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便道：“如今衣饰俱还你了，你也不必谢我，快些回去罢。”
秋兰道：“既蒙公子救援，德莫大焉。不知公子尊姓大名，府居何处，改日妾好登门拜谢。”挹香道：“大丈夫志在四方，路见不平，宜乎拔刀相助。不必问名问姓，趁早归家为是。”
秋兰只得辞去。
且说梦仙抓住了那人，问道：“你这瘟强盗，叫什么名字？
清平世界，为何干这勾当？”那人初思倔强，后来被梦仙用力抓住，料不能脱逃，只得跪下道：“小人名唤阿兴，本为小本营生，后因吃了几口洋烟，弄得一贫至此，不得已干这勾当。
还求壮士开恩。”挹香听见“阿兴”二字，不觉怒从心上起，恶向胆边生，忙把火把一照，便道：“果然不错！”原来这阿兴乃是城中一个无赖恶棍，日间在花柳场中专吃白食，以致舞榭歌台处处见他痛恨，挹香早已深恶。如今相逢狭路，又加如此不端，不觉十分大怒，乃向梦仙道：“这狗头素来不安本分，无赖已极，不要放他。”于是同梦仙抓了他至闹市中，唤了地方，吩咐带去看守，不可让他走脱，明日送县惩治。
二人归家已将二鼓。挹香之父母道：“十三是你姑丈五十诞辰，青浦昨有信来，邀我们同去。我们若去，一则路途跋涉，二则家内乏人。你是幼辈，应当前去拜寿。我已命金寿唤定船只，明日你可去走一遭，不可耽搁。寿事完毕后，早日归家，庶免我们惦念。”挹香听了暗暗欢喜。因日前表兄信上说，青浦有一名妓名竹卿者，声噪一时，名倾合邑，非墨士骚人不能一觏。正恨无隙可乘，十分懊恼，今幸有此机会，可藉此作进见地也。遂答道：“孩儿遵命，明日早行可也。”又讲了一回闲文，别亲就寝，一夜无词。
次早，挹香收拾了琴剑书囊，别了父母，又别诸友，又托梦仙将阿兴送县，遂带了金寿，一叶扁舟，往青浦进发。次日下午，舟抵青浦。挹香上岸诣张第，命金寿通报。原来这家姓张的名唤载安，乃是一个殷实之家。所生一子一女，其子年才十七，与挹香同庚。恂恂儒雅，初撷芹香，号小山，字叔卿。
其妹素娟，年才三五，幽娴贞静，容貌绝伦。性爱翰墨，恒以诗赋作消闲之计。幼时受聘朱氏，□梅虽赋，嫁杏未期。夫妇同庚半百，膝下有这一双子女，晚景可娱。十三乃老员外生辰，故寄信至吴，欲邀挹香与他们二老一同来吃寿酒。
正在念及，忽家人禀报道：“苏州金公子至矣。”载安大喜，即命相请。挹香从容入内，拜见姑爹姑母，并言：“家严慈道贺请安。”张家夫妇见了挹香，十分欢喜，乃说道：“贤侄多年不见，更加长成了。如此翩翩雅度，他年直上云霄，前程正未可量也。”挹香便答道：“小侄□陋菲才，何敢当二大人奖赞。”老夫人即命侍儿去请公子与小姐出来相见。
侍儿去不多时，小山先至，表弟兄相会，各叙阔衷。俄而又闻叮当环佩，馥郁异香，侍儿扶小姐姗姗而来。挹香定睛一看，但见：冉冉凌波莲步，盈盈着雨桃腮。态度轻盈，仙讶蟾宫下降；姿容雅洁，人疑蓬岛飞来。
挹香知是素娟小姐。见他走至老夫人身边，老夫人道：“女儿过来见了表兄。”挹香连忙立起，欠身答道：“表妹，愚兄有礼。”便深深一揖。素娟娇红羞晕，福了一福道：“小妹有礼。”二人礼毕入座，挹香道：“久闻妹妹才高咏絮，字学簪花，稍停几天，愚兄定要请教。”素娟听了，低垂粉脸道：“小妹深闺浅识，所学者春蚓秋蛩之句。既蒙表兄齿及，正要叨教。”二人说了一回，夫人命排酒相待。不一时，酒肴排设内堂，素娟欲辞母归房，夫人道：“挹香哥哥犹如自己哥哥，有何客气？况方才说的诗赋文章，席上正好叨教，不可进去。”
素娟无奈遵命。于是五人入席。席间，小山询及吴中风景，挹香一一答之。
老夫人道：“贤侄方说及吟诗一事，小儿与小女虽不甚解音谙律，亦是他们酷爱。贤侄可吟几首教教他们。”挹香道：“这是怎敢。既蒙姑母谆谆，小侄谨当遵命，尚求姑母命题。”
