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幸好泰安城并不算太远，在林方晓还不至于承受不住一头栽下马来之前就已到了，林方晓狼狈万分地滚下马来，还来不及喘口气，易杨伸手递过来一小锭银子道：“泰安城到了，你自己回家去吧，我还有事，告辞！”说完双脚一夹马腹，居然就这么一溜烟儿走了。
只留下狼狈不堪的林方晓，愣愣地站在人来人往的街头，望着手心里的一小锭银子目瞪口呆。
什么人啊，哪有救了人就这么把人抛下的，林方晓气得直跺脚。易杨是她自从与家人失散后第一个帮助过她的人，不知不觉地就把他当成了唯一的依靠，突然间被他抛下，一种惶恐无依的感觉马上充斥了全身。
林方晓此刻浑身伤痛，累得一塌糊涂，只想找个地方好好睡上一觉。可是翻翻包裹，只剩下几套换洗衣裳，银子和值点钱的首饰都被匪徒拿走了，自己浑身上下就这么一小锭银子，可不能随便就花了，于是强打精神找了一家看起来不那么贵的客栈，进去详细打听清楚了，五十文钱可以要个下等的小房间住上一晚，自己这锭银子换成铜钱也有六七百文，省着点花还是可以勉强支撑几日的。
想到往日看的话本小说，人家进了客栈，总是豪爽地喊上一句：“来一间天字一号上房。”不由得一阵心酸，好端端的怎么就沦落到如此地步了呢？
也顾不上床铺是否干净，林方晓倒头就睡，这一觉直睡得日上三竿，肚子咕咕乱叫才醒来，身上依旧是酸痛不已，移动一个指头都是艰难。却也只能强忍着艰难地起身，胡乱洗漱一番，见额上的伤处已经收口结疤，叹了口气，也不知道会不会留下疤痕，这好好的花容月貌，唉，真是可惜了。
不过这时候还轮不到她自怨自艾，林方晓也不敢让自己停下来，生怕脑子一有空就会想起不知在何处的爹娘和哥哥，现在还不是伤心的时候，想法子活下去才是最重要的。
林方晓寻思良久，决定先找份活先干着，攒点钱才好上路去寻访爹娘。于是走出房间随便跟小二买了个馒头吃了，慢慢地踱出客栈，林方晓在乡下长大，男女之防看得并不大重，为了养家糊口，女子在外做工赚钱也是司空见惯的，林方晓也并不认为自己想在街上找份活干有何不妥。
鼓起勇气走进一家商铺，陪着笑脸询问，刚开始人家以为她是上门照顾生意的，还好好的笑脸相迎，待得听了几句，便都不耐烦地赶出来了，林方晓热脸贴了几回冷屁股，也是意兴阑珊，闷闷地垂头走着。
一不小心便撞到了一人身上：“唉哟，你这姑娘，走路怎么不看道？我这一身老骨头，差点没散架咯！”
阑珊阁
林方晓连忙道歉：“对不起。”抬头一看撞着的是一个打扮得干净利落的大婶，虽然嘴里说着抱怨的话，可是脸上还是带着笑的，一看就是个热情的人，“大婶您没事吧？”
“没事没事。姑娘你脸色不怎么好呀，莫非是遇到什么为难的事？”大婶一脸关切地问。
林方晓自打离家以来，第一次听到这么一句暖心的话，感动的眼泪都差点儿下来了，忍不住便一股脑儿把自己的境况都说了出来，自己与家人失散，又遭了劫匪，如今身无分文，只想着找份工作养活自个儿，却没想到竟是这般的艰难。
听得大婶也是一阵唏嘘，关心安慰的话说了一箩筐，两人也就熟络起来，大婶让林方晓喊她方大娘，说是本地人，知道当地有一家大户正在找洗衣裳的婢女，说着便热情地要带林方晓去应征。林方晓心中感激，欢欢喜喜地跟着去了。
却说这方大娘带着林方晓七弯八绕的，来到一处僻静的小巷，敲开一处不起眼的木门，按说林方晓本不应这么大意地跟着陌生人乱走，只因这方大娘一路嘘寒问暖，句句都是掏心窝子的贴心话，说得林方晓心中无比熨帖，恨不得就把她当成自己的亲娘了，又哪里还会有疑于她。
一个小丫头应了门，把方大娘和林方晓迎了进去，林方晓一看这里倒也挺像想象中大户人家的后院的，便也放了心，由着小丫头带着她们到偏房里坐下。小丫头送上两杯热茶，道：“还请大娘和姑娘稍等片刻，奴婢这就去请管事的出来。”
