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王令婉在旁笑着拆台：“那倒是，家里亲戚见了欣姐儿，没有不说她像你的。”
范氏和刘湘全都笑出了声，明姜不依，拉着范氏摇晃：“娘您真是不疼我了，您看嫂子当面欺负我呢，您还笑的这般开怀！”
范氏推了推她：“快别晃了，晃得我怪头晕的，你嫂子哪里欺负你了？明明说的是实话，连你外祖母都说欣姐儿像你，长得像，性子也像。”
明姜听说长得像，又好奇起来：“哪里长得像了，我怎么瞧着欣姐儿像嫂子？”
“一会儿你见了就知道了，那孩子现在真是越长越像你。”范氏答道。
明姜也就暂时放过了这个话题，问起严谦：“大哥可有信来？他自己一人住在家里，也不知寂寞不寂寞，书院和家塾的事，他都接下来了？”
范氏点头：“也没什么难的，章程当初你祖父和你爹爹都是订好了的，你三叔临走又手把手的教了他，他自己在书院也读过书，上下也算熟悉，没什么大事。再说还有你举大伯和奇二伯在，有什么事也能帮衬他，不需要担心。”又叫人拿了严谦写来的信给明姜看，“我是没瞧出他寂寞，他倒像是如鱼得水，更自在了。”
明姜接过信来一看，果然，那信里的语气意气风发，好像他是在做多么了不得的事业，全没有离了父母妻子的彷徨之意。明姜看的哭笑不得，抬头看了看嫂子，发现嫂子也是一脸无奈笑意，就说：“亏我还担心了好些日子，原来他自己倒逍遥得很呢！”
王令婉笑而不语，范氏接话道：“你自己把日子过好了就成了，哪还用你担心别人？你哥哥们再如何，也比你长了好几岁，还用你操心了？小孩子总是说大人话。”
说得明姜又开始撒娇：“谁是小孩子了？”缠的范氏无法，只得说她不是小孩子，她这才好好坐着说话，“那么哥哥过年还能回来么？”
“运河眼看结冰了，走陆路又慢又吃苦，我和你爹商量了就不叫他回来了，等开了春，天暖了再说。”范氏一边说一边看了王令婉一眼，这事她还没告诉她。
王令婉听了一怔，不过也在意料中，并没表现出什么。
明姜还有话要问，却觉得不好当着两位嫂子，也就忍住了没说。不一时欣姐儿醒了，乳母带着她过来，一屋子人逗着欣姐儿玩到了晚饭时分。等吃过晚饭，两个媳妇都回房了，明姜却要拉着严诚说话：“二哥回去见了黄世兄了？他也参加乡试了么？”
自从常顾表示，自己作为明姜的夫君都没听明姜叫过一声哥哥，反倒听她常叫“雀儿哥哥”，心里实在有些酸意之后，明姜就改了口，将称呼改成了“黄世兄”。
严诚有些年没见妹妹对自己如此亲近了，脸上不自觉多了些温软：“自然见了，还留他在家里住了些日子呢。不过他并没回去参加乡试，他说自己学问还不扎实，想再等等。对了，他还让我跟你和常顾问好。”
想起那天三人在严家喝酒说话，黄悫喝到一半，说起常顾来，还拉着自己追问，怎么会把妹妹许给常顾，实在是便宜了这小子云云，严诚脸上浮起了一丝笑意：“他还说什么时候有空来山东，要去探你们呢。”
明姜听了也笑起来：“那可好。也不知再见面还能不能认出黄世兄来了，他可变了模样？”
严诚摇头：“模样没什么大变化，就是个子长高了，比我和大哥都高。对了，他已经做了父亲了，不过妻子都在老家，我们并没见到。”说完黄悫又想起一人来，“娘和你说了没有，李家世叔今年秋闱高中，是和我们一同北上的，已经跟三叔一道进京了。”
原来李俊繁中了举，说到这明姜才想起来安慰严诚：“二哥学问扎实，又最聪明，下一科一定高中的。”
“这事哪有一定高中之说？”严诚似乎并不太在乎，“第一次应考，本就没想着能中的，只是想知道自己哪里不足，好继续努力罢了。”
明姜一笑：“我就知道二哥再不用人操心的。”
严诚：“……”
第二日明姜让人去传了话，叫那队军士们先回去，说自己回去的时候自有人送，那亲信就也没多话，带着人先回了青州。明姜安安心心的在家住着，瞅了个嫂子们不在跟前的空儿，问范氏：“大哥那里，您和爹爹到底如何打算的？要让他一直留在平江？那嫂嫂呢？”