老夫人想了一想道：“庭前早桂已开，即此为题。贤侄首倡，教他们兄妹二人酬和，何如？”挹香道：“但恐小侄菲才，不足供二大人雅赏，致贻兄妹笑也。”言讫立成一绝，呈与张家夫妇。见上写着：庭前早桂乍开勉成一绝呈政分得蟾宫仙卉栽，一枝先向小庭开。
他年直达青云路，要借丹梯折早魁。
夫人看华，大赞道：“诗才卓荦，吐属不凡。”挹香道：“小侄抛砖引玉，何敢当大人谬赞。”说毕，老夫人递与素娟道：“你也做一首。”素娟只得轻磨香墨，做了一首，呈与挹香。挹香展开细看，见其字学簪花，十分秀丽。上写着：庭前早桂乍开吟答一绝瑶台布种散天香，金粟丛丛压众芳。
不共海棠争巧笑，早秋独耐晓风凉。
挹香看毕，赞道：“贤妹诗才轻圆流丽，一字一珠，愚兄甘拜下风。如今要请教小山哥哥了。”小山谦逊了一番，然后拈笔写了一首。挹香展开，但见上写着：早桂奉答一绝新秋鼻观忽闻香，始见枝头粟已黄。
我亦欲将仙斧借，直奔蟾窟问吴刚。
挹香看了道：“用意清新，奇警处想入非非。”小山道：“小弟率尔操觚，不当大雅，何兄谬赞至此。”于是大家谦逊一回，复又传杯弄盏。真个是：酒到韵时诗亦醉，花当明处月还香。
俄而酒阑灯□，夫人命家人送公子书房安睡。小山与挹香甚为契洽，彼此谈今论古，并言此处有才妓竹卿，为一时翘楚。
挹香十分钦慕，约定寿事完毕，同去一访。
正所谓：
风流公子原多癖，到处寻芳博盛名。
未识果去同访竹卿否，且听下回分解。
第九回
庆遐龄华堂称寿访名妓花国钟情
话说挹香住在张宅，朝夕与小山饮酒论诗，十分合意。时光迅速，十三日，张宅门前悬灯结彩，亲友俱来庆贺，挹香也与姑丈姑母拜寿。开觞款客，足足忙了三天，然后寿事完毕。
小山便约了挹香，去访那有名的才妓。挹香甚喜，即更换了鲜新衣服，与小山同往。未里许，早至竹卿家，有人迎接进去，坐了一回，然后进内厅与竹卿相见。原来这竹卿乃是一个大家闺阃，继因水火刀兵，兼之又失怙恃，致遭沦落。素性聪慧，诗词歌赋，无一不出人头地。以故才人墨士踵门者，交相错也。然为人幽静，身价自高，凡遇客来客去，彼俱淡漠自安。
虽身溷歌台舞榭，而心无送旧迎新。
挹香与小山入室，见竹卿缓缓相迎，入座后，侍儿即献茶。
茶毕，竹卿微启朱唇，询问姓氏。挹香见他一团雅态，万种温柔，心已钦羡，乃细述姓氏，然后道：“仆等久慕芳卿才思压人，故不惮迢迢百里，特来晋谒仙姝。今蒙不以刍荛见弃，而以蓬岛相亲，不胜幸甚。”竹卿道：“贱妾风尘弱质，自惭受辱泥涂，虽曰粗识之无，何敢望雅人怀抱。今日贵人枉顾蓬门，不胜侥幸。”于是偕二人至一书舍中，商彝周鼎，位置妥贴，两傍挂着许多名人投赠。又有一副楹联道：明月二分萦好梦，灵犀一点逗芳心。
挹香观玩了一番，又见窗前堆着许多诗集，启视之，皆竹卿所作骈体诗词。其中佳句，如《山居杂咏》云：“偶然小憩听泉涌，暂学忘机看鸟飞。”又如《春闺》云：“鹦鹉不知人意懒，帘前几度唤梳头。”又如《画龙》云：“龙不画全身，身在云深处。
两睛点炯然，何日始飞去。”其《咏笔》云：“管城春色艳，花向梦中开。一入文人手，经天纬地来。”最妙其蕴藉处，有《咏早起》一首云：“起视天犹早，何须唤侍儿。云鬟梳也未，洗手读《毛诗》。”其深意处，有词两句云：“病是愁根愁是叶，叶是双眉。”其余皆俊逸清新，目不暇接。
挹香看了大赞道：“芳卿雅人深致，道韫奇才，吾辈须眉真堪愧杀。”竹卿笑答道：“妾乡僻无知，所学讴吟，无非渔歌牧唱，何敢当公子谬赞。”于是在书室中谈谈说说，天色已晚，竹卿命侍儿端整酒肴，请二人饮酒。席上论诗讲赋，极尽绸缪，杯盘狼藉，履舄交错。饮毕已有二鼓，彼此有些醉意。
小山扶醉归，而挹香独留也。