方大娘端起杯子喝了一口道：“林姑娘别紧张，先喝口热茶顺顺气。”
林方晓一早只干咽了一个粗面馒头，早就口干得紧，见方大娘也喝茶了，便也端起杯子喝了一口，虽然觉得味道有点儿怪异，可看到方大娘面不改色的样子，以为这儿的茶大概就是这个滋味，一口气便把一杯茶喝了个干净。
这时一阵香味扑鼻，随着这阵浓烈的脂粉味进来的是一个身着绸子衣裳，风韵犹存的半老徐娘，方大娘忙站起来恭敬道：“陈管事。”
陈管事进门略略跟方大娘打过招呼，便拉起林方晓认真察看起来。
林方晓只觉心中十分别扭，这人怎么跟挑牲口似的，甚至让她张开嘴来连牙齿也细细看了，半晌才点点头道：“人长得倒是不错，只可惜这额上一道伤疤，要是破了相可就难办。”
方大娘道：“您看这姑娘皮肤白皙娇嫩，这额上的伤痕也只是浅浅的，只要用您院子里上好的伤药敷上一敷，假以时日，必定不会留下疤痕的。”林方晓心中十分不以为意，只不过是个洗衣裳的丫头，难道破了相洗的衣服便不干净了么？
陈管事不置可否，只瞧着林方晓淡淡地问：“叫什么名字？多大了？”
“我叫林方晓，十六岁了。”
“会些什么？”
林方晓有些傻眼，不过就是应征个洗衣丫头，还要会什么？见方大娘不住向自己使眼色，心一横便道：“我会做饭，厨艺还不错，衣服也洗得挺干净的。”
只听站在一旁的小丫头扑哧一笑，陈管事有点不悦地问道：“琴棋书画、诗词歌赋懂得多少？”
天哪，这大户人家招个丫头要求还真是高，林方晓索性老老实实地低下了头：“都不会。”
陈管事叹了口气：“罢了，看在长得不错的份上，暂且留下来吧，以后好生学学便是了。方大娘请随我来。”只见方大娘一脸喜色，再顾不上坐在旁边的林方晓，乐呵呵地就跟着陈管事进去了。
林方晓看了一眼留在身边的小丫头，问道：“这里是什么地方？”
“阑珊阁啊！”
“阑珊阁？”林方晓奇怪地重复，这个名字怎么听起来有点别扭？不是某个大老爷的宅子吗？
“对啊，这个名字啊，还是咱们泰安城最有名的风流才子欧阳公子给起的呢，取的是‘蓦然回首，那人却在灯火阑珊处’的意境，比那些什么群芳院、风月阁的，可有品位得多了。”
“群芳院、风月阁？”林方晓心中一惊，“难道这里是……”
小丫头没好气地白了林方晓一眼：“自然是青楼了，不然你还以为是什么地方？”
“那，那我是来洗衣裳的吧？”林方晓怀着最后的一丝侥幸心理问道。
“洗衣裳？谁告诉你的？找个洗衣裳的婢女哪里用得着陈管事亲自出面？你该不会告诉我你是被方大娘给骗来的吧？方大娘可是咱们这儿的老主顾了，咱们院子里当红的涵雁姑娘、如萱姑娘，可都是她带来的。”
林方晓吓得跳了起来：“明明方大娘就说带我来洗衣裳的。”一边慌忙想要夺路而逃，没想到手足酸软，一点儿力气也使不出来。
小丫头摇头道：“没用的，你走不了，你喝了茶水里的软筋散，不服解药的话根本就走不到十步之外。”
林方晓抓住小丫头的袖子摇晃道：“小姑娘，你救救我，我是被骗的，我不想卖身啊！”
小丫头道：“瞧你，多大点出息，做姑娘不比洗衣裳好？而且咱们阑珊阁的姑娘啊，还不是你想做就能做的，看看我们的如萱姑娘、涵燕姑娘，哪里会比那些千金大小姐差个一点半点？咱们这儿怎么说也是泰安城数一数二的大院子，往来的可全都是有头有脸的人物，你在这里就算只做个倒茶的小丫头也比在外面强多了，万一被哪个大老爷看中了买回去做个小妾，怎么也不比你为人奴婢好得多？再说了，如果你在外面一不小心沦落到那些下三滥的窑子里，那才是生不如死呢！”
林方晓呆呆地看着小姑娘舌灿莲花，真的是一点都没办法沟通，眼下逃是没办法逃了，只好见步行步，另想法子了。
