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范蠡向越夫人对视了一下，沉思说：
“嗨，臣到有一计，可使大王消灾避祸，重返故国！”
勾践一听，鹰目发光，忙说道：
“有何良策，快快说出来孤听听！”
范蠡道：
“臣说了，大王不能生气，不能怪罪为臣。”
“这个自然。快讲吧！”
范蠡近前一步，在勾践耳畔说道：
“大王不妨入宫去向吴王问疾，倘若蒙准入见，可求其粪便尝之，说大王的病已快痊愈，如此做，夫差必定赦免大王！”
勾践闻言大怒，用青铜镰指着范蠡道：
第43节：石室为奴（13）
“大胆逆臣，居然出此下策，孤虽不肖，亦曾南面称君，岂肯含污忍辱，尝人粪便，令天下人耻笑，真正岂有此理。”
季菀走到勾践身旁，耐心劝道：
“大王，不要发火，这计策虽说听起来不顺耳，行起来却是万全的。”
“连你也这么说，哪一个妇道人家叫丈夫去尝别的男人的粪便的！”
“大王又不是不知，夫差有妇人之仁，而无丈夫之决，已经说要赦免我等了中途忽又变卦，不如此做，哪能让他可怜你呢。唉，假如……”
“假如什么？”
“假如季菀我尝了夫差之粪便，他能放你回越，季菀一定不加推辞。”
勾践不发一辞。
范蠡见勾践面色稍霁，跪地说道：
“昔日纣王囚周文王于美里，杀了文王之子伯邑考，煮熟后将人肉羹送西伯，西伯忍痛而食子之肉。成大事者，不矜细行。今大王如能尝夫差之粪，必定会被赦免，越国臣民哪一天不盼大王回去，大王，您仔细想想吧。”
季菀也跪了下来，泪流满面劝他说道：
“大王，你我夫妻休戚相关，生死与共，我何尝忍心大王去尝粪，但事出无奈，非如此不能活着回到越国，望大王三思！”
沉默，久久的沉默，一大片草地被勾践踩平了，终于，他沉声说：
“好吧，通报伯嚭，说孤要求见吴王！”
“大王……”季菀和范蠡连连叩头，抬头时，那勾践早就向石室方向而去。
“大王，勾践来了。”
“叫他进来吧。”
“罪臣勾践，闻大王龙体失调，如摧肝腑，欲睹天颜，却又自感卑贱……”
勾践经伯嚭从中调停，终于在翌日的清晨得到了恩准，夫差在内宫召见了他。刚拜下去，忽然夫差竖起身，撩开锦被，说：
“快，快拿便桶来。”
宫人忙将一只樟木带盖的便桶移近上来，扶吴王坐下。刚坐定，粪便泄下。左右掩着鼻用软巾将夫差下身擦干。夫差说声“通快！”复又上床。几人盖好桶盖刚要将便桶移走，勾践说声：“慢！”重新揭开桶盖，当着夫差和众人的面，将手探入桶内，缩手时，食指上已蘸满粪便，勾践跪下去，将食指上的粪送入口中，细细品味。众人见勾践这一举动，掩鼻窃笑。
“罪臣勾践敢再拜大王，王之疾，将痊愈矣。”
“何以知之？”
“罪臣听医者言，‘夫粪者，谷味也’顺时气则生，逆时气则死，今大王此粪便味苦且酸，是以知之。”
夫差听后，非常高兴地说：
“勾践正是仁人也。哪一个臣事君王的，肯尝粪便而决断病情的？太宰，你能吗？”
伯嚭道：
“臣虽爱大王，这尝粪却是做不到的。”
夫差道：
“别说是你，就是孤的亲生儿子——太子友也不可能的。勾践，孤看你忠心不贰，这石室不可再住了，就居住在民房吧。太宰你去安排一下。俟等孤疾病痊愈，孤便赦免你回国！”
此时勾践心中直想呕吐，但他毫不露声色，伏地连连叩拜了夫差，缓缓退出内宫而去。
数日后，夫差病愈，心念勾践之忠，在文台上摆下了数十桌酒，大会群臣，命勾践同时赴宴。勾践早就接到伯嚭送来的消息，可仍是一身囚服，夫差当然不准，即命沐浴更衣，以客礼待之。伍子胥愕然之余，拂袖而出。
伍子胥一走，夫差即对众臣道：
“越王仁德之人，焉可久辱。寡人将释其囚役，免罪放还。”
伯嚭当即奉迎道：
“大王以仁者之心，赦仁者之过。今日是仁者之宴，仁者宜留，不仁者宜去。伍相国一介武夫，自惭而去矣。”
