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「因为你的缘故，鲁柏特，」国王说道，冰冷的语调轻易盖过哈瑞德的声音。「既然与丘下公爵的合约依然存在，严格来说，我们必须履行原本的婚约。你还为我们带来其他坏消息吗？」
「让我想一想，」鲁柏特道。「我一定可以想出什么的。」
哈瑞德走到国王身边低声交谈，鲁柏特则尽力安抚情绪激动的茱莉雅。
「我不要嫁给他，」她愤怒地说道。「我宁愿去修道院当修女。」
鲁柏特想象茱莉雅当修女的样子，试图让自己保持冷静。
「你不必嫁给他，」他保证道。「我会想办法。」
茱莉雅哼了一声，一点也不相信他的承诺，转头打量哈瑞德。
「他是你哥，他是什么样的人？」
「富有、英俊，对女人很有一套。光这三个理由就够惹人讨厌了。然而哈瑞德同时也是个傲慢、挑剔、偶尔认真做事，认定没有贵族血统的人就没资格享乐的家伙。他让我的童年过得很悲惨。我身上依然留着当年留下来的伤痕。本质上，他是个冷酷无情的家伙，有一天将会成为伟大的国王。」
「也就是个普普通通的王子。」茱莉雅故作严肃地道。鲁柏特忍不住笑了出来。
这时议会成员终于恢复喧闹的常态。光是鲁柏特的归来，就足以提供他们一整年的话题，再加上戏剧性的破门出场、茱莉雅，以及巨龙的现身，所有议会成员都陷入激动的情绪，开始策划下一个计谋。不过直到此刻为止，还没有人敢向巨龙或是茱莉雅自我介绍。事实上，他们都在讨论先和谁攀谈比较安全。几名勇敢的议会成员终于鼓起勇气迎向前去，但当他们发现一头三十尺长的巨龙放屁时会引发什么状况后，立刻停下脚步。最接近的几名朝臣慌乱地向后逃开，绝望地拿出手帕塞住鼻孔，站在窗边的人立刻动手打开窗户。鲁柏特和茱莉雅认命地交换眼色，显然一场骚动是难以避免的了。
国王站起身来，面露愠色。「将那头龙逐出我的议会！在它再放一次前赶快给我逐出去！」
巨龙当场又放了一个屁。鲁柏特瞪了它一眼。
「你一定要这样不可吗？」
「是的。」巨龙语气坚定地道。
「还会再放吗？」
「有可能。」
「那就到外面去放。整座城堡随便你放。」
巨龙冷冷耸肩。「被人打扰就放不出来了。我想我该找个地方睡一觉。」它伸展巨大的双翅，迫使旁边的朝臣趴在地上闪避，接着它在议会大殿中央伏下，下巴舒服地顶在尾巴上，闭上巨大的金眼，没过多久就开始打呼，有如一片消化不良的雷雨云。
「你朋友闹完了没有？」国王坐回王座上，冷冷地问道。
「希望它闹完了。」鲁柏特道。「不过我们最好小声点，不要吵醒沉睡的巨龙。」
国王叹了口气，缓缓摇头。「到王座前来。」
鲁柏特照做，茱莉雅跟在他身后一起上前。御用占星师站在国王的左侧，哈瑞德站在右侧，两人同时十分有礼地向茱莉雅鞠躬，不过茱莉雅完全不理他们。国王默默地看着鲁柏特。
「鲁柏特，你难道什么事都办不好吗？」
「大概吧，」鲁柏特道。「抱歉，我没有遵照你的旨意死在冒险之中，但死掉实在太无聊了。」
「我是说屠龙的事。」国王道。
「你当然是在说屠龙的事。」鲁柏特冷冷说道。国王依然凝视着他。
「这是最好的办法。」国王轻声说道。
「你是说占星师口中最好的办法。」
汤玛士·葛雷恭恭敬敬地鞠了个躬，但他浅蓝色的双眼中闪烁着危险的目光。「我竭尽一己微薄之力，诚心为国王提供建言。」他的声音柔软如丝。「我们都认为一场成功的冒险将会提升你在议会中的地位。一名曾亲手屠龙的王子比较容易安排婚事。」
鲁柏特嘲弄地笑道：「怎么了？市场上还是有太多第二顺位的王子销不出去吗？」
占星师还想说些什么，却被国王打断。国王皱起眉头看着独角兽。
「鲁柏特，独角兽的角呢？」
「在战斗中折断了。」
「真是太不小心了。」哈瑞德道。所有人都看向他，想知道他是不是在开玩笑。他不是。
「哈瑞德，」国王道。「你何不开始思考婚礼上要准备什么食物？你知道辩论并非你的强项。」
「思考也不是。」鲁柏特喃喃说道。
「至少他不会傻到带回一头活龙。」约翰王道。「或是一名我们好不容易摆脱的公主。这下我们必须履行婚约，不然丘下王国将会与我们断绝外交关系。」
「我不要嫁给哈瑞德。」茱莉雅大声说道。
「由不得你。」国王道。「不然你就必须在最肮脏污秽的地牢里待到婚礼当天。」
茱莉雅与国王怒目而视，但最后她移开目光，犹疑地望向鲁柏特。
「你就让他用那种态度和我说话？」
「他是我父王。」鲁柏特道。
接下来是一段尴尬的沉默。