竹卿初会挹香，意殊磊落，及小山归后，便执烛引挹香至卧房，略叙片言，即伪醉而假寐。挹香彷徨室内，见其布置精洁，雅净无伦，壁间悬一古琴。不觉触动素怀，思一奏其技，又恐惊其清梦。屏思枯坐，夜已将深。
少顷，见竹卿已醒，试问道：“美哉睡乎？”竹卿不答，从容对镜理鬓讫，添香于炉，向壁上取琴，默坐抚之。觉凄凄切切，哀怨动人，如浔阳江头之调，挹香不觉泪下。竹卿见挹香如此，罢弹问曰：“君亦能此乎？何所感之深耶？”挹香道：“卿以此寓沦落之感，仆纵非白江州，然入耳警心，能不悲从中来耶？”竹默然久之，谓挹香道：“试更为君弹一曲可乎？”
挹香曰：“可。”于是重理旧弦，别翻新调，如莺语之间关，如流泉之幽咽。挹香倾耳听之，愈加感叹道：“伯牙、子期，千载难逢。卿弹此高山流水之操，而以知音许我，我何敢当。
卿真青楼中之伯牙也。”竹卿至此始有喜色，与挹香剪烛清谈，两情恳挚。东方既白，亦无暇作巫山之梦矣。
即辞归至张家，与小山谈昨宵事。小山十分钦慕。挹香从此系念芳洲，萦思香草，几将废寝辍眠。
一日，与小山在书馆中，忽家人来报云：“东巷王竹卿家遣人在外。”挹香命进，方知其使送来瑶琴一张，翠□两方，纨扇一柄，是竹卿亲手所书近作。挹香大喜，遂收而谢之。思作琼瑶报，即往各处购得紫竹箫一支，汉玉连环一事，自绘梅花帐颜一幅，橄榄核船一事，共四色。其橄榄核船雕刻精致，中舱客四人，二人在后，一摇橹，一扭浜，窗棂皆可开阖，眉目如画。外用退光漆盒，如药制橄榄形，红丝结络，可以佩身。
购全，遂亲携至竹卿家道：“明翠羽，卿自有之，仆亦不敢以此俗物溷卿雅赏。些须微物，虽不足贵，然亦非寻常绣阁所能解识者。风雅如卿，当留作红闺雅伴。”竹卿欣然道：“妾以沦落风尘，君独不视为章台柳而宠异如此，妾当悬佩于身，不啻太真之金钗钿盒矣。”嗣后往来愈密，耗日于雨窟云巢之内，殢人于鹣交鲽合之时。
不知不觉，将有一月有余。忽吴中信来，促挹香归。挹香不得已，往别竹卿，并劝其保重身子。竹卿亦叮嘱再三，并约何时再会。挹香以来年杏花时再续前缘，并劝放开慧眼，早择从良，毋使鄙人多恨。言讫，大家泪如雨下，挽手牵裾，有无限牢骚之态。俄而家人又来催促，不得已道：“保重小心，我去也。”仓皇酸鼻而行。竹卿没奈何，送至门前，不觉十分凄惋。正所谓：流泪眼观流泪眼，断肠人对断肠人。
当下挹香匆匆回至张家，拜辞姑丈姑母，又别了表兄表妹，自然也有一番分离的说话，不必细表。挹香带了金寿同下归舟，按下不表。
再说吴中众美人自从挹香青浦去后，十余天不晤，挂念十分。也有嘱人探听的，也有往月素家问信的。一日，林婉卿到月素家来，问起挹香信息，月素告以常久不来。
恰好月娟在座，答道：“他必又遇了一个比我们好的人在那里，所以得新忘旧，不来看我们了。”月素道：“他这个人不是这般薄幸的，你不要冤着他。”月娟冷笑道：“你们太忠厚了。看他这个人最会见张说李，在我处说你二人的不好，在你们面前只怕又要说我不好了。”月素笑说道：“他倒从没有说过你。”婉卿听了，便有些疑心，乃问道：“说我们什么？
“月娟笑说道：“他既没有什么说我，也没有什么说你，方才我同你们顽顽。”正说间，忽报拜林来，月素回愁作喜，即请进内。问及细底，方知挹香往青浦拜寿去了，方始各各放心。
却说挹香是日已归，拜见双亲，说了一番青浦的话儿。时逢中秋佳节，往各处亲友家去了一回。至半路恰遇拜林由月素家归，拜林告以众美悬念之语。
挹香遂往月素家，并见月娟，谈了一种离情。又命侍儿往各美人家知会。不一时，众美俱来问候。
挹香向月素道：“今日小生至此，又蒙众芳卿枉顾，又是团囗栾佳节，接风之酒，卿其为我治乎？”月素道：“毋庸费心，我已吩咐过了。”挹香大喜，乃与众美人细倾积愫，并说遇着竹卿一事。
月娟道：“如何，被我猜着了。”挹香不解，众