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这么一年多下来，年年考秀才年年考不上的顾政中了秀才，把顾惜之乐了个半死；又过了一年，顾政在连瑜的介绍下跟一位六品官的女儿闺女订了亲——也算门当户对，他爹顾惜之前几天升了六品官，真是可喜可贺！
顾涟涟因为有了芳姐这个母亲，总算是开始了正常女孩子的社交活动：这方面芳姐其实半点都不在行，不过没关系啊！如今她不再是姨奶奶了，是正儿八经的六品官的夫人，有资格参加各种社交活动了！更妙的是，顾惜之这个层次，相交的妇人无非是六品七品八品九品不入品，撑死了冒出来个五品诰命：可就算是五品诰命，面对芳姐的时候也绝对是十分礼貌的——人家有个三品官的儿子，吃饱了撑的才招她呢！在这样的情况下，即便芳姐并不擅长与人交往，却也没在人家露怯，带着女儿出门，三下两下便让人知道了顾惜之的闺女不错，而且很得肖夫人的喜爱！嗯，人家本人还是六品官的独女……芳姐挑挑拣拣，总算在十八岁那年给她挑中了右武大夫陈路的长子做女婿，门当户对也就罢了，难得的是那陈大郎年近二十一岁，已经中了举人，实在是合适的很！
最小的顾敬虽然在读书上不算有天分，成绩不怎么样，但也比过去刻苦多了省心多了……
时光似箭，岁月如梭，一转眼便是十年过去：
这一日秋高气爽，
顾惜之的三儿子顾敬被一阵小孩子的吵闹声吵醒，他叹了口气，从床上爬起来：想也不用想，准是大哥家的两个小魔星又闯祸挨揍了！熊孩子别的本事没有，只要闯了祸必然哭着找爷爷……大嫂啊你赶紧给我找个媳妇吧，我成亲了就可以搬到独立的院子里了，嘤嘤嘤这么大的人跟着爹住在一个院儿简直苦逼死，那么多院子，爹这是咋想的啊？非要把我放跟前儿盯着！
顾敬披上外衣，走到父母住的正房，果然看到他父亲正搂着两个侄儿冲着他大哥鼻子不是鼻子眼不是眼的发脾气：“不就是个砚台么？有什么稀罕的，你是缺个砚台还是咋啊？”
顾敏简直要泪奔了：“是无瑕送我的那个砚台！”
顾惜之的表情顿时呆滞了：“你说的该不会是你去年过生日，无瑕送你的那块古董端砚吧！”
顾明点头，顾惜之反手就把两个孙子推到了儿子手里：“这两个你拿去，打！狠狠的打！”
顾敏拖着两个鬼哭狼嚎的孩子往外走，顾敬面无表情地看着：就知道会是这样，两个记吃不记打的熊孩子，难道不知道老爷子是最爱惜这些东西的么？爬树摸鱼什么的挨揍可以找爷爷求救，这种打了古董砚台的事儿，嗯，基本上求救只会被打的更惨。
他恭恭敬敬地给顾惜之请安，顾惜之嫌弃地说：“一个午觉睡了快一个时辰，就这么个睡法，你要是考中进士那才是天理难容呢！”
顾敬垂头道：“爹爹教训的是。”
说话间肖夫人走了出来，闻言笑道：“哪里就有一个时辰了，三郎未时一刻才回的房间，满打满算也就躺了半个时辰，再说也不是躺下就能睡着啊！他天天熬夜苦读，中午不睡觉哪里行？老爷快别怪他了。”
顾惜之摸摸胡子：“嗯，夫人说的是！”
顾惜之教训了小儿子一顿，然后晃晃当当走出去散步去了，留下顾敬长长地出了一口气：阿弥陀佛，逃过一劫，被母亲这么一打岔，父亲忘了问他小考的事儿了！他赶紧跟肖夫人告辞，谁知道平日里面团一般的肖夫人今天却十分机灵：“三郎，我记得你昨日小考？考得怎么样……”
顾敬苦着脸道：“第二十三名。”
肖夫人想了想：“我记得你们班有二十五个人？”
顾政苦着脸道：“是！”
肖夫人点点头：“哦，有进步，上次倒数第二来着。”
顾敬简直要泪奔了，倒数第三比倒数第二强多少么？您老人家是在夸我吧！
肖夫人想了想，又说：“你哥哥们现在都忙的很，也没时间辅导你功课，要不然，我跟你连大哥说一声，让他帮忙给你请个先生？”
顾敬知道继母是好意，但还是摇摇头：“母亲，还是算了吧。连大哥日理万机，这么点小事儿，实在不好麻烦他。师傅领进门，修行在个人，学校里的老师们其实都是很好的，是我学的不行罢了””他想了想，忖度着肖夫人的脸色道：“母亲，其实，我不想考进士了。”