范氏瞧了明姜几眼：“你嫂子叫你问的？”
明姜摆手：“怎么会？我回来还没和大嫂单独说过话呢！是我自己问的。我也是由己及人，大哥和大嫂一向恩爱，如今这样分隔两地，只怕大嫂心里也难过呢。”
范氏嘴角挂上了一点笑意：“你倒不害臊，还由己及人，怎么，常顾不在家，你心里难过了？”
明姜脸一红，低头拨手炉里的炭，有点忸怩：“没有，就是有点不习惯。”
范氏叹了口气，问：“常顾过年前能回来？”
“嗯，说是过年前回来，在家里过了年，再往登州去。”明姜答道。
范氏就安抚了明姜几句：“男人们总是要出去闯一闯、做一番事业的，若是那等只知躲在家里，守着妻子的，你也瞧不上。且就算不出去，也没有时时守着你的道理，守得时候长了，说不准还要相看两相厌。再说明年你就能跟着他去了，眼前不过小别罢了，自己找些事做，别总想着这些。”
明姜答应了：“女儿知道。”
范氏这才说起严谦的事：“你哥哥的事还没定准，要看你三叔的情形，若是这一科你三叔高中，那你哥哥自然就要留在平江，到时再送你嫂子过去。”
若是三叔不中，难道还要三叔回去？可三婶已经带着弟妹跟着进京了呀！明姜有些不解，可是母亲没提不中的事，想来是不想说不吉利的话，她也就没追问，另问道：“那欣姐儿呢？”
范氏心里自然舍不得孙女，只说：“到时候再说吧。你祖父还想让你二哥过了年进京一趟，想来你祖父还有安排，明年的事，现在也都说不准。”明年严仁宽又到任期，也不知公公到底是什么安排，范氏此时真不想离了山东，一则父母皆在，二来也不想离明姜太远。
明姜也想到父亲的任期快到，心里有些不安，就放下手炉，起身坐到范氏身边去：“上次祖父来信，说做梦梦见我又躲进了葡萄架下，他怎么找也找不见，一急就醒了，说给祖母听，被祖母笑了好几天。可惜我现在身不由己，不然真想进京去探祖父祖母。”
范氏也被这话说的心里一酸，长长的叹了一口气。
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116夜归
范氏的生日虽然不是整寿；可县里的下级官吏和士绅富商还是都备了礼来贺；严家也不免办了两桌酒席宴请客人们。
明姜亲自动手做了一套中衣并鞋袜给母亲做寿礼：“我手艺不好；就不做衫裙了，做了母亲也穿不出去。”
范氏失笑：“你能做这个，我已经很知足了；本来以为你要画一幅画儿凑数呢！”说得明姜很不好意思；又拉着范氏撒娇，惹得欣姐儿很不满；要推她走。
明姜就抱起了欣姐儿问：“欣姐儿可有给祖母准备寿礼啊？”
欣姐儿圆圆的下巴点了点：“有，欣姐儿；给祖母；糕糕。”
范氏很得意：“是她最喜欢吃的栗子糕呢，平素可轻易要不出来。”
明姜看着自己母亲一副得了什么至宝的样子；就忍不住笑话她：“瞧您这样子，不知道的还以为您孙女给了您什么宝贝呢！”
范氏伸手接过欣姐儿抱着：“我们欣姐儿就是祖母最大的宝贝。”说着还亲了欣姐儿一口，把欣姐儿亲的咯咯直笑。
等范氏过完生日，明姜又住了三四天，想着住久了不好，就跟范氏说要回去，范氏也没留她，让严诚送她回青州。到了常家，常怀安夫妇待严诚非常热情，本来严诚第二日就要走的，常怀安不让，硬多留他住了两日，还让人带着他在青州城里转了转。
送走了严诚，明姜又过回先前的日子。每日给常太太请了安，再把家里的事理一理，就在自己书房里练练字临临帖，或是看会儿书或是画会儿画，日子过得不快不慢，只觉外面一天冷似一天，不知不觉就到了腊月里。
这一阵一直没收到常顾的信，明姜心里有些不安，常怀安那边也没什么消息，大家也只好静等。这一日正是腊月初八，家里喝过了腊八粥，明姜和常太太坐着闲话，不免要说起常顾，常太太就说：“想是快回来了，所以才没写信，没准再来信就说已经启程了呢。”