夫差点头道：
“太宰之言极是，让他去罢。”
席上越王与范蠡手持青铜杯，向吴王祝辞道：
“皇王在上，恩播阳春；其仁莫比，其德日新……”吴王一听，大为欢悦，君臣尽醉方休。
车辚辚，马萧萧。不管伍子胥如何阻拦，越王还是走了。行前，夫差送了一程又一程，临行夫差谓勾践道：
“寡人赦君返国，君‘为念吴之恩，勿涵吴之怨’。”说完将“越王剑”亲自替勾践佩上。
勾践谢恩道：
“大王哀臣孤穷，使得生还故国。当生生死死，竭力报效。”又指着苍天立下重誓，在千叮咛，万嘱咐中，夫差亲扶勾践登车，范蠡执御，夫人季菀也再拜谢恩，出蛇门望南而去。
尘烟滚滚，夫差望断南去之路，方若有所失地回转吴城去……
第44节：卧薪尝胆（1）
第五章 卧薪尝胆
勾践怀着羞愧的心情，回到了越国都城——诸暨。他头一桩想到的便是祭禹。
通往禹庙的道路二侧早已立满了越国父老，连近处的山头都站满了人。禹王庙前更是嘈杂一片，有人在默默流泪，更多的人在呜咽抽泣，人人引颈翘盼，等待越王夫妇到来。
瞠瞠的祭禹大钟撞响了。一行人缓缓向禹王庙走来，为首的便是越王。
越王头上挽着个髻，一根竹做的簪横插着，一身白色的粗麻衣服很干净。他老多了，三年的囚徒生活扫尽了昔日的英气，一脸疲惫的神态。三绺稀疏的短须叫人看了王者威仪已消失殆尽。尽管勾践向来把感情隐藏得很深，但见到有那么多的老百姓在迎接他，不由心头一热，两行热泪滚滚而下。
“勾践对不起你们，让父老乡亲受苦了……”勾践嘶哑着喉咙哽咽地说。
“大王……”百姓们纷纷跪下来，他们趴在地下，亲吻着勾践的脚背。这种越俗的最高礼仪表示越王是他们心目中最爱戴的人。这令勾践激动不已。
一位老者从人群中走出来，拉着他的儿子对越王说：
“大王，这是我儿子，老朽年迈，可还有他呢，这仇要报啊！”
勾践连连点头，问道：
“叫何名字，家住何处？”
“叫郑武。住鹭鸶湾。”年轻人说。
“多谢老丈，让他随勾践同行吧。”
“嗳，嗳。”老汉满心欢喜。
一路上，碰到像这类事的不少，“难得百姓对勾践如此宽怀拥戴，孤当将这些主动推荐的年轻人编成一支‘君子’军。勾践边走边想，偶尔回头，身后已有数千名越俗青年紧随其后，作为亲随。这六千人组成的君子军立下赫赫战功，此是后话。
文种率群臣迎越王从水路返国，此刻他率先来到禹庙，与诸大夫伏在禹王殿阶下。三年的囚徒生活令勾践很不习惯臣子们跪迎的礼节。在登上台阶时，勾践谓群臣道：
“寡人被辱怀忧，心中迷惑，精神委顿，尔等对孤毋须三跪九叩。”
群臣道：
“臣等岂敢！臣盼大王归来是久旱盼甘霖，尊王威仪，是臣等本分，愿吾王万岁万岁万万岁！”
万民对勾践叩头，群臣见勾践下跪，此刻的勾践不由心想：这王者威仪与囚徒真是天壤之别，人之于君，犹子同父母，自古君王有“作福、作威、玉食”的特权。如今失去的又重新得到了。想到此他振作精神快步进禹殿祭告。
祭祀完毕，勾践夫妇和范蠡乘坐了文种为他们准备好的辇车，进宫与大臣们欢宴。宴会设在越王宫的太极殿。越王已久未尝到甘旨，今天御厨特地做了不少山珍海味，当侍从捧着大盆大碗的佳肴，走马灯似地不停送来，越王似饕餮之客，狼吞虎咽地大嚼着，他嘴里不停吃着碗中之物，那一双鹰目却盯在釜中之食，还尽情痛饮着。越民不得温饱，道有饿殍，但今天的越王宫中恍若在另一个世界，显得是那么的富足。
越夫人走近身来，对越王暗示说：
“大王，当心身体，少吃些为好。”
勾践正吃得兴头，招呼说：
“夫人，你也三年不曾吃饱，今天也多吃一些，不要辜负了大家的一番美意。”
越夫人心里不是个滋味，浅尝辄止，早早地退了席。
“大王，臣敬大王一杯……”
“大王，满饮此杯……”
大臣们你一杯，我一杯，越王逸兴湍飞，不由心想：“作一个附庸国又何尝不可，不也同样南面称王，强大的吴国还可以作为靠傍呢……”是夜，勾践留宿在别室，越夫人倚枕独眠，好不悲凉。
