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这般说了些闲话，赢芳华眼看时候不早，宫门将下钥了，便即告辞归去，萧夫人也趁势一道别过。萧清婉说了些面上的客套话，便送了两人离去。赢芳华临去之际，那赢缊又不知为些什么事，闹了起来，慌得一众人都去哄他，闹得不可开交。她见那孩子伶俐清秀，甚是讨人喜爱，不觉便忆起自己没了的那一胎，心中一阵针扎也似的疼，面上还是神色不改，就此去了。
自这日后，便是年里的日子，先有各国使臣来拜，又有各高位嫔妃的亲眷入宫探视。因安婕妤的缘故，本初来使也在宫中同她会了一面。那安婕妤至此时，各样习惯已尽数改过，装束打扮皆是宣朝宫廷样式，连着一口黑牙也都改回了本来面目。饶是如此，赢烈也不曾招幸过她一次。安婕妤于此节颇有些愁怨，然而本初只将她当做议和的好礼，她同本初王又并非同胞兄妹，她在此处过得好与不好又有何人放在心上呢。那本初使者不过按着礼节，略略敷衍一二，便即折返前朝，参席议政去了。
安婕妤远嫁异国，又是这样一个尴尬的境地，原本念着见到家乡来客，好好叙叙，却不料来人竟是这样一个冰冷态度，不觉满心愁苦。大年下四处都是喜气洋洋，唯独她那里愁云惨淡。萧清婉探知此事，也悯她身世可怜，常打发人过去探视，与她开解一二。
年下，各宫嫔妃或三五成群，或两两结对，今儿你请年茶明儿她做东摆席后个儿又有人还席，从初一至十五通没一日安宁。好容易熬过了年去，宫中人人疲乏，又忙着收拾各处摆设。旁人也还罢了，独萧清婉忙到十足上去，既要清点各处摆设有否遗失，又要查验账目是否错漏，整三日夜不得安歇。好在有宸贵妃并德妃相助，倒比往年略省些心力。
因见今年过年的开销比往年多出几倍，仔细查来却尽是赢烈命人弄得那些通草绒花、彩灯花札并螺蚌羽毛造的摆设弄出的花销。这些东西多是用了一次便不得再用了，只得丢弃焚毁，算起来真正可惜。萧清婉看了一回账目，暗自叹息了几声，宸贵妃在旁瞧出，便说道：“因着前番天灾，宫里节俭度日了好一向，这开了禁，岂有不尽兴欢乐一回的？再者也是为着你生了太子，皇上高兴，才这样大兴玩乐。你可不要去当头浇冷水，扫他的兴致。弄的他生起气来，倒显的你不知好歹。”萧清婉却说道：“这里头的关窍，姐姐哪里知道呢！”说着，还是不肯依她言语，自家盘算了一回，想了几句言语搁在心上。
到了晚间，赢烈自前朝下来，吩咐摆膳。萧清婉见他神色和缓，料想朝上没什么紧要事，便向他笑道：“过年这些日子每日里大鱼大肉也该吃腻了，今儿有上好的春盘小菜，给皇上改改口味可好？”赢烈颔首道：“你的主意最好，就这样办罢。”萧清婉听说，便命底下人将份例里的菜肴一概不要拿了，只到小厨房里将一早预备下的小菜并春饼送来，亲手卷与赢烈吃，又舀了一碗松仁粥送上，说道：“这是新剥的松仁熬下的，皇上且试试。”
赢烈执起汤匙，吃了一勺，果然满口清香，再就着那春饼，甚觉合口。他吃得高兴，便欲同萧清婉说笑，抬眼却见她头上戴着一朵绿绒绢花，虽是工艺精湛，却略觉旧了，又不像皇后家常戴的，不由多看了两眼。萧清婉瞧出，向他笑道：“皇上看臣妾戴这花不好看么？这样不住的瞧。”赢烈莞尔道：“你戴什么都好看，就是这绒花眼生得很，朕才多看两眼。”萧清婉笑道：“皇上对臣妾的首饰衣裳这般上心，记得好不清楚。”赢烈说道：“旁人就罢了，你的朕自然都记着。”萧清婉便向头上摘下那花来，握在手里，说道：“皇上记得不准呢，这怎么能是没见过的。这朵绒花可是从三十看到了十五呢。”赢烈听了她这话出有因，便就着她的手细细瞧了一回，顿时悟道：“这竟是园里树上绑的通草？”因就笑道：“你又作怪了，这样的东西在外头风吹日晒这么多天，怎好戴在头上！你如今要什么没有，还稀罕这个。”
