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「他是在第二战时战败，但那是因为他弃权。」
「弃权？」
「桐原同学绝不跟能破解〈猎人之森〉的人比赛。〈猎人之森〉虽然很强，但有一个稳扎稳打的攻略方法，那就是『大范围攻击』。只要桐原同学的对手能够攻击整个战圈，他就绝对不会上场。例如史黛菈，你就可以把整个战圈变成火海。」
「对喔。只要攻击整个战圈，不管他有没有变透明。」
「没错。所以假如对手是史黛菈的话，他绝对会弃权。他的战斗方式实在不像骑士，所以他的称号才会是〈猎人〉。」
「……哼！称号未免取得太好听了。只跟能大获全胜的对手比赛，还刻意凌虐对方……叫他弱鸡就够格了。」
若只是待在安全的地方就算了，他的能力本来就是这么使用。可是，他却像现在放出来的影片这样，特意避开会造成致命伤的地方，徒增对手痛楚。史黛菈对于桐原这种做法，她光看就想吐。
「不过……我总算了解，为什么一辉会说他是最糟糕的对手。」
「对吧？他对我来说，根本是天敌。」
目前来说，倘若想攻略〈猎人之森〉，就必须要有大范围攻击技。
一辉没有那种技能。
一辉确实有着卓越的剑技。
千锤百炼的肉体，以及高超的体术。
但是无论如何，他的攻击距离都只有「近距离」。一旦对手是「人」，他的攻击范围便显得太过狭小。
而桐原的固有灵装〈胧月〉是弓箭型态，属于远距离武器。
一辉绝对无法抢得先攻优势。
最大的问题是，一辉的压箱技〈一刀修罗〉，一天只能使用一次、一次只有一分钟，时间限制相当严峻。一旦对上这种强化回避的能力，真的相当不利。
「…………一辉，你真的没问题吗？」
荧幕上的画面，医疗组正用担架把对战选手抬出去。
史黛菈一想到明天躺在那里的很可能就是一辉，忍不住担心地开口问道。
「你在担心我吗？」
史黛菈听见一辉不假思索的回问，顿时满脸通红。
「我怎么可能担心你！我担心、我担心的是，你要是输了，我就得当他的女朋友不可啦！虽然我不喜欢当你的仆人，我更不想当那种卑鄙男的女友！」
「那个赌约是史黛菈擅自订的，我可负不起这个责任啊。我明明就阻止过你了。」
「呜……因为…………他居然敢看不起一辉，人家很不甘心嘛。」
「嗯？因为……你说什么？」
「没、没事啦！」
史黛菈鼓起脸颊，别过头去。
虽然史黛菈讲得太小声，一辉没听到她的真心，但是——他很清楚，史黛菈希望自己能赢。所以——
「……虽然我不想要他的道歉，但是我也不希望因为我输了比赛，而害史黛菈被看不起。既然如此，我就非赢不可。」
「你有对策吗？」
「有。」
一辉毫不犹豫地回答。
「我已经想到攻略方式了。」
对手是一辉当年的「首席新生」。
这名强者以强劲过头的能力立下实绩，一年级便被选为七星剑武祭的参赛选手。
但再怎么说，他也只到第二战就战败了。
一辉如果连那种人都赢不了的话，更别说要登上骑士的巅峰。
七星剑武祭的参赛权，是从选拔战中选出前六名。
从前班导折木曾经说过，每人约有十场以上比赛。如果以她的话为基准，保险估计约有二十场来计算，至少也有数位骑士是保持无败的战绩，只要输了一场，大概再也没机会参赛了。
绝对不能输。
只要一输，从以前到现在的忍耐全都会功亏一篑。所以，他发誓。
「我绝对会赢。」
一辉以不同于以往，异常坚定的口吻发誓。不是对任何人，而是对自己发誓。
史黛菈听见一辉坚定的语气，相当满足。
其实今天……在史黛菈回到这间房间之前，被某个人叫住。
那是刚结束第一场对战的有栖院凪。
他很担心一辉，不知道他第一次参加正式比赛会不会很紧张。
