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“罗嗦！你去不去？！”
伯瓦尔公爵带着一大群贵族和血色十字军的使者，有些得意地行走在返回暴风要塞的路上。玛尔兰自从在城门会面时向他行了个礼之外就一言不发，但这种沉默使他并不感到尴尬，而是暗暗得意——没有以往那样高昂的气势，证明血色十字军已经失去了平等讨价还价的筹码。
他不禁偷偷朝玛尔兰的胸口瞄了一眼，仿佛已经能看到藏在对方衣服里的那张宝贵的地契。一想到它马上就要归于暴风王国掌管之下，他甚至有点想要感谢被遗忘者的行动，心里也愉快不少——直到他听到了卫兵们的喊声：
“马克·让·巴科斯塔伯爵大人到！”
公爵愣了一下，刚刚转过头就看见了一辆疾驰而来的马车。在车厢上印有一个显眼的徽章，上面刻着竖笛和军刀，告诉人们它属于每一代继承人都是军人兼艺术家的巴科斯塔家族。这辆显然超速行驶的马车差点撞飞几个体态肥胖动作迟缓的贵族大人，最后在公爵面前猛地刹住。黑色的骏马高高扬起前蹄，几乎就要在摄政王大人的脸上印上一个漂亮的脚印。
“喂，你想吓死我吗？！”从车厢里传出了一位少女的呵斥声，“连车夫都不要，任凭马乱跑，这是违反交通规则的，交通规则懂吗？！”
“哎，反正安全抵达目的地，至于过程吗。。。。。。细节，细节问题别追究了。”
这一男一女两个声音对公爵来说都再熟悉不过了，他的眉头也随着两个声音的变大而逐渐锁紧。不仅是他，其他贵族也露出了明显不悦的表情。反倒是一直低着头的玛尔兰听到车厢里的对话之后脸上一下子多了些惊喜的神色。
车门被一脚踹开，梳着马尾的少女和一副懒散模样的男人先后走了出来。卫兵也适时大喊来访者的名字——尽管摄政王真心希望他们此时能保持沉默：
“约西亚·米奈希尔公主殿下到！”
约西亚仰望着宫殿的穹顶，双眼像是要把每一缕射入的阳光都捕捉到。周围的人越来越多，大部分是从国内各地赶来的贵族，也有少数像她这样的他国代表。他们都忙着和亲近的人窃窃私语或是高声谈论，并没有多少人来和这位亡国公主说话。
“你干嘛一直看着天花板？约西亚公主。”有人从背后拍了拍她的肩膀。她低下头，映入眼帘的是玛尔兰那张被疲惫占据了的面孔。
“好久不见了，玛尔兰。”约西亚淡淡地一笑，“你不觉得从天花板的缝隙中射下的阳光很漂亮吗？就像你们信仰的圣光那样温暖，时刻包容着你。我宁愿一直看它，也不想看那些满是阿谀奉承的贵族们一眼。”
“我们俩难得意见一致。”和约西亚的爽朗相比，玛尔兰则笑得很勉强——也许她此刻更想找个安静的房间好好睡上一觉。“我是平民出身，从小时候开始就比你更讨厌这些戴着面具的家伙。但讨厌归讨厌，现在的局势迫使我不能有一点任性。就算是一走出这里就要呕吐，我也得抬起头面对他们。”
“我听说了你们的处境。。。。。。”
“不要用‘你们’这个词，你想把自己置身于事外么？”玛尔兰突然抓住了她的胳膊，“你是新生的灰烬使者，是我们的领袖！我可得告诉你，到现在我依然不会对前景绝望，因为你在我们面前创造了奇迹！任何一位红衣战士都会为你献出生命，只要你能引领我们向前走，让我们不再原地彷徨。但是，我们绝对不能容忍灰烬使者的再度背叛！”
这位女指挥官虽然刻意压低了声音，但每一个字依然像钢针一样尖锐。她感觉到对方的手虽然看上去很用力，但自己的胳膊并没感觉到疼痛，反倒是对方在发抖——也许是因为激动，也许是因为那双承载了太多压力的手臂再也不能举起武器，为荣耀而战斗。
“玛尔兰。。。。。。”约西亚轻轻叹了一声。
“我知道你一定会来的，在这种时候。”玛尔兰认真地看着约西亚，“所有在场的血色十字军成员都会努力让你成为今天的主角，不管你做什么，在你身后都会有一面红色的盾牌。”
她说到这里的时候似乎突然想到了什么事情，停了一下，像是警觉的兔子一样扫视四周。约西亚顺着她目视的方向看过去，发现她的目光最后停留在了不远处的马克身上。
