然是他随意进退的天下。
宋军再次攻入辽境，这回心想事成，他们要敌人，结果就真的在路上遇到了耶律休哥。
耶律休哥出战了，宋军中稍有头脑的人，马上都心里一沉。出事了，至少有两个——一，幽州城；二，山