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铁汉不肯就范，看来就算刀山火海他也要闯过来。
“嗨！碎嘴！”有人喊道，“走了。”
我低头看去。车队已经通过最难走的地段。该上路了。
只见平原上的雷暴又扔出一片漏斗云。我几乎要同情铁汉的部队了。
我刚返回队伍，大地就开始颤抖。我方才登上的悬崖晃了两下，发出一阵呻吟，最终倒在路上。又是一件送给铁汉的礼物。
****
天刚擦黑，我们便到达了歇脚处。终于又见到像样的土地了！枝繁叶茂的树木，潺潺流淌的小溪。还有力气的同伴开始挖掘战壕，或是埋锅造饭。
剩下的人都直接瘫在地上。团长没有催他们干活。休息的自由正是此刻的妙药良方。
我睡得像头死猪。
独眼在天快亮时把我叫醒，“该干活了，团长要咱们搞所医院出来。”他说着做了个鬼脸。最顺眼的时候，独眼也像颗梅子干，“咱们好像会得到高塔派来的帮手。”
我呻吟哀叹，诅咒唾骂，但最终还是爬了起来。每块肌肉都僵硬，每根古都都酸痛。“等咱们下次到了有酒馆的开花地界儿，别忘了提醒我为永世和平干一杯。”我抱怨道，“独眼，我打算退休了。”
“谁不想啊？但你是史官，碎嘴。你老拿传统刮我们的鼻子，肯定知道咱们进了佣兵团就只有两条路：死掉或者躺着出去。往你那臭嘴里塞点嚼裹，赶紧干活了。我有的是事儿，没工夫给你擦屁股。”
“真是个神清气爽的早晨啊，你说呢？”
“前景一片光明。”我把自己拾掇出了点样子，法师在旁边生着闷气。
营地逐渐苏醒。人们吃早饭，洗掉身上的灰土。他们谩骂吵嚷，发着牢骚。有些人甚至在互相交谈。队伍开始恢复生机。
队长和军官们前去勘察山坡的布局，寻找最有利的防御要点。劫将决定在此站稳脚跟。
这地方不错。天梯正是因为这条通道而得名。一千两百尺的高低俯瞰条条峡谷组成的迷宫，蜿蜒曲折的古道在山坡上形成无数“之”字形，从远处看去就像一道倾斜的巨人阶梯。
独眼和我选出十几个人，把伤员运到上方宁静的小树林，距离预订战场有相当一段距离。我们花了一个小时安顿伤员，安排日后要用的东西。
“怎么回事？”独眼突然问道。
我侧耳倾听，营地里的喧闹声消失了。“出了点事。”我说。
“天才，”他嘲讽道，“可能是高塔来人了。”
“瞧瞧去。”我迈步出了小树林，向团长设在下方的指挥部走去。刚离开树林，就看到了新来的人马。
我估计人数总有一千上下，一半是盔明甲亮的禁军，其余的显然是辎重部队。货车和牲畜比援军更让人兴奋。“今晚有大餐吃了。”我冲跟在后面的独眼叫道。他看着车队，露出微笑。发自内心的笑容出现在独眼脸上，简直跟传说中的母鸡长牙一样稀罕。这种事绝对应该在编年史里添上一笔。
跟禁军一起来的是一名叫吊男的劫将。他高得可怕，瘦得出奇；脑袋扭着歪向一侧，脖子红肿发紫，有道绳索留下的痕迹，脸上永远挂着吊死鬼的浮肿表情。我估计他说话肯定有些困难。
他是我见过的第五位劫将，之前有搜魂、瘸子、化身和私语。我没看到王侯城的夜游神，也没见过就在附近的风暴使。吊男有点不一样。其他人通常都戴着头盔面罩，遮住脑袋和面目。出了私语以外，所有劫将都曾在地下度过漫长的光阴，而坟墓对他们并不友善。
搜魂和化身上前向吊男致意。团长背对他们，站在附近听取禁军指挥官的报告。我凑了过去，希望听到只言片语。
那位指挥官脸色阴沉，因为他必须听从团长调遣。这些正规军可不愿意让刚从海外来的雇佣兵唿来喝去。
我蹭到劫将附近，发现根本听不懂他们在说什么。劫将们用的是泰勒奎尔语。随着帝国覆灭，这种语言也消失了。
一只手轻轻碰了碰我。我心头一惊，低头看到宝贝儿那双褐色大眼睛。我已经好几天没见过小姑娘了。宝贝儿迅速打了几个手势——我一直在跟她学手语——她是想让我看点东西。