“为什么你会坐在巴科斯塔伯爵府的车上？”
“这有什么问题吗？”约西亚对她突兀的发问感到不解。
“马克·让·巴科斯塔，这个名字是刻在耻辱柱上的！”玛尔兰口气变得有点凶，“当年在安多哈尔，他丢掉了自己的武器与荣耀，不知用了什么办法才从战场上逃出来，而且自那之后就失去了圣骑士赖以生存的圣光之力！亏他还曾经是我的导师。。。。。。逃兵马克，这就是他现在的称号，每一个血色十字军的新兵都会在教科书里读到关于他的耻辱史。我们不能重蹈覆辙。。。。。。”
“等等。”约西亚挥了挥手，打断了她的话。“我觉得他不是你们想象中那么不堪。”
“你‘觉得’？！”玛尔兰的暴脾气又有点发作了，“圣光的证明可不是主观臆断！”
“但圣光之力也不是万能的。”约西亚露出了从未有过的古怪笑容，“面对霜之哀伤，不是每个人都能像他那样坚强。。。。。。再说。。。。。。”
玛尔兰朝后退了一步，眼睛瞪得直直的——约西亚此刻的表情对她来说有一种难以言状的吸引，仿佛要把她的灵魂拖进内心深处的某个角落里。
“再说，当初为了保护那个臭小子，我砍掉了库勒的手，也因此失去了圣光的庇护。但我不认为自己错了，更不会后悔。”
“你。。。。。。你在说什么。。。。。。”惊愕的神情满布于这位一向还算镇定的女圣骑士脸上。
“啊？”约西亚也一下子回过神来，“对啊，我刚才在说什么？”
“你别开这种玩笑！”
钟声敲了两下，会议厅的大门缓缓打开了。一位满脸皱纹的老文官从里面走了出来。
“各位参加会议的代表，请依次入席。”
乔轻轻一跳就跃过了别墅外的高墙，当她落到对面时，连耳朵一向敏锐的艾鲁拉都没听到哪怕是一丝最轻微的响动。
“好厉害。。。。。。”她擦了下额头上细密的汗珠。去年底卡拉赞的恶斗结束后，她曾经听维恩提起过和乔战斗的事情。就连向来信心十足的维恩也认为这个女黑骑士的实力不见得在他和费洛斯之下。现在看看乔的身手，即使没维恩说得那么夸张，但也应该比其他黑骑士厉害不少。
“喂，你在搞什么？”乔在墙的另一头低声吼道，“快进来！你的伤势还不至于重到连一个泥土堆也翻不过去吧？”
艾鲁拉吐了下舌头，轻盈地跳起来，也跃过的高墙。她正想确认自己没被谁看到，乔突然伸手拉住她的脚，把她狠狠地拽进一簇灌木丛中。
“嘘，别说话。有人来了。”乔没等她呼喊就捂住了她的嘴巴，另一只手朝坐落在树林中的奢华别墅指了指。
艾鲁拉连忙点头。她顺着乔指的方向望去，看见两个人刚刚从别墅的侧门走出来。他们都穿着宽大的风衣，帽子把脸遮住，看上去应该是不希望任何人记住他们的相貌。这两人一高一矮，矮的那个手中还拿着一张裹起来的羊皮卷。
乔仔细地盯着这两个奇怪的家伙，眉头渐渐锁紧。
“从走路的姿势上看，矮个的应该是暗夜精灵。至于旁边那个大个子。。。。。。”
她的声音小得自己都听不见。但话还没说完，矮个子就突然转过身来，面朝向她。下午的阳光正好掠过对方的罩帽，脸上两条如同月牙一样的红色面纹顿时像两柄血色的镰刀一样钻进了她的视野里。
“见鬼！”乔吐了一口唾沫，连忙伸手抓住艾鲁拉。在转身准备逃走的瞬间，她看到那个暗夜精灵轻轻挥了一下手。然后大个子就像是突然化身成黑色的炮弹，猛地朝自己冲了过来。
“自己想办法保命！”她也顾不得喊叫声会不会惊动附近的守卫了，一边大喊一边把艾鲁拉抛到身后。随后她抓起一把杂草，朝着冲上来的大个子扔出去。这些柔软的草在离开她手的同时已经变成了和金刚石一般坚硬的刺针，一根根扎进了对方的衣服里。眨眼间，大个子的风衣就变成了碎片，藏在下面的黑红色长袍也露了出来。但他的速度依然不减，和乔已经只有几步之遥。
几乎同时，她听到了艾鲁拉的惊呼声——看来大德鲁伊也遇到麻烦了。她略微分了下心，大个子的手已经伸到了胸前，想抓住她的衣领。但马克设计的女仆服恰恰没有领，这一下抓了个空。她抬头就看到了对方的脸——布满可怕伤疤的黑色皮肤，以及镶嵌在那上面的，如同用取自岩浆的矿石铸造而成的双眼。在那双眼睛里弥漫着的是一股古老的力量，只是这力量早已堕落。
