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小素梳洗毕，即去伺候慧卿。挹香回至书房，又略略养了一回神，然后起身，往见慧卿。适慧卿梳妆甫罢，见了挹香，笑道：“昨日移榻独睡，只怕有些睡不着。”挹香倒呆了一呆，道：“昨晚小生误入醉乡，搅扰不安之至。”遂赠了些缠头，然后归家。
从此书馆用功，并不遨游花国。
时光易过，又是二月中旬。挹香想着约竹卿于杏花时节相会，不可食言，于是假词于父母之前，只说：“姑母约孩儿于清明前至青浦看会，孩儿欲往一游。”父母本溺爱，乃许他去。
挹香十分得意，唤了一叶扁舟，带了文琴、雅剑两个童儿，随即启舟。一路而来，看不尽春光明媚。
舟抵青浦，晷影未斜，先诣竹卿处。竹卿不胜欢喜，重续旧缘，再联夙好。柳织金梭，鹂来并坐，花裁玉剪，蝶至双穿。
竹卿告诉挹香，他有一意中人，欲订终身，在此探访底细。
挹香也十分欢喜，便向竹卿道：“姊姊，你可知天下生美人难，天下生美人而欲求爱美人之人更难。就使有了这个爱美人之人，而无爱美人之心者，则有文无质，口是心非，知选乎色而不知钟乎情。此等人不惟于美人无益，而且于美人有损。
夫美人者，花之影也。譬如有人具爱花之心，而无培养名花之意，则荒烟蔓草使名花陆溷于泥涂，如是则其人虽爱花而实无爱花之心也。今姊姊具梅花之清品，作薄命之桃花，此时虽悟彻烟花，急思回首，本来翠馆红楼，终非了局。以姊姊之才，以姊姊之貌，何患乎无佳耦。惟是花前月下，纨袴子多不是骄奢即多淫佚欲，求一怜怜惜惜，实意钟情者，谚语云万难选一。
但既思早脱火坑，还望存之慧眼。至于我金挹香之素衷，恨不得将你们众位美人都抬高到天上去，方遂本来之念。”挹香说了这一番话，使竹卿感极涕零，益加钦慕。
挹香盘桓了数日，又至姑母家住了几天，看了盛会，即返吴门。瞬届清和，竹卿信至，方知他意中人底细犹未探听确实。
挹香作复信寄之云：
一见倾城，三生有幸。前言在耳，绮语重来。展牍知芳卿玉体集羊，金闺卜燕，颂颂。仆自清溪返棹后，幸吴中春色无恙依然，惟是言念西方，徒增忉怛耳。芳卿亦具有同心耶？来书云射雀无屏，殊为惆怅。但落花无主，最易飘零，藕入污泥，莲休迟出。然此等事芳卿已早存慧见，无劳仆作解事奴也。
藉泐奉复，诸望珍重。
这封信寄了去，竹卿见了，又是感激，又是钦敬，吾且不表。
再说挹香日夕在书馆中读书，一日忽递一信来，启视之，却是月素邀看牡丹。上写道：书奉企真山人文右：数日不晤，眼将穿矣。迩者小园牡丹盛开，红红白白，绝可人怜。想山人以花为命，惜花为心。既有名花，不敢不邀爱花人共赏花前，使花神争妍斗媚，以报命于君。粗设酒肴，特邀玉趾。倘惠然肯来，当扫径迓迎，共成佳会也。裁笺劝驾，不尽依依。即希戬照。护芳楼主人拜启。
挹香十分欢喜，即往月素家赴宴赏花。未片刻已至门前，月素出接，叙谈良久，命侍儿端整酒席于环翠堂赏花。正是：问花花解语，对月月生怜。
谁知赏花又生出一段奇文。要知何事，且听下回分解。
第十一回
诗感花姨恨惊月老
话说挹香与月素同至园中，见牡丹开得十分华丽，花容娇艳，不减洛阳春色。魏紫姚黄，嫣红嫩绿，湿露迎风，尽属可爱。
二人在花前对酌，直饮到金乌西坠，玉免东升。挹香对月素道：“如此名花，岂可无诗句酬之？”月素道：“酒浇块垒，诗慰寂寥，正今夕之兴。然须吸斗酒，豪吟百篇，勿使李青莲占美于前。”挹香道：“妹妹风流豪爽，不让古人。”乃斟一巨觞，递与月素道：“满饮此杯，聊润诗肠。妹请先吟，我当继后。”月素接过，一吸而尽，道：“兴到便吟，不分先后了。”
因将《玉楼春》为题，即挥成一律。诗曰：魏紫姚黄品最珍，销魂又见玉楼春。
杨妃新浴娇无力，虢国承恩粉乍匀。
花不骄人真富贵，诗能名世亦天真。
沉香亭畔阑干倚，绝代风流妙入神。
