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半月后，越国由诸稽郢统领的右军押解着战俘和大批战利品回来了，而范蠡统帅的主力军仍屯兵吴越国界，严阵以待。这一战，越兵也有不少死伤，所以大批死难战士的尸体也从吴国运回等待安葬。英雄，是用骷髅堆砌起来的，一将成名万骨枯，英雄，是杀了无数同类才被认定的，多么惨痛！望着一穴穴新坟和伏在地上哭泣的死者家属，勾践眉心那个结拧得紧紧的。
勾践将为国捐躯的越国将士安葬于冢山后，回转越王宫而去。沿途，阵阵凄惶的哭声萦绕耳际，他感到心中如灌铅般的沉重，他想跟人聊聊，抒发一下内心的感受，于是便来到了越夫人的织造宫。
“大王，你脸色不好。”越夫人不安地说。
“是么？看到那么多的尸体直想呕吐。”越王捂着胸口说：
“是啊，打仗必定死人。”越夫人忽然想起了什么，说道：“臣妾有话正要对大王说呢。”
“你说吧，孤听着。”
“太子友被俘，。”
“是的。”
“大王准备如何处置他。”
“想听听夫人你的。”
越夫人迟疑了一下，说：“兴夷在病中，常常叫着太子友的名字，兴夷如此记挂太子友，这太子友一定是个有品行之人，臣妾的意思是，不要去难为太子友，我们一代的仇恨不要牵扯到下一代身上。”
越王沉思片刻，说：“是啊，兴夷被释放回来仰仗太子友，如今他虽是越国的俘虏，孤也无难为他之意，刚才夫人一说，孤想放他回去。”
“那就好。”
告别越夫人出来，勾践向燕台石室走去，他要召集将士，对胜利后的形势作个谋划。一路上，他觉得心情舒畅了许多。如今他牵挂的是北边。北边的会盟情况又怎样了呢？
这一天，勾践接到了探马的禀报说，吴王夫差是五月初至黄池的。周王命单定公出面主持会盟。黄池诸侯国见晋定公都到了，自然都顺从地前去赴盟。那么，谁先歃血呢？晋定公称霸已多年，这盟主应该是他，而吴王则认为自己是周室长辈，按辈分自己应为盟主。
两者相持到七月初，越军攻吴城，太子友被俘的消息传到了黄池。夫差这才急起来，他一边要挟周王，给予支持，一边在离霸台一里的地方摆下战阵，准备用武力征服晋国。周敬王心惧吴王，敬称夫差为伯，还送了雕弓羽矢这类东西，以示吴王身份高贵。晋定公害怕吴军强大的兵力，便请吴王夫差先歃血（古时会盟，双方口含牲畜之血以血涂口，表示信誓，谓之歃血）。吴王已得了盟主之位，被尊为吴公，诸侯国投其所好，有的割地、有的献美，以贺吴王成了一代霸主。吴王踌躇满志，这才拥兵匆匆南归。然在还师途中，路过宋国，大约是因宋在会盟中对夫差态度暧昧，吴军一把火焚了宋都并夺了几座城池。
听了探马的一番话，勾践陷入了沉思。吴王这次回来，定然要与越决一死战，他正志得意满拥有强大的兵力，而越国经这十余年的生聚教训，较前是强大多了，但要对付战场上威名显赫的吴军，谈何容易，他会将越国碾成齑粉的。想到这里，他匆匆召来文种，商议对策。结果很简单，仍由文种去贿赂伯嚭，只要有伯嚭从中将所有事情统统推到王孙雄父子身上，至于太子友等人，则放回吴国，两国言和。文种应命而去。事情进展得很顺利，吴王夫差亦无伐越的念头，也想言和，他对伯嚭说：“你不是说越国不会攻吴的？如今，你去越国一趟，使两国罢兵，不然，杀伍子胥的剑仍在哩！”
伯嚭唯唯领命。其实，此时的文种就在太宰府中，两国的君王都无兴兵作战之意，两人自然一拍即合。隔天，伯嚭引文种见了吴王，议定了和约：王孙雄父子被作为替罪羔羊，任凭越王处置，太子友安然无恙被释放回国，议和成功。
其实，吴王夫差不战言和另有别情。