不过，看这样子应该是没问题。
一辉精神抖擞，不带任何迟疑。
所以没问题。一辉有多强，史黛菈是最清楚的了。
「那就好。汤匙都扔了，现在非赢不可。」（注7）（注7 史黛菈应该是要帮一辉打气，却误说成日本谚语：「匙を投げる」（放弃吧）。）
「擅自帮我扔那种东西也只会徒增困扰啊。」
史黛菈的日文相当流利，但是谚语跟文化的知识上总有些怪异解释，切腹那时也是。
「一辉，那我们也差不多该去吃晚餐了吧？我肚子饿了。」
「也是，影片也看很久了，走吧。」
「日本人在这种时候都会吃猪排咖哩对吧？」
「……呃、不会，应该没有那种习俗。我就跟平常一样，吃乌龙面就好。」
两个人一起走出宿舍房间，前往食堂。
就这样，比赛前一日也一如既往地结束了。
◆
「对不起……黑铁。我已经，没办法跟你当朋友了。」
「————！？」
天还没亮，一辉就从梦中惊醒。
他梦到非常、非常糟糕的梦。
一辉松开下意识紧握的拳头，掌心满是手汗。
（……为什么事到如今，还会梦见去年的事？）
一辉的脑海中，不断回响着那语带抱歉的低喃。
他完全睡不着了。
（……离晨跑的时间还有点早。）
一辉打算自己头脑冷静一下，他不想吵醒熟睡的史黛菈，小心翼翼地爬下上铺，走出房间。
季节正值四月底，略带寒意，但对于一辉汗流浃背的身体来说，温度适中，感觉相当舒服。
「真是的，为什么事到如今又想起来了呢？」
一辉身旁没有任何人，这只是单纯的自言自语。
只不过，一辉自己也不知道为什么会梦到那件事，疑问不由得脱口而出。
「听说要是跟那家伙太要好，会被理事长盯上喔。」
不知从何时开始，四周有了这种传言。
唯一一名不被允许上实战课程的学生。名义上是「由于能力不足，太过危险」，但只要看过当时老师们的态度，谁都知道那只是场面话。
「跟一辉扯上关系的话，学历调查书（注8）的评价会变差。」（注8 学历调查书：原文为内申，指的是日本国高中生申请学校时，校方用来评断学生的履历书。）
一旦有这种传言，自然而然大家就跟他保持距离。
「…………说起来，差不多就在那附近吧。」
一辉从宿舍走廊窗边往中庭看。
下方是草坪翠绿的广场。
等到所有人都相信那个传言，除了室友以外，所有人跟一辉保持距离。当时，一辉在中庭吃午餐的时候，一个意想不到的人找他搭话。
那个人的名字叫做：桐原静矢。
一辉那一年的「首席新生」，并以一年级身分出赛「七星剑武祭」的超新星。
老实说，一辉从那时开始，就对那个男人没什么好感。
一般的学生虽然会远离一辉，但不会特别攻击他，可是桐原不一样。他不是直接攻击，而是刻意用一辉听得到的音量，在教室跟群绕在身旁的女孩子们说他的坏话，并放出不利于一辉的谣言，恶整他很多次。
他为什么要这么做？
一辉不记得自己有惹到他。实际上，桐原应该也不是对一辉有什么恨意。
不过是因为一辉那时候是无人会伸出援手的状态，四周蔓延着一种气氛，似乎对一辉做什么都可以，而桐原正是会对那种人更加不留情地欺压霸凌。仅此而已。
那种人竟然主动找自己搭话。
一辉想也知道不是什么好事。接着，就如同他所料，真的不是什么好事。
「你这么听老师的话——一辈子也没办法让老师认同你的实力吧？你不如现在就在这里跟我来一场决斗吧。」
要是跟能出场七星剑武祭的自己一较高下，老师们也不会说一辉能力不足。桐原提出这种提议，仿佛是在担心一辉似的。
但一辉不可能接受这个提议。
虽然是在校内，但只要没有经过教师许可，任何的战斗都会受到惩罚。而一辉只要有那么一点违反纪律，跟黑铁本家互通有无的理事长绝对会满心欢喜地对一辉处以退学。
桐原正是看准了这点。