挹香听月素吟毕，向花一笑，续成红、紫二绝，高声朗吟了一遍，递与月素。月素接过一看，见上写：红牡丹蹁跹舞态小亭东，占尽群葩一捻红。
若使芳君能解语，小窗纸帐可春风。
紫牡丹
迎风醉态欲魂销，色借胭脂一点描。
浓艳本来瑶圃种，移来亭畔不胜娇。
月素看毕，笑道：“君诗该罚三觞。”挹香嚷道：“有甚该罚？”月素道：“君诗虽佳，惜钟情于花外，岂不要罚？”
挹香笑道：“我岂吝此三觞而妨卿之意？但我于花月之间，实有深情，今对芳华，能无有书生狂态耶？”月素道：“牡丹虽已萌芽，还宜含容以待春风，岂可赋此情语。我恐感动花心，如赵师雄之妖梅，君亦不免。”时挹香已醉，听见感动花心之语，便满斟一杯，走近花前，深深一揖道：“吴下痴生金挹香，今日相对名花，足慰狂生岑寂，真我知己。倘花宫无伴，即罗浮之迹，亦可追随。今兹水酒一杯，聊与芳卿为寿。”祝毕，以酒洒花，醉歌不已。月素道：“君感慨太多，钟情特甚，得无近颠狂者耶？”挹香道：“杜老有‘见花即欲死’之句，穆宗有惜花置御史之事，吾辈钟情，能不寝馈于是花乎？”两人相视而笑，俱觉酩酊。
月素因醉入内，挹香屏退侍儿，且不去睡，独坐亭中，将玉箫吹动，音韵凄凉。
月暗云移，星横斗转。
忽觉微风拂体，香气依人，挹香谛视之，见一垂髫女子，淡妆靓服，且却且前，在花阴之下。
挹香喜溢眉宇，忙上前深深一揖道：“寂寞园亭，忽蒙仙子降临，实为万幸。但不知谁家仙女，何由深夜至此？”只见那女子低鬟微笑，半启朱唇，呖呖莺声的说道：“君不问妾，妾亦不敢言。妾实非人，乃牡丹花神也。感君赠诗灌酒，不胜钟情，故特轻造以鸣谢耳！”挹香道：“适与契友对花小饮，偶尔成吟，惊动芳卿，竟辱临云谢，仆何敢当。”一面说，一面在月光之下偷觑那女子，袅袅如风扶嫩柳，轻盈如不胜其衣，芳气袭人，不觉靡然心醉。乃逼近一步，笑道：“既蒙芳卿赐顾，必然慰我岑寂，何竟一无所言耶？”女子道：“非妾吝言，第恐耳目较近，不敢遽言。今既夜静，谅必不妨，妾当以实相告。妾为爱才如命，方才闻君佳句中有解语之词，虽近轻佻，却颇风雅。妾因窥君之貌与此诗相似，不觉感动中怀，故不避自荐，来践春风之约耳。”挹香狂喜道：“谁知拙作竟成司马琴心，我金挹香艳福仙福，何其一齐修来。今夕得感芳卿之高意，但此间露重衣单，请入亭内谈心。”遂携手同回环翠亭，比肩而坐，觉芳香镂骨，已觉摇曳心旌。因笑道：“夜将午矣，莫再因循。”女子微笑不答。挹香正欲求欢，忽闻月素命侍儿催挹香归房。女子听了，便起身告辞。挹香疾忙赶上，欲思挽留，不料失足一跌，忽然惊觉，却是一梦。
原来身坐椅上，竟瞌睡在牡丹花畔，只见蕊含浓露，花气依人，月落参横，不胜惆怅。回思梦情，恍然在目。时已夜深，西风悄然，绝无人响。只得回房，将此事细告月素。月素将信将疑。遂和衣而寝，辗转寻思，不能稳卧。正是：春色恼人眠不得，月移花影上栏干。
次早起身，往牡丹花下，对花感慨了一回。然后回家，至书室中俯几寻思，那昨夜美人果然姣小嫣美，态度轻盈，可恨不做美的侍儿惊散，不然已追刘阮之高风矣。
如今反弄得狐疑工莫解。忽又想道：“我金挹香好痴也。
这是一场春梦，怎么当起真来，岂不好笑？然既是梦，怎么有言语姿容可考？既不是梦，怎不见有一些形迹？莫非是花魅不成？然辨其情，观其人，听其自称花神之语，或因我一片深情，花神果来怜我而有此遇，亦未可知。如今我不要管他花神花魅，今晚再至旧处试他一试，倘有奇逢，必能解我疑矣。”一霎间便有无限猜疑。
等到黄昏，吃了晚膳，至月素家坐了一会，独自一个，仍至花边坐了半夜，毫无一些影响。不觉浩然叹曰：“春风之约谬矣。名花何欺我哉？”四顾寂然，兴致寥落，无奈归房。到了明夜，又往园中寻梦，仍然未见响动。一连等了三四夜，竟无形迹。