当吴王一回吴城，头一桩事就是去龙瑞宫见两位美人，他要接她俩出来，与中原诸国送给自己的美人媲美，吴王认为这是平生第一件称心乐事。然而，龙瑞宫中仅剩西施和旋波、移光一班宫人，文妃已不知去向，据服侍文妃的宫嫔说，就在吴王北上的当天，文妃就同一位齐国青年男子私奔，那男子本是从齐国战场上俘虏来的，负责宫中的花木修葺，两人不知何时搞在一起，趁吴王一走就溜走了。文妃是自己多么心爱之人，为了她，自己冷落了多年相爱的西施，此刻的夫差又气又恼，但转念一想，自己宽慰自己道：“只要西施在，孤总算可以自慰，毕竟这些年自己在她身上所花的心血未曾白费，如此一想，吴王软语安慰西施，请她出龙瑞宫主管正宫。夫差的意思是给西施扶正，让她成为吴国的国母娘娘。他以为这一许诺西施定然会愉快接受的。然而，西施却一脸严霜，说：
第120节：绝命姑苏山（16）
“大王心意，臣妾领受了，不过，臣妾有两句至言，要奉送给大王，愿大王虚心听之。”
夫差忙说：
“爱妃有何言要说，孤洗耳恭听。”
西施正色道：
“有道‘诡谲不可恃，人觉则计穷；伪装不能长，久之则露脚’。”说罢，取出一把剪子，将一幅锦缎拦腰一刀，复道：“大王若能将它重新连接，如天衣无缝一般，臣妾当即出这龙瑞宫，倘若不成，妾愿终老于此！”
夫差怔怔地望着被剪断的锦缎，良久不作一声。
吴王的烦恼远不止此。
吴国将士自北伐回归途中，已得悉越兵攻都城，太子友王孙弥庸被俘，加之连年筑邗沟、劳师北上，战事不断，国力日见虚弱，个个出怨言，不愿再战，吴王知士无斗志，民怨鼎沸，对外树敌颇多，在此内忧外患的情况下，作出了退让。自己则深居吴宫，长夜饮酒作乐，套用越国生聚教训之谋略，阳则教民以休息，阴则以盟主身份，联络各国，密谋伐楚灭越之计。
三年后（公元前479年）的夏季，吴楚再度兴兵，两军恶战长达一年，吴击败楚国。幸好越国出兵救楚，吴国遂被战败。
匆匆之间又过三年（公元前476年）；周敬王驾崩，翌年，周元王登基。往昔，周敬王因畏惧吴王夫差而称之为“伯”，诸侯虽多受强吴欺凌而敢怒不敢言，如今老王已殁，新王登基，各国诸侯便趁时与越王联络，欲推翻黄池盟约，文种是竭力主张越王称霸之臣，对各国公使的到来尤为热情，而此时的吴王对此浑然不觉犹在梦中一般。那么，如今的越国又怎样了呢……
经十年生聚、十年教训的越国已是山青水秀、美丽非凡。自从在国内整治了河道，改造了沼泽之地，越国基本已消除洪涝之灾，人口总数已剧增到三十万人，按两丁抽一的数字，不仅已拥有了一支五万人的军队，而青壮男子已达十万人之多，相应加上等量的青壮年妇女，青壮年男女总数已逾二十万。
“蠖屈求伸，非终于屈；龙潜深渊，匪固于潜，大王事吴，为的是雪姑苏之耻，今吴国疲惫不堪，又频遭天灾，趁时伐吴正是时候！”文种不断提醒越王。
是啊，多年来种下的仇恨种子，早已成长了，黑子被杀害时，已经看出越民对复仇是何等迫切，然而，那次只是用“怒战”这策投石问路而已，如今要大举进军，成功与否在此一决，可战乎？勾践亦在苦苦思索。
文种的不停提醒，勾践不是不肯采纳，君臣相处日久，文种的内心作何想，勾践还会不知？不过眼下伐吴果是时候吗？此时此刻，他希望有一个超凡绝伦、足智多谋的超人与之谋议决断！
一天，申包胥来到越地拜谒越王，正在石塘观看越国水师演习的越王闻报心下大喜，匆匆赶回大城。
申包胥，楚国上大夫。他是楚庄王的旧臣，曾是伍子胥的同殿之友。当年伍子胥含怨受屈由楚逃奔吴国，途中巧遇申包胥，骤见挚友，伍子胥想起父兄被楚庄王杀害，不由悲从中来，他向申包胥哭诉怨屈后说：
“父母之仇，不共戴天，我一定要倾覆楚国社稷，以雪此恨。”
申包胥闻子胥父兄被无辜杀戮，恻然动容，但当听到伍子胥要倾覆楚国，便说道：“虽然是楚王对不起你，可毕竟是你的父母之邦，为了楚国父老，你就不要记恨了，如果非要如此做，我一定要想办法将楚国保住。”