“丑！”乔的右手迅速结晶化，一拳正中对方的脸。“现在的贵族已经可以任凭黑龙出入自家后院了吗？！”
第十章 阴云密布
“好久不见。”
戴着罩帽的暗夜精灵少女逼近艾鲁拉时，把她的问候也一同带了过去。看到她的脸，听到她那并不陌生的声音时，大德鲁伊却掩饰不住神色的惊慌。
“爱尔兰德！”艾鲁拉叫着对方的名字。但作为回应，对方却很不友好地把黑色的镰刀顶到了她的脖子上。在如此之近的距离，她留意到这柄乍看上去非常锋利的武器实际上并非是用任何已知的金属制造，而是完全由魔法能量汇聚而成的。虽然刀锋还没触到皮肤，但整个身体都有一种被黑暗包围的感觉。显然，这种武器的主人也不是好欺负的。
爱尔兰德脱下了罩帽，嘴角泛起一丝诡异的微笑。
“如果你什么都没看见的话该多好。。。。。。”
艾鲁拉刚想说什么，胸口就重重挨了一拳。她像被雷击一样尖叫了一声，身子夸张地抖起来，但很快就僵住了，像块木头一样倒在对方怀里。魔法的力量轻松地制服了她，再度袭来的伤痛和疲惫使抵抗变得徒劳。她感觉精神恍惚，脚下仿佛踩着棉花。别的声音也随之消失了，唯有耳畔依稀响起爱尔兰德和谁说话的声音：
“男爵，快点解决那家伙。我们要动身去赤脊山一趟。”
虽然准确无误地给了对方的脸一下，乔却觉得自己的拳头打中的是一块坚硬无比的花岗岩。这个大个子看上去像是根本感觉不到痛苦一般。还没等乔把手收回来，他的上半身肌肉猛地膨胀了一圈，差点把衣服都撑破。粗壮得可怕的双臂一把掐住了乔的腰，活像饿极的老虎猎食幼鹿一样。被他的手掐住，就像是被两只巨大的铁钳锁住了身子一样，连呼吸都一下子被终止了。对方显然是想要她的命，双手开始拼命地使力，骨骼被挤压得发出了“咔咔”的响声。如果此时任何人看到这景象，都会断定这个女仆纤细的身子只消几秒钟就会被捏成两段。
大个子的面前突然刮起了一阵白色的风暴。他微微愣了一下，无数根白色的刺针就像雨点一样落到了他的身上——是乔的头发。即使是凡人永远不可及的强壮躯体，也一下子被刺出了密密麻麻的孔。他没有因为疼痛而叫喊或是呻吟，但双手已不得不放开。乔的头发还钉在他身上，而人已经跃过他的头顶，一只手按到了他那堆满肌肉但没有任何防御的后背上。
这一次，大个子终于忍不住哼了一声。他的背部仿佛被炙热的岩浆冲刷着，而对方显然是故意要让他身上每一根神经都记住这种感受——肉与骨骼缓慢熔化所带来的剧烈痛苦。
“你慢死了，男爵！”爱尔兰德不耐烦地抱怨起来。正专心对付男爵的乔猛地察觉到这声音离自己非常之近。她下意识地朝前滑出一段距离，连忙回过头。黑色的镰刀就擦着她的鼻尖斩下去，好几根坚硬的头发都像豆腐一样被轻松切断。她还来不及喘息一下，刀锋已经改变了方向，又从脚底划了上来。显然，对于镰刀的主人而言，这武器已经操作得异常熟练，甚至可以算成是身体的一部分。
“不是黑龙。。。。。。”乔嗅到了对方身上传出的气味。她深呼吸了一下，朝后跳开，打算和对手拉开足够的距离。但面前这个看上去相当幼小的暗夜精灵少女却比她想象中还要快很多，立刻又逼了上来。黑色的镰刀被挥舞得越来越快，宛如一个黑色的口袋，逐渐封住她每一处去路，最后把她整个人裹进黑暗之中。
背后突然撞到了什么东西。一开始乔还以为是碰到墙了，但立刻有一只巨大的手抓住了她的脑袋，这才提醒她，敌人始终是有两个的。她还没准备挣扎，镰刀已经在她眼前无情地挥下，刀尖准确无误地刺进了胸口——心脏的位置。她的身子反射性地抖了几下，鲜血像喷泉一样流出来，一部分溅到了凶手的脸上。
“再见。”爱尔兰德冷笑着拔出了镰刀。男爵顺势把这具已经没了生气的躯体举起来，再狠狠地砸在地上。也许看到乔的半个身体都这样埋进土里，对他来说才能稍微发泄