她把我领到渡鸦的帐篷，此处距离团长指挥部没多远。她爬进营帐，拿了个小木偶跑出来。刀工手艺透着爱意。我很难想象渡鸦究竟在这上面花了多少工夫，也很难想象他是从哪儿挤出的时间。
宝贝儿放慢了手速，好让我更容易看懂。我的手语还没那么流利。果不其然，她说玩偶是渡鸦做的，而且他正在缝制一身行头。宝贝儿觉得自己得到了一大笔宝藏。想想我们发现她的那个村子，我相信这是她有生以来最精致的玩具。
这是件透露心性的玩意儿。原本一想到渡鸦，我脑子里只有冷淡沉默、愤世嫉俗，耍起刀来永远狠辣无比。
宝贝儿和我聊了几分钟。她思路直率得讨人喜欢。在所有人都诡计多端、闪烁其词、难以预料的世界中，宝贝儿犹如一股清风。
一只手捏住我的肩头，掺杂着愤怒和友好。“团长正在找你，碎嘴。”渡鸦的眼睛闪烁着寒光，好似新月下的黑曜石。他假装玩偶并不存在。我知道，渡鸦希望给人留下硬汉的印象。
“好。”我说着比了个告别的手势。我喜欢跟宝贝儿学，宝贝儿也喜欢教。我想她会因此觉得自己有点用处。团长正考虑让所有人跟她学手语。这对我们历史悠久但内容匮乏的战术手势来说，是个宝贵的补充。
我找到团长，他给我摆了张臭脸，倒是省了一顿说教，“你的新帮手和物资就在那边。告诉他们该到哪儿去。”
“是，长官。”
沉重的责任正对他产生影响。团长从没指挥过这么多人，也从未曾面临如此不利的局面、如此难以完成的命令，和如此不可预测的未来。从他的角度来看，我们很可能会被当成牺牲品，为夫人争取时间。
黑色佣兵团并非嗜血成性的好战分子。但泪雨天梯光靠奇谋妙计是守不住的。
看来结局就快到了。
没有人会唱颂歌谣纪念我们。我们是卡塔瓦自由佣兵团中的最后一支。我们的传统和记忆只在那些编年史中流传。会为佣兵团哀悼的只有我们自己。
现在是黑色佣兵团在对抗整个世界。过去是，未来也是。
夫人派来的助手包括两名合格的战地外科医师、十几名程度不同的学徒，还有两辆堆满医疗物资的大车。我对此感激不尽。现在终于有机会救下几个人了。
我把帮手们带到小树林，解释了我的工作方式，让他们去照顾病人。等确信他们并非彻头彻尾的白痴后，我便把医院交给他们，转身离开。
我心中有些不安，更不喜欢佣兵团最近的变化。它吸收了太对新人，承担了太多责任。过去那种亲密感荡然无存。当初我每天都能看到所有同伴，但如今我很少见到他们，有些甚至在王侯城溃退之前到现在都没见过。也不知他们是死是活，还是被叛军俘虏。我几乎有种神经质的忧郁，生怕有人就此失踪，被永远忘记。
黑色佣兵团是我们的家庭，让它持续运转的是手足情谊。如今多了这么多陌生的北方面孔，而兄弟们仍然绝望地试图恢复过去那种亲密感，以此把兵团凝聚起来，这种努力造成的疲怠清清楚楚写在每个人脸上。
我跑到一个前沿瞭望哨，这里可以俯瞰小溪流入峡谷形成的瀑布。子啊下面很远的地方，透过层层雾霭，躺着闪闪发亮的小池塘。一股涓涓细流从中分出，流向风原。它不可能走完这段旅程。我的目光在层层叠叠的沙岩山嵴间搜寻。闪电一次次划破浓云，雷暴隆隆作响，捶打着荒蛮大地，提醒我敌人已经没有多远了。
铁汉顶着风暴使的雷霆之怒继续前进。我猜他明天就会赶到。不知道暴风雨能对他造成多大伤害。总之肯定不够。
我看到一个褐色巨物晃晃悠悠走下之字形山路。化身准备去散播那独一无二的恐惧。他会变成叛军走进敌营，在炊锅里施点毒，或是在饮用水中加入疫病。他会变成人人惧怕的暗处阴影，把他们一个个除掉，只留下扭曲尸骸让活人担惊受怕。我憎恨他，但也嫉妒他。
****
满天星辰在篝火上空闪烁。篝火渐熄，我们几个老兵玩着通吃。我小赚了一笔，就对他们说：“我打算捞了就撤。有人接班吗？”欧文伸展酸痛的双腿，走到旁边，靠在一棵圆木上坐好，仰望着夜空。那些星辰似乎满心欢喜，非常友善。