肖夫人脸色一变：“什么，你不想考进士？三郎，好好的怎么不想考了？你可知道，行百里者半九十，你学到现在这个地步，却忽然不考了你不考，可就没什么好前程了。哎呀，是不是听到别人说什么难听话了？你不要管这些啊，咱家不缺钱，你只管去考的，你看你哥哥不就是坚持下来了，苦尽甘来了？”
顾敬轻声道：“母亲，道理我都知道，也知道行百里者半九十半九十。可是，我有自知之明的，我问起过去教我的吴先生，他也教过大哥，他说大哥读书灵气十足，又刻苦，考上进士是应该的。我呢，就需要更努力了。可是母亲，哥哥从小被人夸做神童，也确实考中了进士，可他是什么时候考上的？四年前，三十六岁才考中！这已经算是运气不错了……科举这条路，大浪淘沙，是金子才能留下来，而且就算是金沙，还可能被卷走呢！何况我这个成色不好的？大哥又聪明又好学，举人考了三次，进士考了五次！二哥也被说成人中龙凤，我比不得，可到现在还不是在跟进士摽劲儿呢？再看看我，我呢，我要是去考，五次能考上么？我的举人是撞运气撞来的，是先生猜题猜得准，可是考进士难道也要靠撞？”
“我不想蹉跎半世，头发白了还要靠父母照顾，我也是个男人，我不想这么过一辈子啊！”他说着跪了下来：“大哥快四十岁了，他的俸禄一年才一百二十两，够干什么？也就够他一家子的饭钱！当然也有冰敬炭敬，可做京官，想要有多少油水是很难得。大哥要从现在的位置爬上去，靠自己的收入过上体面日子，起码也要十年，这还是顺利的情况下。二哥的字好，还能赚点润笔钱，偏我又没这个本事，写的字跟鸡爪爬似的……”
顾敬说到这里，有些不安地看看肖夫人：“母亲，我知道你对我们几个视如己出，可是做儿子的心里头实在是不安。这么一大家子，吃的用的主要还不是靠母亲的嫁妆？父亲是个迷糊的，他最多也就知道那吓煞人香比他过去喝的毛尖好喝，却不知道那小小的一盒子就要十两银子！自母亲进门，我们过的日子比原来简直是天上地下，母亲对我们好，我们心头都都是明白的。可我们不能靠母亲养一辈子啊！由俭入奢易由奢入俭难……这话说的简单，可真到了自己身上，却是明知道却戒不掉。就像爹爹，如今再给他买八十文一两的毛尖儿，他喝的惯么？母亲，您乐意在我们身上花钱是一回事儿，可是我们也要长大，也会有自己的孩子的，总是靠长辈，能靠到哪年哪月？我不能等到五十岁才承认自己不是读书的料啊！”
肖夫人呆呆地听了半晌，眼圈红了：“我知道你懂事，可是你不考进士，又要干什么呢？”
顾敬道：“这就是为这件事儿而来，我想求母亲帮我跟长平公主说说，我想要去跟她做事！听说北疆招了许多外族人，朝廷想要弄一批读书人帮助教化管理，让他们融入到我们大郑中。我考进士虽然够呛，但好歹也是个举人，给一群蛮人讲讲课还是没问题的吧！”
肖夫人大惊：“你想去北疆？不行，不行！那儿赚的虽然多，可是也太苦了，而且危险，谁知道那些蛮子会不会突然发狂？不行不行，我不答应。三郎，你真想做事，我就去跟你无瑕哥说说，举人只要有举荐人，也是可以做官的，推荐你外放做个县令什么的，虽然比进士做县令在升迁上困难点，但总比为点钱冒那么大的危险强！”
顾敬道：“母亲，我知道您担心我，可其实真的没事儿的。北疆现在建设十几年了，情况比过去强多了，公主当年只带了五百士兵过去，拖着棉花种子，背着牛皮水囊，很长一段时间都是喝湖水，接的雨水！连井都是现打的！北疆现在再苦，难道有那个时候苦么？我虽然没吃过什么苦，可我难道比公主还尊贵么？公主能受，我为什么不能受？母亲，好男人志在四方，求母亲成全！”
肖夫人一向是个没主意的人，被顾敬说了一通，顿时无话可说，想了半天，轻声道：“你去跟你父亲说说吧！”
顾敬道：“只要母亲同意，父亲肯定没意见！”
肖夫人想想，点点头：“那我去跟阿昭说说。”