想到曾经在话本子中看到青楼对付不听话的姑娘的那些手段，有用削的尖尖的竹签子撑着双眼不让睡觉的，有用沾着盐水的皮鞭毒打的，甚至还把灌了春药的猫放进姑娘的裤裆里，林方晓的心中不寒而栗，不管什么手段，只要她们对自己使上一点，自己肯定就是生不如死了，还是乖乖地听话为好。
到底这里是个有名上等的青楼楚馆，并没有对林方晓使出那下三滥的手段，再加上林方晓合作态度也颇为良好，所以她并没有吃什么苦头，只是被人强迫着在一张卖身契上按了手印，二十两银子把自己给卖了，而且连一丝银子的味儿都没闻着。
陈管事命人带她到一间还算干净的屋子住下，给了两套替换的粗布衣裳和一瓶伤药，让她好好的先把头上的伤养好，顺便学学规矩。软筋散的解药也给服了一半，稍微长了点力气，衣食住行可以自己解决，要跑跑跳跳的却还是不能。
林方晓逃跑无望，只得乖乖地让人摆布，就这么在阑珊阁里住了下来。
经过几天的学习规矩，耳濡目染，林方晓深刻地认识到，所谓青楼，可远远不止是一般的风花雪月场所那么简单，人们把青楼当作一种重要的社会活动场所，亲戚来访，朋友聚会，金榜题名，工资浮动，都要到青楼铺张贺喜一番，大概除了结婚和送殡以外，所有活动都可在青楼里进行酬酢。
而那位备受推崇的泰安城第一风流才子欧阳公子，这几日也是频频听到他的风流轶事，知道他不仅是潇洒俊逸、风流多金、文采斐然，而且还善良多情，总之一句话说完，他是全阑珊阁上下所有女性心目中标准的白马王子一枚。
听得多了，林方晓不由得也把心思打到了欧阳公子的身上，自己如果能攀上欧阳公子这根高枝，以他传说中的善良和多情，是不是可以救自己出这个火坑呢？
揣着这样的小心思盼了几日，终于听说欧阳公子上门，林方晓鼓起勇气去找陈管事，她后来才知道原来那日买下她的陈管事就是这阑珊阁的老鸨。
林方晓期期艾艾地向陈管事表达了她的想法，没想到陈管事居然像听到了天大的笑话般，笑了好一阵子才勉强收住，安慰地拍拍林方晓的肩膀道：“芳蕊姑娘，你能有这样的志气是很好的，只不过这欧阳公子这一阵子都是要如萱姑娘作陪的，你还是回去好好练好歌舞，过几日等你开苞之时我给你好好办个竞价会，包你一炮而红。”这芳蕊二字，便是林方晓在这阑珊阁的艺名了。
林方晓失望地离开，晃着晃着就走到了厨房。这阑珊阁的厨房也是一流的，丝毫不比大酒楼逊色，林方晓从来就爱厨艺，这几日闲来无事，也爱来厨房看看，自来很少有姑娘做大厨的，是以大厨们见她一个姑娘家，对她也不甚设防，甚至做菜的时候也偶尔让她在旁边看看，只要关键诀窍之处不被她偷了师去就可以了，几天下来林方晓也自觉获益匪浅。
今日招待欧阳公子，大厨们自然是特别上心，据说这欧阳公子在饮食上也特别挑剔，今日特别指出想吃一味葵花斩肉。
狮子头
林方晓知道这所谓的葵花斩肉便是，传说修筑江南四大运河的隋炀帝杨广当年率领千艘船舶浩浩荡荡南下，看过扬州明媚风光，隋炀帝给御厨出了个难题，要以扬州名景入菜。御厨与当地名厨想法设法做出了松鼠鳜鱼、金钱虾饼、象牙鸡条和葵花斩肉四道佳肴，不仅赢得皇帝欢心，也让淮扬美馔蔚为风尚。葵花斩肉，便是后来家喻户晓的狮子头了。
至于狮子头的做法，那就是八仙过海，各有神通了，有的厨子为了追求口感，在肉馅内添加烹煮过后的糯米，也有的拌馅时加了豆腐泥，有的坚持只以葱姜提味，有的则别出心裁加了碎虾米或瑶柱增鲜，有的红烧油炸，有的油炸清炖，也有的不炸直接烹煮。正所谓狮子头人人会做，巧妙各有不同，其实也并无孰优孰劣之分，只是口味爱好不同而已。
今日做这狮子头的大厨季师傅是北方人，做菜偏好重油浓味，所用材料是肥四瘦六的比例，肉馅中添加海参、虾仁、瑶柱、香菇一同斩碎，然后调好芡粉抹在两个手掌上，揉搓肉末成四个丸子，然后把丸子稍稍按扁，下油锅炸得丸子表面微黄。在碗里放一层转刀冬笋块做底，把炸好的丸子摆在冬笋块上，旺火蒸半