空气清新爽冽，一点风都没有。营地非常安静。蟋蟀和夜鸟唱着舒心的歌。世界宁静祥和。很难相信这里马上就要变成战场。我扭扭身子，换了个舒服的姿势，守望可能出现的流星。我决定好好享受此时此刻，这也许是我最后的机会了。
篝火噼啪作响，溅出火星。有人打起精神，又添了点木头。它燃烧起来，向我这边喷出一股松烟，又在牌手们专注的面孔上投下跃动的黑影。独眼紧闭双唇，因为他又在输钱。地精不由自主地张开蛤蟆嘴，咧出笑容。沉默面无表情，依旧那么沉默。老艾皱着眉头，正计算胜负的概率。俏皮的脸色比以往更加阴沉。不过能看到俏皮是件好事，我本来还担心他在王侯城牺牲了。
只有一颗暗淡流星划过天空。我放弃努力，闭上双眼，倾听自己的心跳声。铁汉就要来了，这颗心脏说。他敲出有节奏的鼓点，模仿着大军前进的步伐。
渡鸦坐在我身边。“今晚真安静。”他说。
“暴风雨前的静寂。”我答道。“那些高高在上的大人物在盘算什么呢？”
“吵个没完。团长、搜魂二号那个新来的让他们尽情叫唤。让他们把紧张情绪都发泄出来。现在谁领先？”
“地精。”
“独眼没从牌堆地下发牌吧？”
“我们没逮到他。”
“我可听见了。”独眼抱怨道，“你给我等着，渡鸦，总有一天……”
“我知道。嗖，我就成了青蛙王子。碎嘴，天黑后你上过山吗？”
“没有。怎么了？”
“东边有点古怪的玩意儿。看着像颗彗星。”
我的心跳错了一拍，迅速进行计算，“可能你说得对。它也该回来了。”我站起身，渡鸦也站了起来。我们走上山坡。
在夫人和帝王的传奇中，每逢重大事件，都有一颗彗星作为预兆。无数叛军先知预言说，等到这颗彗星划过天空，夫人的王国就要土崩瓦解。但他们最危险的预言总跟一个孩子有关，也就是转世投胎的白玫瑰。盟会花了大量精力，试图确定那孩子的位置。
渡鸦把我领到一处高坡，从这里我们可以看见低垂在东方的星辰。没错，有个好像银箭头的东西挂在遥远天穹。我看了很长时间，这才发话：“它似乎指向高塔。”
“我也这么想。”渡鸦沉默片刻，又接着说，“我听过太多预言了，碎嘴。基本跟迷信差不多。但这玩意儿让我紧张。”
“那些预言你听了一辈子。要是它们对你没有一点影响，那我才吃惊呢。”
他闷哼一声，显然并不满意，“吊男带来了东方的消息，私语占领了铁锈城。”
“好消息，真是好消息。”我阴阳怪气地说。
“她攻占了铁锈城，还围困了零碎的部队。咱们来年夏天就能拿下整个东方。”
我们面朝峡谷。几支铁汉的先头部队已经抵达之字山路脚下。风暴使收起绵绵不绝的法术，准备省些气力，为铁汉明天的突袭做准备。
“看来就指望咱们了，”我低语道，“咱们必须在这儿挡住叛军，不然整个战局会因为一次抄后路的突然袭击土崩瓦解。”
“有可能。但就算咱们失败了，也别忘了还有夫人。叛军至今还没跟她对垒。他们每个人都心知肚明。叛军往高塔靠近一里路，心中的恐惧就会添加一分。除非他们找到预言里的孩子，否则光是这种恐惧就能把叛军压垮。”
“有可能。”我们目视彗星。它还离得非常遥远，只能隐隐看清。它会在空中待上很长时间。在它离开之前，不知又要发生多少大战。
我做了个鬼脸，“也许你不应该让我看。回头我肯定要梦见这鬼玩意儿。”
罕见的笑容从渡鸦脸上闪过，“给咱梦场胜利。”他提议道。
我说出自己的梦想：“咱们占据高地。铁汉的军队要爬一千两百尺山路。等他们到了这儿，就是一堆活靶子。”
“你就吹牛壮胆吧，碎嘴。我要睡觉去了。祝你明天好运。”
“你也一样。”我答道。明天可够他受的。团长让他指挥一个营的正规军老兵。他们负责防守侧翼，用箭雨扫清山路。
我做梦了，但这梦却跟期望不同。一个飘飘摇摇的金色物体在我上方盘旋，好似遥远群星放射光芒。我当时不知道自己是睡是醒，而且至今也没搞清。我说它是梦，只为了让心里多少踏实一点。我可不想发现夫人对我有那么大兴趣。
这全怪自己。我写的