萧清婉便说道：“那这花可怎么办呢？”赢烈说道：“就丢了罢。”萧清婉道：“丢了，好轻巧的话。想民间那些贫苦人家，一年到头要匹尺头做袄也没有。宫里倒是大手大脚的往外扔这些东西，糟蹋了绫罗绸缎的也就罢了，只是叫人瞧着过于奢靡浪费。皇上今儿这样行事，那些臣子瞧见了，也都有样学样，上行下效，朝廷里这风气可不就坏了？这朝臣们一旦揣摩了皇上的好恶，必定搜刮民间财富以来献君邀功。再者他们自己也必然贪图享受，从中落些好处。长此以往，民怨必定沸腾，江山社稷岂不乱了套？皇上素日里也是个爱民的仁君，如今怎么倒行逆施起来？由着性子乱来。”说着，见赢烈正欲张口，又嗔道：“皇上可别说是为了臣妾的缘故，臣妾可当不起！”
一席话说的赢烈呵呵笑了，放了手里的春饼，将她扯将过来，抱在膝上，就说道：“你也是世家出身，怎么说起这些寒酸话来了？如今天灾平定，沿河几省民生渐稳，东海又平，朕了却这些忧患，心里高兴故而如此。算起来，这里头还有你的功劳，这才治了这些景致，想同你一道乐上几日。却不曾想，竟让你数落了好一顿。”萧清婉说道：“也不是臣妾寒酸，只是不当家不知柴米贵。皇上知道宫里如今一日的开销是多少么？说出来，唬煞人罢了。依着臣妾看，那十宗里敢有七八宗用不到地方。就是这样，皇上还生出这些花钱的玩意儿来。再传的让外头人知道，那些臣子们岂有不劝谏的？敢说才打了仗，发了洪水，宫里就这样乱闹起来。皇上不自家先料理了，叫他们说出来，脸上好看么？”
赢烈听了这话，也觉有理。原本闹了这十几日，他也心知有些过了，如今叫皇后当面讲出，才觉是当真太过。便随口问道：“话虽这样，但事已至此，你说倒要怎生处置？”萧清婉便将事前想好的话说出：“东西已经置办下了，银子也花出去了，如今也只好描补描补，不至太过难看。臣妾以为，如那些翎毛摆设，就收入库中，再到节庆时拿出摆上。绒花通草等物，将那些还可用的挑拣出来，散与贫苦的宫人。他们或自家插戴，或拿到宫外换钱皆随他们自便，这也算一桩功德。那坏到不能再用的，就送到针工局，叫他们打散了另作旁物。除此之外，宫里每日的开销需得裁剪一二，总要补平了年里的账，才好看些。”
赢烈闻说，向她笑道：“总是你的鬼主意多，也有这些话说。然而你这番议论却很有道理，就这样罢。只是你竟这样大胆，当面数落于朕，委实失礼逾矩，要自罚三杯才是。”说毕，就拿了小金酒钟要递与她吃。萧清婉赶忙说道：“皇上先不要发讪，臣妾还有话讲。”说着，便搂着赢烈的颈子，凑在他耳边低声说了几句。
第二百二十一章
萧清婉附在赢烈耳边低声细语了几句；赢烈听得皱眉；说道：“这‘开中制’才实行一年不到，就行此制；不会引起民怨么？”萧清婉笑道：“虽然时候尚短，然而盐的利重，他们挣得也该够了。国库空虚；沿河遭灾的几省又要免除税负；不从他们身上弄出钱来，这银子倒往哪里出呢？再一则，正因开中制实行不久；如今收取正是时候。若是再过几年；那些商人不交税惯了；再同他们要，反而生怨。”
赢烈微一沉吟，便即笑道：“你倒比朕更果决些，然而这话说得也有理。过年开春，黄河水利，并沿海堤坝，南方还有几处工程，处处都要银子使。朕还愁何处生钱去，你既恁般说，那就这样办罢。”
说毕，二人用过晚膳，就一道进明间里去。明月拿了茶并果盒上来，两人坐着说了些话，吃了两盏茶。奶母又抱了赢缊过来，帝后不免逗笑一回，看看时候将晚，便收拾着睡了。
隔了两日，赢烈再上朝去，同众臣议过两件政事。谏议大夫秦镛便出班参奏虎赉将军唐徊秉及忠武将军章炎，借儿女婚事大肆铺张，竟当街抛洒铜钱，奢靡如斯，更有邀买人心之嫌。又言称今朝廷国库空虚，沿河几省才脱水患，东海兵灾平定不久。正当休养生息，开源节流，这两人竟如此行事，可见心中一无君主，二无社稷，且平日里行为不俭，作风糜烂。
