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吓得我和汀兰，一时也慌了神，全身上下瑟瑟发抖，只知道跪在地上不住地磕头。
倒是太后明事理，劝道：“里面有掌事姑姑、有太医，哪还有她俩站的地儿？皇帝不要乱了方寸才好！”顿了顿，又厉声问我们道：“你们家主子，身上是什么时候开始不好的？为何不早报？”
汀兰咽了口唾沫，抬头回道：“回太后，回皇上，皇后娘娘的身体自入秋以来就不好，入冬之后就更甚！说句大不敬的话，这次东巡原本是不该跟着来的。奴婢也为此劝过娘娘，可娘娘曾对奴婢说过；‘夫君、婆婆出游，做儿媳的哪有不在跟前服侍之理？皇上素来是以孝治天下，本宫也当尽以表率才是’！奴婢没能劝住娘娘，请皇上降罪！”
汀兰说完这一番话，“咚咚咚”地磕了三个响头。
我乍着胆子抬头，只见乾隆双手掐腰站立，懊悔着叹着粗气；太后也握着手中的佛珠，诚心念着不停。
此时太医前来禀报道：“启禀皇上，皇后娘娘因原有哮喘痼疾，今又突感风寒，风寒料峭之时，风硬且凛冽，娘娘身体本就虚弱，故而勾发了旧患，所以才高烧不退！”
“那皇后如今怎样？”乾隆关切地问道。
“臣等以熬制了麻黄汤，给娘娘服下，暂且退了烧。不过老臣建议，皇后的病来势凶猛，实在不能再经历舟车劳顿，最好能就地疗养一段时间，等病情稳定后，再行上路为好。”一名老太医，斟字酌句得小心建议道。
那一晚大约是乾隆一生中最刻骨铭心的一晚，他屏退了所有的下人，独自一人坐在床前，默默地、亲力亲为地服侍着皇后。为她紧紧踢掉的被子，为她换换已烧得烫手的毛巾；把她揽入怀中，轻轻地吹去药中的热气，一口一口的喂着她吃，嘴中还说着柔柔的话，就像哄着孩子一般。如今的乾隆，再也不是那个在前朝指点江山、在后宫人人畏惧的君王，而只是她的夫君，她的男人。
我和梅香、汀兰，全部退到寝殿外的门槛那候着。大约到了快天亮的时候，听着屋内两人在细细地说话，我和汀兰连忙起身想要进去，梅香拉住我们，示意我们不要出声，仔细听着里面的动静。
“皇上，臣妾不行了……”这是皇后的声音，虚弱地让人心疼。
“有朕呢，不许你说这样的话！”乾隆镇定答道。
“能这样躺在您的怀里，臣妾就算即刻死了，也足够了。”皇后满足地叹道
“书贤，不要再说这样的傻话了好么？朕难受！”乾隆恳求道。
“书贤……除了臣妾的阿玛和额娘外，也只有您这样叫我了！”皇后喃喃道。
“书贤，这么多年以来，也只有你真心的体谅过朕，信任朕、扶持朕！只有你，能听懂朕的心事；也只有你不介意朕的牢骚；在你面前，朕无须再掩饰什么，可以毫无顾忌的对你说真心话。殊不知，在这背后你却为朕付出了那么多，而朕却完全忽略了你的感受，做到得不及你半点，想必你恨极朕了吧！”乾隆愧疚地道。
“傻话，皇上说的这才叫傻话呢！”皇后强打着精神道，“是谁喝醉了酒，冲着我耍小性儿？是谁，能容忍我的劝告，做到“雨露均沾”？又是谁，将我做的燧囊随身佩带！皇上，您，是我的丈夫，是我在这个世上……最爱的人！”
皇后说完后，屋里一片寂静，不过一会儿，一阵压抑着的、低沉的呜呜声，远远传来，似远还近。
第二日，三月初八，乾隆下旨：“奉皇太后懿旨，即日起驾回鸾！”
尔后，三月三十一日，行至德州，在回鸾的龙舟上，汀兰悄悄对我说道：“本来，皇上说要下令大队人马即刻驻扎于泰山行宫，等皇后病好后，才能回鸾。但娘娘，记挂着太后的身体，更怕皇上持久不回宫，宫中再生事变，不愿拖累大家，所以宁肯不休息，也要第二日启程，咱皇上哪里拗得过娘娘，也就即刻启程了……”
正说着，只听船舱内，隐隐传出乾隆锥心刺骨、歇斯底里般地哭诉声：“书贤！书贤！你回来！你回来！！不要丢下朕！不要丢下朕与太后啊！书贤！”
只见梅香从船舱里排众而出，跪下哭喊道：“孝贤纯皇后……薨了！”