那时广场上有好几个老师的气息。
全都是理事长的亲信，他们没给一辉好脸色看过。
桐原的后盾恐怕就是他们。
一辉了解这点，拒绝提案准备转身走人。那时————
「别这么说嘛。我身为同班同学，可是很担心你啊！」
桐原用固有灵装〈胧月〉的箭矢就这么刺进了一辉后背。
一辉并没有同意决斗，甚至没有拿出固有灵装。但桐原还是这么做了。
「那时候真的吓了一跳啊……」
一辉讶异的不只是桐原的行为，还包括周遭居然没有任何一个人阻止他。
无论是附近的学生，或是偷偷观察状况的老师们。
一辉第一次如此明白自己的立场。
他也是第一次清楚品尝到自己的孤独。
尤其是老师们。他们大概期望一辉能够受桐原的挑衅开战吧。
对他们来说，既然黑铁本家要求不让一辉成为职业魔法骑士，最好的结果就是一辉退学。
一辉当然也明白这点。所以就算他被桐原射了几十箭，他都没有唤出〈阴铁〉。甚至是「回避」都可能被解读成具有敌意，所以他连躲都不能躲。
一辉只能随桐原高兴，让箭矢不断贯穿他的身躯，他当场失去意识……也因为监视摄影机证明一辉毫无敌意，所以他没有受到处罚。
但是，单方面攻击的桐原，也只是被处以「严重警告」这种名目上的惩罚，很明显他打从一开始就跟理事长私下谈好了。
「……越回想越觉得，那一年真是有够悲惨啊。」
霸凌不只有这么一次，不但越来越激烈，也越来越阴险。
一开始也有不少学生同情一辉的际遇，但他们渐渐地被老师跟桐原营造出来的气氛吞噬，也逐渐对那种画面习以为常——直到最后，一辉身边那唯一一名室友，同时也是最后一个朋友，也强忍痛楚，抛下了一辉。
一辉没有丝毫怒意。
但一辉却清楚记得，那时自己对他的歉意，让内心如撕裂般疼痛。
一辉从那之后就再也没有跟室友说过话。
对方没有主动跟自己搭话，一辉也尽力无视对方。
他很温柔，要是一辉跟他搭话，他大概也不忍心视而不见。
直到他顺利升级，而一辉留级，两人便再也没有见面了——
「不过，为什么如今还会做那种梦呢。」
明明一切都是过去式了。
一辉早就不在意了，若不是今天梦到，他根本不会去想起来。
那为什么…………果然是因为跟桐原说话的关系吗？
（算了，搞不懂的事再怎么想还是搞不懂。）
而且那件事与现在毫无关联。
前理事长离去后，一辉面前已经不存在任何阻碍了。
之后只要拿出成果就好。没错，仅此而已。
突然，一辉的侧脸感受到温暖的光线。
从宿舍窗户看出去，街影的另一头透露出一抹如棣棠花般艳丽的金黄色。
那是代表黎明的朝阳。一辉眯起眼，确实感受到了。
决战之日即将开始——
今天，一辉的一切即将接受考验。
◆
选拔战期间，只有上午需要上课，下午到傍晚都是选拔战。
一辉的比赛时间在下午一点半，算是比较早了。
这个时间午餐也不适合吃太饱，因此一辉只简单吃了营养午餐提供的果冻食品，就跟史黛菈、珠雫还有有栖院一起前往自己的比赛场地，第四训练场。
一行人抵达时已经到了下午一点，场上正在进行上一组的比赛。
出场者要在比赛前十分钟到准备室待机，现在距离准备时间还有二十分钟。
留在观众席跟朋友稍微看一下比赛似乎也不错。
史黛菈跟珠雫原本是这么打算，不过一辉——
「虽然还有点早，不过我先去准备室了。」
「咦？你不在这里看其他人的比赛吗？」
「嗯。我现在想集中在自己的战斗上。」
一辉已经把自己调整成最适合跟桐原对战的状态。
他不想因为看了别人的比赛，打坏自己的步调。
「那么，我走了。」
「哥哥，请务必要赢，我相信您。」
「昨天也说了，你都赢过我了，要是打得太不像样，我可不饶你喔！」
「……小心点喔。」
一辉点点头回应三人的三种加油，走向准备室。
◆