顾敬听她不小心把公主的名字叫出来，心里明白她这是精神放松了，这说明她应该是乐意了，心里头也松了口气。但还是赶紧补充了一句：“母亲，您也不用让公主专门照顾我，就是跟我个名额就行！唉唉，我也是这些天才想通，要是早点想通，早点去北疆多好？少不得也能做个教书官，熬几年也能混个品级出来呢！可惜磨蹭的太久了，如今大家都知道去北疆没那么危险，赚得又多，每一年招人都有那么多人报名！唉唉，麻烦母亲了、”
肖夫人摇摇头：“没什么麻烦的，虽然报名的人多，但是出发前又改主意了的也不少，虽然最后还是能凑够，但是基本上后来补上的都是消息灵通的，你这个不需要走什么后门，谁不去，给你补个缺就行。”她说到这里，摇头道：“不行，我还是得先跟你爹说说去！”说着站起来，超外头走去。
晚上吃饭的时候，顾惜之脸上一直没有笑容，等吃罢饭，果然问了顾敬关于他想去北疆的事儿，顾敬把跟肖夫人说的话的大概意思了一遍，顾惜之虽然心里头有些担心，但却没有反对，只是提了他的婚事问题：“你都二十七了，还没成亲，先成亲了再去！”
芳姐也道：“是啊，总要有个人照顾，一个人孤零零的怎么成？”
顾敬苦笑道：“我现在只是个举人，还准备去那么偏僻的地方教化蛮族，谁家舍得让女儿跟我受这个罪？父亲母亲，我看这事儿先放放吧，北疆的女孩子也不少，光是大郑驻扎在那里的部队，拖家带口的就好几万，还有不少教书的举人秀才，谁家没个姑娘呢？我去那边的话，还能找个肯陪我吃苦的，比在这边带个娇娇女过去强！”
顾敏冷笑道：“少拿这话哄我们，当我不知道你怎么想的么？你就是怠懒成亲罢了！没中举的时候念叨什么中举了娶的姑娘会更好，等中举了又说等你中进士了更好说亲。拖来拖去，从二十岁拖到二十七！你休想再拖下去，我这就让你大嫂去找冰人！这么大的开封，我就不信找不出个乐意跟你去北疆的姑娘！”
顾大奶奶张氏闻言附和道：“没错，北疆虽然苦点，但是赚的不少，而且是个不错的资历，有举人的功名，再凭这个资历，想要举官可比普通的举人便宜多了！而且小叔长得好，又是个举人，要不是这几年一直拖着不想成亲，家里早被媒人踏破门槛了！”
顾敏试图挣扎一下：“母亲，母亲，你看，我才二十七，连大哥三十八九了都没成亲——”
他不说这话还好，一说这话，芳姐顿时垂泪道：“可不是，都是我这个做娘的不操心，也不多催催他，结果拖到一把年纪都没成亲，唉唉，他那些年过的什么日子啊，偌大的宅院，空荡荡的连个人影都没有！大奶奶，你赶紧给三郎寻个好姑娘，北疆那边山高路远的，没个人照顾怎么行？”
顾敏顿时泪奔，不带这样的！！！
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虽已经入秋，可是天气清朗，万里无云，太阳照在人的身上暖融融的。
芳姐摘下老花镜，把手上的绣绷子放到一边儿，丫鬟跑进来说老爷钓鱼回来了，她点点头，站起来，让人把桌上的鞋子收好，那是给她的亲生儿子连瑜做的。
她走了几步，忽然想起来儿子自从前一年受伤后，便一直没站起来，不由得叹了口气，呆呆地看着鞋子出神。这发愣的功夫，顾惜之已经走了过来：“你都缝了好几双了，也没见给无瑕送过去一双！”
芳姐咬咬嘴唇：“他现在走不得路，我送鞋子给他，不是戳心窝么？”
顾惜之摇摇头：“他现在整日有公主陪着，越是不站起来，公主越是不肯离开他，时间久了他也就不着急起来了！你让人把鞋子送他，把这一年你给她做的鞋子都送去，你看他站不站！”
芳姐愣了半晌，忽然笑出声来：“你说的是，我看他的脸色白里透红的，身体养的极好，怎么偏就站不起来呢？我把鞋子送去，兴许他心疼我这个做娘的慈母心肠，就好呢了！”
顾惜之点头道：“对，兴许就好了呢！”
芳姐又是一笑，笑中带泪：“他会好的，我这个当娘的还好好的呢，他又怎么能一直这么病怏怏地下去？”
她说着，抱起鞋子走回卧室，打开柜子，里头整整齐齐摆了几十只鞋子，她大声地喊了一声：“月儿，把这