从此，皇后便又多了一个名字：“孝贤诚正敦穆仁惠徽恭康顺辅天昌圣纯皇后”。
一群人急着挤进去扶乾隆，只见乾隆谁也不理，默默地拿着毛笔，在纸上奋笔疾书。晃动得船体，让他的字横七八竖，他全然不理；翻滚的运河水，溅湿了他的宣纸，他亦全然不顾。就见他一言不发、默默不闻地埋头写着，写着，终究成就了一篇惊天动地、情感至深的千古绝唱：《述悲赋》。
写罢后，他不顾众人劝阻，站在甲板上，映着彤彤红日，迎着滚滚运河水，高声朗诵着他的悼亡诗，那一字一句，如泣如诉：“易何以首乾坤？诗何以首关睢？惟人伦之伊始，固天俪之与齐。念懿后之作配，廿二年而于斯。痛一旦之永诀，隔阴阳而莫知……”
汀兰听后，不明就里，悄悄问于我，我便拉她道一旁，细细地说与她听道：“皇上是说：‘为什么《易经》一开始就讲乾坤？为什么《诗经》第一篇就咏关睢？因为夫妻是一切人伦的开始，所以将天地名为乾坤与之匹配。我与皇后婚配，至今已有22年了。我是多么的伤痛啊，一夜之间就要与皇后永远诀别，从此阴阳两隔，再也无法得知对方的消息……’”
河水击打着礁石，哗哗地震着苍天，携卷着乾隆悲痛欲绝，翻滚于苍茫天地间。龙舟上下，凡听闻者，无不掩泣动容。
、情难争惇妃失宠，意难料娴妃封后
偌大的长春宫，一如往昔，宁静而又安详。寝殿外的甬道上，几个小宫女正在静静地扫着落了一地的夏兰，她们身上穿着一袭老绿色的宁绸缎子，外面衬着一套紫褐色的背心，极认真的扫着，在她们身后正映着一树的夏兰，发出嫩绿嫩绿的叶芯子，一明一暗呼应着，真是美极了！
皇后的寝殿，依然如旧，空气中飘着淡淡的果香，馥郁宜人。我们几个，有条不紊的清点着皇后的遗物，就和往常照例清洁打扫一般，好似娘娘就在里屋睡着一样。
小叶子来了，并不进来，隔着窗户轻声地唤了一句：“兰姑娘！”
我答应着出来了。
他见状，悄悄对我道：“整理的如何？”
我道：“差不多了，按照皇上的意思，把娘娘常用的，喜欢用的，都留了一部分。其余的打包后，等内务府的人过来登记。”
他听着，不时地点着头。
我四下看看，上前一步，走到他跟前，小声道：“咱皇上……还好吧？”
他用右手袖口擦擦额头，悄声对我道：“皇上最近，难伺候着呢！”
我也不出声，只用眼睛瞅着他。
他见我瞅着，就引我到游廊的柱子前，苦着个脸，压着声音道：“皇上最近脾气邪得很，那天看折子，不过就是个请安折子，皇上看着看着，就突然把整排折子都给推翻了；下午的时候，传了大臣在军机处议事，竟然睡了整一下午也不起来；晚上的觉也不好，老容易惊梦，起来以后就怔怔的在炕上发呆……我们这些做下人的，真不知道该怎么伺候……”
正说着，皇上从门口进来。一溜的宫女太监都跪下了，我连忙冲他摆摆手，回到门帘处跪好，乾隆刚上了台阶，我就连忙起身，打起帘子，让乾隆进去。
这时，小叶子早已从茶房端了一杯茶过来，冲我一努嘴，我会意了，连忙端了进去。
屋内鸦雀无声，乾隆先是背着手抬头看了看“敬修内则”的匾额，又在寝殿的架子床上坐了坐，半晌，才缓缓道：“扶朕去后面书房看看吧！”
陈进忠听了，规规矩矩地答了一句：“嗻”，便躬身扶着乾隆去了，我们也随即跟上。
‘怡情书室’里，还没有来得急整理，依然是皇后临行前的模样。楠木边书架上，依旧还摆着各式各类的书，有的整齐的立在那里，而有却摊着没有合上，一副佳人犹在的景象；案几上那幅“消寒图”依然还摆在那里，那点点墨迹好似在泣诉。
乾隆走到案几旁，俯身细细地看着“消寒图”，梅香冲我使了个眼色，我们都会意了，识趣地退到一旁。见他拿起毛笔，蘸了墨汁，埋头继续描着这副“消寒图”，他一笔一笔的细心涂着，过了良久，见他猛然将毛笔一掷，墨汁溅起，弄脏了他的手背，也弄脏了这幅图。
我靠的最近，只好上前为他擦拭。那幅“消寒图”原是一首诗：“庭前垂柳珍重待春风”。皇后临行前，她只描到“垂柳”二字。此番，乾隆将“珍重”二字，反复描绘，直到咽了宣纸。