后来，吴军果然攻破了楚都，君臣作鸟兽散，宗庙毁、社稷倾，楚国势若累卵，此时，申包胥以超群的智力，在国家危亡的紧要关头，挺身而出，只身赴秦廷搬取救兵，七天中他滴水不饮、粒米不沾，在秦廷痛哭哀嚎，他的一片赤心终于感动秦哀公。“岂日无衣？与子同袍。王子兴师，与子同仇。”秦哀公怜惜这位大贤，涕泣之余，赋《无衣》诗表示敬意，发兵五百乘前往救楚。终于击退吴兵，使楚国得以幸存。
往事历历，至今仍镌刻在勾践脑际，如今这位心仪已久的旷世贤臣来到越地，越王对他自然敬重有加，格外重视了。
申包胥虽然已是耄耋之年，但看上去仍不亢不卑风骨嶙峋，“果然有贤者风范！”勾践见后暗暗赞叹，未等申包胥提出要求，勾践主动提出请包胥看看越国军事防御工程和机要重地。申包胥此来的使命是专程来说动越王进攻吴国的，对越王的建议自然一口应允。
巡视过越国各地，申包胥兴奋地对勾践说：“当年管仲来到这里，说‘越之水重浊而泪，故其民愚极而垢’，倘若他能活到今天，一定会说，‘越之水清澈而秀，故其民机智而勇’。”越王听后，精神为之一振。
由于两人有共同的急迫要求，两人很快进入实质性的商谈，勾践非常恭敬地问申包胥说：
第121节：绝命姑苏山（17）
“臣民们都劝孤兴兵攻吴，吴乃强国，越乃弱国，能胜乎？”
申包胥微微一笑说：
“吴虽强大，却已惹得天怨人怒。对外先与楚为敌，继而又与齐晋抗争，连自己的盟国也不放过，邦交上已是失道寡助。对内杀贤臣，信奸妄，劳师疲民，弄得殿臣自危，将士寒心，民心散失！”
“越虽弱国，对外有亲楚、结齐、附晋、联秦之邦交方略。对内用十年生聚、十年教训之国策，弱国已显强大。若能趁今吴内忧外患之时，适时攻吴，没有不胜道理！”
申包胥之言一锤定音。
当天，越王立即在燕台石室召集诸臣，集群思，广群策，问抗吴战术。
范蠡胸有成竹，率先开言：
“臣以为若要胜吴，可用‘天战’”。
范蠡的‘天战’奇略，与申包胥之游说不谋而合。
“吴王无道，信任奸佞，杀害贤才，政纪混乱，军队蛮横，百姓饥馁，旱、蝗、水、雹灾情频发，就此乘机进攻，必胜无疑。此谓天战！”范蠡说。
文种笃悠悠道：
“对将帅许官封爵，对兵士用重赏激励，唯其如此，才没有攻不克战不胜的敌人，兵法云：‘重赏之下，必有勇夫！’此谓‘赏战’。”
曳庸很严肃地说道：
“对吴作战，依老臣之见，莫若‘死战’最妙。臣以为与强吴作战，要消除将士的疑虑，不使有后顾之忧。一方面向将士说明，倘若不胜，将招致灭顶之灾，人人都将无法存活，让将士抛弃一切苟且偷生的念头；另一方面，把将士们的女人送到会稽山麓的独妇山，以示专一。”
诸稽郢经思索后说道：
“两军交战，呼前攻后，声东击西，让敌人顺着我军所布的迷阵转，兵法上说，在敌人无法防范的时候，奇袭它，出其不意地发动进攻，必胜无疑！末将以为伐吴可用‘奇战’。”
陈音大声道：
“臣以为，将帅的作战计划得以实施，靠的是士卒的奋勇杀敌，而奋勇杀敌依靠的是勇气。勇气，是激励出来的，兵法云：士气高涨就出击，士气低落就撤退。所以，此次作战，气战，最佳。”
扶同环眼一睁，威风凛凛地说：
“臣以为，对吴作战，‘围战’则是上策。诸位想想，吴城高垒深壁，城基坚实，就算打败，退入城中坚守也可持久。不如拟定对策，俟等逃进城时，在彼之吴城外筑起越城，又留一缺口，将它围在城中，如此一来，敌军在粮食将尽时，必不再拼死坚守，城池就易攻多了。”
计倪，皓进等都各抒已见，献出计策，越王虚心听之，兼收并蓄，听众臣说得差不多，然后相视群臣一匝，开言道：
“诸位大夫旁证博引，雄辩滔滔，所言极是，不过，尔等所言均系用兵谋略，却未涉及治军之要术。孤今用‘以战止战’之道，以有道之军，伐无道之君，使吴越百姓不再受战争之苦，使生灵不再倒悬，然要使三军令行禁止，还得用军法统之，倘若有法可依，有章可循，军令才会畅通无阻，三军最终听令于统帅麾下，诸位贤大夫以为然否？”
诸臣一听，不知越王用意为何？
越王知道他们内心有些疑惑，于是说