他此言一出，唐徊秉与章炎一起恼了，这两人都是久经沙场的悍将，性情烈如爆炭，唐徊秉当即暴喝如雷，大骂食古不化，匹夫老贼。章炎却有些心机，略能压住性子，当面说道：“秦大人所说，确有其事。然而我等也并非狂妄行事，婚宴那日，除却我二人府上宾客皆为亲友同僚外，皆是京城贫寒百姓。我与唐将军正是为前番国家多难之故，借此时机，略近些绵薄之力，也为两个孩子积些福祉罢了。只是我二人都是武人，行事未免粗豪鲁莽。若是秦大人以此诟病，那我等也无话可说，只得任凭皇上发落。”他此言近似无理强辩，却一语转与了皇帝。那秦镛竟也不好再说什么，众臣皆望向赢烈。
赢烈闻得秦镛弹劾唐章二人的一番言语，不觉脸上微红。这秦镛虽是弹劾唐徊秉与章炎作风奢靡，倒似是暗里指摘宫中亦是铺张浪费，暗合了前日皇后所语。他虽心明此举不当，然而这九五之尊哪里喜欢臣子指手画脚，不由心中便恼了秦镛。又听了章炎一席话，倒颇合心意，沉吟片刻，即开口道：“虽则秦卿家所言有理，然而这婚丧嫁娶本是人生大事，人为喜庆行些什么事出来，都不足为过，何况并无逾矩之处。原不是什么大事，倒何用放到朝堂上来议论！”言下之意，便是暗讥秦镛无事生非，小题大嘴。秦镛羞惭满脸，退回班中。
这秦镛原是林霄一党，林霄见失了先机，便忙不迭上本奏道：“皇上，前番朝廷所制之‘开中制’，普天下商人为利所驱，以钱米换盐者颇多，致使朝廷税收流失严重，国库空虚。臣今奏请废除此制，并责问建议人之过失。”赢烈却道：“‘开中制’本为非常之策，能在其时奏奇效，已是大功一件。其时前方战事吃紧，黄河沿岸百姓流离，你们身为人臣却想不出半条救世良策，如今事后又来追问所谓献策人之过失，成何道理？！”斥责了一顿，又言道：“既然盐税流失颇多，自今日起，商人再兑换盐引，皆收其双倍税负，加派徭役，有不能出劳力者，花钱买赎。即日起，责令户部，遵照办理。”林霄听了个哑口无言，只得退下。
群臣再无别议，就散了朝堂。
赢烈下了朝，心中不快，走到坤宁宫，与皇后说了今日之事。萧清婉听过，只浅浅一笑，未加评论，同他说笑了一回，就罢了。赢烈终是不乐，吩咐吏部，随意寻了些由头，将秦镛贬了职，远远的外放了。那秦镛为林霄做了一回马前卒，却落进个左迁的境地，虽是气郁交加，也无计可施。只得收拾了行囊，择日上路。那林霄亲送他至城外，长亭之内，折柳相赠，言辞恳切，许诺将来必定助他还京。那秦镛满胸郁气，方才稍有纾解，作别而去。
林霄回城，路上途径忠武将军府，却见西墙下角门走出两个仆妇，登上门前停着的车子，登时就走了。他观那两名妇人穿衣打扮甚是不俗，便低声向跟轿子的小厮吩咐了几句，那小厮便点头去了。轿子一行，直奔相府而去。
回至府内，他走到书房，才吃了盏茶，前去打探的小厮就回来了，进来报道：“报老爷，那两个女人都是萧相爷家的仆妇。”林霄便问道：“见得真么？”那小厮到：“小的亲眼得见那车到萧府东墙下，她们下来进了角门了。”林霄点了点头，便打发他去了，他自家在太师椅上坐了，手指扣着扶手，心里就忖道：如今这情形，这两人想必是为萧家拉拢过去了。前日朝上，皇上既然恁般说来，这以粮换盐的法子，必是有人献计而并非皇帝自家想出来的。若是朝上的人，那折子必然经我手的，我岂有不知的道理。思前想后，也只一人能如此行事。但皇后竟然这般大胆，女子之身竟而干涉朝政！皇帝本是最忌讳后宫议政的，竟也容她插手了。看来若非有什么实在的把柄，能将她连根拔了，否则轻易是伤不得她了。
他一人在书房盘算，直到日西时分，方才到上房同夫人一道吃饭。饭毕，又吩咐太太：“到正日子上，带上大丫头，进宫与皇后娘娘请安，再瞧瞧惠妃娘娘。”林夫人自然明白这里头的事，也就点头应下。
然而偏生这个时候，宫里许多嫔妃皆患了时疾病，萧清婉严了宫禁，外戚请见一概不准，这事儿也就一再地