他烦躁地推开我的手，喟然长叹道：“物是人非事事休，欲语泪先流，卿不复还，念君珍重……”
正在此时，只听宫外一小太监，一溜烟地跑了进来，扑通一声，跪倒在地，嘴里大声嚷着：“皇上！皇上！不好了！”
陈进忠先行一步，抬腿就踹了他一脚，斥责道：“没规矩的畜生，瞎嚷嚷什么！”
小太监跪倒在地上，浑身颤抖着，说不上话。 乾隆合眼坐在椅子上，揉着太阳穴，半晌，方才不耐烦地道：“又怎么了？讲啊！”
小太监哆嗦着，一字一句地道：“回万岁爷，惇贵妃……惇贵妃娘娘，把她宫里的一个宫女，活活给打死了！”
在场之人，无不惊愕，只见那乾隆霍然站起，“消寒图”也跟着应声落地。
翊坤宫内，乾隆坐在宝座上，怒视着跪在地下的惇妃。此时的惇妃，早已没有了常日里的飞扬跋扈，瑟瑟发抖地跪在一旁。汀兰拉我到下房，打开草席让我看，登时我的眼泪夺眶而出：躺在那里的竟是墨画！只见她双眼紧闭，脸色蜡黄，双唇惨白，胳膊上一道一道的鞭痕触目惊心，臀部至腿部竟血迹斑斑没有一块好皮肉！我哭得早已不能自已，不顾汀兰的劝阻，从墨画随身的荷包里，找出那块绘有墨蕙、绣着子亦的手帕，硬是塞进她冰凉的手中。
“放肆！谁给你得胆子！”乾隆的怒吼声，从正殿传来。我不顾一切的冲了进去，只见乾隆抬手赏惇妃一记耳光，“啪”的一声，清脆而响亮。
宫里的规矩是，“打人不打脸”。脸是女人一辈子的本钱，我们宫女挨打，都是不打脸的。乾隆此时赏惇妃一记耳光，疼痛自然，但羞辱之意更甚。
“你告诉朕，你把这后宫当什么了？你的眼睛里还有朕吗？”乾隆指着惇妃，怒叱道。
惇妃一边捂着脸，一边膝行到乾隆脚下，扯着他的下摆，哭诉道：“臣妾不是故意的，真得不是故意的！臣妾不过是想要教训她一下，臣妾也不想的啊！”
我再也忍不住了，冲上前一字一句回禀道：“启禀皇上！墨画胳膊上腿上，皆有伤痕，且是伤痕摞伤痕，奴婢斗胆猜想，这绝不是一天所造成，求皇上明察，还墨画一个清白！”
“陈进忠！太医验尸如何？”乾隆深吸一口气，强忍下怒火，对身旁的陈进忠询问道。
“启禀皇上，太医说，墨画身上的伤，有新有旧，断不是一天所造成的，而极有可能是，成年累月都在遭受这种毒打！”陈进忠一五一十地回道。
“成年累月都在遭受毒打！”乾隆喃喃道，突然一起身，抬起一脚，朝惇妃踹去。幸亏一旁的小叶子机灵，拉住了乾隆，这一脚才没有踹上。
陈进忠劝道：“皇上，您消消气儿，别伤了自个儿的身子！”
乾隆恨恨地道：“最毒妇人心，你这个恶毒的妇人！照你这番恶毒心肠，就算是褫夺了封号，打入冷宫都不为过！”
惇妃听后，吓得连连颤抖，不住地磕头。
身旁的莺儿，也连磕了几个响头，直身哀求道：“求皇上开恩，求皇上开恩！纵然贵妃娘娘犯了滔天的大罪，但毕竟她膝下尚还有和孝公主啊！公主年幼，若是早早就远离亲娘，那该有多伤心啊！求皇上三思啊！”
那惇妃一听见提起和孝公主，便似乎抓到了一个救命稻草一般，随即大声哭泣道：“我可怜的孩子啊，额娘对不住你啊！额娘犯得过错，要让你和额娘一起来承担，额娘没有用啊！” 乾隆听闻，脸色稍微缓和下来，面露动容之情。
我不甘心，还想提起那时“惇妃嫁祸扎针”之事，汀兰似乎看出我的用意，轻咳了一声，冲我摇了摇头，示意我不要再说了。
良久，乾隆起了身，走到惇妃面前，看着跪在地上的她，缓缓地道：“虽然此前朕封你为贵妃，但因你继没听皇后训导，更没行册封之礼，固不能作数。现下传朕旨意：惇妃，汪氏，性情急躁，暴戾成性，无故杖毙宫女，实属残忍异常。本应废弃封号，打入冷宫，令其反省。又，朕因念其曾育公主，故从宽处理。即日起褫夺其协理六宫之权，著降封为嫔，以示惩儆；并令妃嫔等嗣后当引以为戒，毋蹈覆辙，自干罪戾，钦此！”
惇妃早已瘫软于地，