明姜一想也有道理：“想来是这样，眼看过年了，再晚年前就怕赶不回来。如今天正冷着，这些天又一直下雪，路上想来不好走，只怕辛苦得很。”
“他皮糙肉厚的，无事，你别担心。”常太太反过来安慰明姜。
明姜也就不好再说别的，又和常太太说了会家里过年送礼的事，看着没什么旁的事了，就起身告辞要回自己屋子。常太太也没留她，让她回去早些歇着，别惦记常顾，很快就能回来了云云。
明姜从正房出来的时候，外面天已经开始暗了，眼看着下午刚扫干净的院子里又铺了一层薄薄晶莹的雪，就和蛛儿说话：“怎地又下雪了？今年这雪可真下的勤。”
蛛儿点头附和：“今年真是雪又大，天又冷，奴婢觉着往年也没这么冷的。”
主仆二人一同沿着游廊往外走，明姜点头赞同蛛儿的话：“今年的炭都用的快些，可见是冷的。”说着话走到小院门口，小虹上前叫了门，里面守门的婆子开门迎明姜进去，“二奶奶回来了。”
明姜点头，又叫她把门上了锁：“院子里没人出去吧？”
那婆子点头：“没有，都在呢。”说着把门锁上了。
明姜也就没再多说，转身回了房里，除了披风换了衣裳，又用温热的水洗了脸手，然后坐到临窗的炕上，拿起最近看的书，刚翻了两页，就听见外面有些喧哗声，不待她吩咐，蝉儿已经打发了小蛾出去看。
小蛾出去没一会儿，就又快步奔了进来，脸上挂着惊喜的笑意：“奶奶，二爷回来了！”
明姜一惊，放下手里的书，问：“二爷回来了？是已经到家了，还是送了信说在路上了？”
小蛾走上前来扶明姜下地：“已经到家了，二爷此刻正在正房里和太太说话，刚遣了桂生到门外传话，说一会儿就回来，让奶奶不必动了，在房里等着便是。”桂生是常顾身边的小厮，跟着他一起去了登州的。
明姜听说了哪里还坐得住，“这时候到家，必定是没吃晚饭的，蝉儿叫人去厨房，让她们看着有什么，给二爷做碗面吃。”又叫人给她换衣服，“还是去正房看看。”她刚进了内室换了小袄，想说裙子就不换了，出来要穿上披风就去正房，院子里已经有人在说话：“二爷回来了。”
明姜再顾不得别的，起身走到了堂屋门口，自己动手掀起了门帘，眼见着院子里一人手提灯笼走过来，踏着满地莹莹雪光，雪地上的人迈着大步，穿着一身大毛披风，不是常顾是谁？
常顾走到一半看见明姜自己掀了帘子在门口等他，赶忙又快走了几步到门口：“怎么傻站在风口上？”把灯笼递给门边上的小蛾，拉着明姜走了进去，触手之处觉得她手臂温软，这才发现自己手凉，又赶忙松手，“等我暖暖手。”
明姜眼中已经有些湿润，帮着他脱了披风，递给蝉儿，然后就握住了他的手：“回家来也不提前送个信，怎么这时候才到？”
常顾望着明姜嘿嘿傻笑：“路上不好走，送信的还没我脚程快呢！”说完这句，蝉儿已经端了一盆温水来，明姜亲自挽了袖子，伺候他洗脸净手，又帮他除了外袍，换了家常衣衫。
“不用忙活了，我饿了，有吃的么？一会儿吃完在热水里泡泡就好了。”眼看明姜要帮他脱靴子，常顾就拉着明姜，不让她再忙。
明姜看了一眼蝉儿，蝉儿答道：“面已经做上了，很快就好。”
常顾就让蝉儿先下去，拉着明姜坐到炕上，将她整个人揽进怀里：“想我么？”
明姜倚着常顾的胸膛点头，只觉喉咙哽住，说不出话。常顾心里十分欢喜，顿觉一路的辛苦疲惫都是值得的，他低头亲了亲明姜的鬓角，在她耳边低声呢喃：“我也想你，比你想我还想你。”
这什么饶舌的话呀，明姜心里腹诽，嘴角却不受控制的向上弯。常顾见她没反应，就伸手推开了明姜一些，然后托起她的小脸，仔仔细细的看了半天：“怎么瘦了？又出来尖下巴了，这样可不好。”说着还在她下巴处的嫩肉上捏了捏。
明姜觉得痒，嘻嘻笑了一声躲开：“哪有瘦！”然后也仰着头仔仔细细的去看常顾，看着看着有些心疼，伸手去轻抚他脸颊：“你才是真瘦了呢！也黑了。在登州，很辛苦么？”
“一点点，水师刚成军，操练的比旁处多，自然辛苦一些。