越王被释放回来的半月中，君臣日日沉浸在庆贺的欢宴中。三年来文种治国有方，诸大夫戮力同心，成绩不菲！虽说越国国力绵薄，百姓仍处饥饿，然供奉王室山珍海味却并不缺乏，足够越王享用。
又过去一段时间，楚、齐、晋、秦等友好诸侯国亦探知吴王已将越国作为附属国看待，且赦免勾践，于是纷纷派遣使者朝贺，越王免不了送往使来，美酒佳肴，杯觥碰撞，时间是一剂治愈伤口的良药，转眼之间，冬尽春来。此时的越王在吴国为奴时悬着的心已放松了许多，莫说自己，连臣民们也觉得经三年囚徒生活，让越王原来那种诚惶诚恐的心情得以宽慰，此乃人之常情，无可厚非！
在这举国上下欢庆之时，有一人却眉头紧锁，深为越王得意忘形而深深担忧，“长此下去，如何是好，为奴三年，与他患难与共，如今百废待举之时，难道能贪图眼前的安逸。人啊人，果真惰性习使！”这个“众人皆醉而独醒”的人是谁？他不是别人，就是上大夫范蠡。此刻他正骑着一匹白马沉思着，沿着浦阳江向苎萝村走来，他要找自己心爱的人一吐衷肠。自从回国后，每当心下不乐，他总去找西施一求慰藉。
苎萝村在浦阳江的岸边，这里遍植桑树。远远望去，恰如绿云舒卷，滟若沧波，千百年来这条清澈见底的江水湍湍流淌，流入了钱塘江，又向大海奔腾而去。
江畔有几名村姑在浣纱，闻到萧萧马声，都停下了手中的作业。“西施，看谁来了——”在一方巨石上浣纱的西施早就晓得是谁来了，立起身来，拧干了手中的纱，抹一抹脸上的汗水，对穿绿衣和穿红衣的两位同伴说：
第45节：卧薪尝胆（2）
“郑旦、东施，帮我看好纱，我马上回来。”
被唤作郑旦的姑娘笑着说：“放心，快去吧，他在等你哩！”
那唤作东施的姑娘则说：
“到时呷喜酒时别把我们忘了。”
“啐！”娇叱声中，西施提着裙幅向立马岸上的范蠡飞步而去。
见西施来到，范蠡滚下马鞍，将白马拴在一棵柳树上，张开了大袖，“范郎——”娇美绝伦的西施已被范蠡拥住。
稍顷，西施抬起头来，一双流光溢辉的美目端详了范蠡片刻说：
“怎么，有心事，是不是？”
“唉，看来我对他的心血是白化了……”
“越王吗？”
“不是他又是谁。”
越王回来后的情况，老百姓私下也已有议论，西施耳中也有所闻，但庶民百姓岂可议论君王。西施轻喟一声说：
“你不如去劝劝他，别人的话不听，你的话是会听的。”
“我也曾旁敲侧击暗示过他，也曾好言劝说过他，有一次我也陈说过这样下去的后果，可大王老被一大群臣子包围，忙着应付朝贺的使节，他还劝我也要放松一下，不要紧绷绷的。唉！”
范蠡蹲下身去，以手支颐，望着江水发愣。
西施俯身扶着范蠡的肩头说：
“这虽是件大事，范郎你也不要过急，得想个法儿。”
“我是一筹莫展，若有良策，范某早就使出来了。唉！事到如今，急也无用，还是办你我的事吧！”
西施一听，心下有数，却佯装不懂说：
“我们什么事呀？”
范蠡拉着西施一同坐于岸边草地，接着他说：
“真的不知？！”
“不知道，你说——”
“你等我三年，如今虽不是说苦尽甘来，但我还是能养活你的，咱俩完婚吧。我并非越人，只要你及你父亲允许，婚后可远走高飞。”
西施和范蠡相爱已经日久。
三年前的一天，范蠡驾舟路过浦阳江，在浣纱石上浣纱的西施正在低声吟唱着：
浣纱浣纱叹无衣，
以战去战悲不已。
年年征贡贫到骨，
谁人哀哀怜庶黎。
哀怨的歌声打动了范蠡的心弦，于是，他吩呼船家移舟石畔。想和浣纱的村姑聊聊这一带赋敛课税之状况，有甚忧怨。近前一看，不由大惊，如此美丽动人的姑娘世所少见，加之还有一颗忧国忧民的善心，实在是难得。于是自报家门，上前问讯。西施正泪眼盈盈，眉尖若蹙借歌抒志时，忽见一只船靠拢来，船头上站着一位儒雅官员，正向自己招呼