心下十分不信，道：“果真花魅，不见花神矣。”又辗转道：“岂有此理。前宵明明是花神，决非花魅。今晚不如再到花前哭诉衷肠，看他如何。”是夕，挹香又至花前寻梦，果见花阴之侧，早有人行动。挹香道是月素使的伎俩骗人，躲入暗处窥探，原来就是梦中美人。挹香如获珍宝，即上前相见道：“卿好忍心，使我在风露中翘待这四五夜。今日相逢，又不要负此良宵了。”那女子双眉柳锁，低低应道：“与君缘浅，其奈之何？”挹香笑道：“只要芳卿不弃，有甚缘浅？”我金某决无薄幸，致负芳卿？”女子道：“贱妾岂敢弃君，因无可奈何耳。”挹香道：“芳卿今夕言语支吾，意欲背负前盟乎？不然，有甚奈何之势耶？”女子道：“妾自前日与君相遇，欲慰君寂寞，不期惊散，意谓此夕定好完愿。不料此园花神之主说我盗窃春容，献媚惑君，大加狼藉，不许妾托根此园。已遣妒花风雨二将贬妾远置扬州，限定明日起离故土，不能少缓。今因花主赴宴去了，故得潜来一会。从此与君长别矣。”说罢，黯然悲泣。挹香惊讶道：“何物花神之主，却如此可恶，卿又如此恐惧于彼？”女子道：“此园春色皆此花神执掌，俱听其指使，焉得不惧。”挹香凄然道：“然则只此一回，以后不能再会了。”女子泣而不答。
挹香见其花容惨淡，珠泪盈眸，情不能遣，举袖向拭。正在凄切不舍，忽乌云四起，星月无光，女子扯挹香大哭道：“风雨二将至矣！”君请自加珍爱，幸勿以妾为念。”语毕，化阵清风而殁。挹香爽然若失，四顾寂然，顷刻风雨大作。无奈在亭中坐了良久，暗暗悲切了一番。正是：莫羡书生多艳福，到无缘处总缘悭。
俄而风雨俱停，月光又起。挹香重至花前，见一枝牡丹连根拔起，花容憔悴，非复从前。乃抚花大恸道：“我金挹香害汝矣！”于是痛哭一回，又仰天长叹道：“我金某幼负钟情，常游花国。虽时遇名姝为伴，而奈何所如辄阻，中馈犹虚。莫非月老斧柯不利，抑为红丝已断，不能为人系姻娅缘乎？”其或欺我金某疏狂，故为作难乎？月老阿月老，你可知聪明正直之为神。你若徇私欺我，使朝夕无心书馆，误我功名，只怕你也要上干天怒的。”挹香侃侃的陈了一番，然后回房，告知月素。
月素道：“花妖月怪，如此多情，无怪你要眷恋。虽属情之所钟，还望以鲁男子之心肠远此魔境为妙。”温香叹道：“如此佳人，温香软玉，即鲁男子宁不醉心哉？”言讫安睡，不表。
且说挹香在园中对天怨詈，深怪月老无情，一番言语，亦不过逞其抑郁，啸傲生平素志而已。谁知早惊动了两位神祗，一是散花苑主，一是月下老人。二位从蓬莱山赴宴而归，经过吴中，觉一段怨气直达云端。二仙拨开云端一望，乃是南瞻部洲苏州城内，见有一人儒生打扮，在那絮絮叨叨，深咎月老。
月老十分大怒，立传当方土地查明其人，方知是长洲金挹香。
月老向散花苑主道：“金某乃我座下一个仙童，擅敢在着人间毁谤神祗，妄憎旧主，狂妄已甚。今已得遇二十六人，其中有二人是他侧室。
其正室亦是我座下的仙女，现在溷迹歌楼，明年始能相会。
今他侃言功名致误，亦是恳切之词。我当请命于梓潼帝君，确查功名薄，然后定夺。苑主以为何如？”苑主点头称善。于是二仙分别，月下老人即往帝君处请见。
不一时，已至文昌宫，谒见帝君，细陈一切。帝君即命掌禄使者确查金挹香功名。
不一时，使者回禀帝君，道“查得金挹香功名该在二十岁入泮，二十四岁举贤书”等语。月老告辞归院，议定其事，即命蜂蝶使往苏州，梦中指示挹香一切。我且不表。
再说挹香自从那日花园中一番抑郁，又加受了些寒，忽然生起病来。朝寒夜热，沉重非凡。月素随侍药炉茶灶，衣不解带者数日。看看病势转深，或昏昏睡去，或呓语骇人。月素十分无主，遍访名医看治，效验毫无。或醒时嘱月素送回家里，月素道：“君病在身，不可劳动家中，我当为君托词回覆可也。”
挹香道：“在此虽好，无如我心里不安。”月素道：“君请放心，老母处妾当摒挡。药饵之资，我可措置。君安心静养，自然灾退病安。”挹香甚属感激。
又几日，众美知挹香有恙，俱来问候。慧卿亦带了小素同到月素家