「这并非世界末日，公主殿下。」御用占星师安慰茱莉雅道。「不用太过着急，毕竟，婚礼不必立刻举行。我敢保证只要等你认识哈瑞德后，你就会发现他是个有理想、有抱负的好人，作为丈夫的绝佳人选。记住，有一天他将会成为国王。」
「如果到时候国家还没灭亡的话。」第一勇士道。
所有人神色一凛，只见第一勇士已无声无息地来到鲁柏特身边。他将战斧留在外面，不过腰间系着一柄长剑。
「你还是很会偷偷摸摸地突然现身。」鲁柏特道。
第一勇士微笑。「我最有用处的天赋之一。」他转过身去，侧头看向约翰王。「国王陛下，我们必须讨论一个严重的问题。黑暗森林……」
「可以等等再说。」国王不耐烦地道。「我还没和鲁柏特谈完。鲁柏特，你该带回龙尸身上的贵重部位，或是龙穴里的宝藏。你到底有没有带回任何财物？」
「没有，」鲁柏特道。「这头龙没钱。」
「龙穴的收藏呢？」
「它收藏蝴蝶。」
所有人转头看向沉睡的龙。「只有你，鲁柏特，」第一勇士轻声道。「只有你才找得到这种龙……」
「你连一样有价值的物品都没带回来？」国王问。
「只有这个。」鲁柏特说着拔出长剑。所有人仔细打量这把微微反射灯火的长剑。
「这把剑具有强大的法气，」占星师语气怀疑地说道。「它有什么功用？」
「它会召唤彩虹。」鲁柏特有点心虚地道。
大殿中陷入一片沉静。
「来谈谈黑暗森林。」约翰王道。「我突然觉得黑暗森林是个不错的话题。」
「我无所谓。」鲁柏特说着还剑入鞘。
「时间越来越急迫，国王陛下。」第一勇士语气严肃。「已有三座边界村庄沦陷在恶魔的魔爪下，每天都有更多领土遭到无尽长夜的吞噬。树木枯死、鲜血玷污河水、婴儿胎死腹中、作物在收成前腐烂殆尽。恶魔在黑暗森林前方打头阵，残杀所到之处所有生灵。我的手下在外牺牲性命，好帮我们争取时间。我在此恭请陛下下令，向各领主征军。我们一定要趁着还有机会时站稳脚步，对抗即将到来的黑暗。」
「你已经提过很多次了。」约翰王不悦地说道。「但你和我一样清楚，领主们不会同意提供任何兵马，以免我们将集结而成的大军用来对付他们。根据他们最近的举动来看，我说不定真的会向他们出兵。不，第一勇士阁下，我们不可能集结大军。」
第一勇士固执地摇头。「我需要更多人手，国王陛下。」
「皇家卫队……」
「人手不足！」
「不足也得足。」国王坦言道。「其他的侍卫和部队都已经派遣出去，在国家各地保护人民，维持道路畅通。难道要我召回他们，帮你成立大军，任由领地内的小镇遭受黑暗吞噬？」
「如果必要的话。」第一勇士冷冷地说。「治病不能光是治标。恶魔是黑暗的产物，唯一停止黑暗扩张的方法就是领军攻入黑暗森林，摧毁邪恶的源头。」
鲁柏特心中一惊，终于弄清楚第一勇士的意思。如果召回部队，村落就无人守护，人民只能任恶魔屠宰。他想起自己和茱莉雅曾手持长剑在黑暗森林的空地对抗张牙舞爪的恶魔，额头上不禁冒出冷汗。他记得束手待毙，只希望能痛快死去的心情。恶魔是黑暗的产物，视荣耀与慈悲为无物。手持镰刀和干草叉的平民在面对黑暗森林的先遣部队时绝对没有任何机会。夜空将会洒满鲜血，惨叫声将会持续至黎明……
「一定还有其他办法。」他看着一脸漠然的第一勇士，脱口而出。
「有。」汤玛士·葛雷道。「当军事力量不足的时候，我们还是可以依赖魔法。」
第一勇士轻蔑地笑道：「老调重弹，占星师。你的预言和幻象没办法帮助我们解决黑暗森林的问题，一切迟早都必须诉诸武力解决。」
「你把黑暗说得好像什么野生动物，用剑和长枪就能猎杀。」占星师道。「黑暗只能以光明驱逐，以白魔法对付黑魔法，以理性对抗无知。派遣大军进攻黑暗森林，你将再也看不见一兵一卒。」
他们站在原地，隔着王座瞪视彼此。第一勇士锁甲闪亮，气势无匹，但在占星师黑色的身影之前似乎没有平｝时那般高大。占星师｛人｝目光冰冷，蕴含神｝秘的智慧，全身笼罩在｝强大的灵气中。鲁柏特困惑地打量面前的占星师。在他离开的这几个月中，占星师的力量似乎增强许多，胆子也变大了。很少人敢公然与第一勇士对立。鲁柏特皱眉。占星师的自信令他不安，或许魔法是对抗黑暗的唯一解答，但只有真正的巫师才有能力逆转黑暗森林。而汤玛士·葛雷并非真正的巫师。
「国王陛下！」朝臣中传来洪亮的声音。鲁柏特转过头去，发现一名穿着华丽、身材矮胖的男人推开众人来到王座之前。此人目光鬼祟，嘴角下垂，似乎老是绷着一张脸。他在第一勇士面前停下脚步，态度敷衍地向王座鞠躬。「国王陛下，身为军事大臣，我真的必须抗议……」
「很好，」第一勇士冷冷地道。「你抗议过了。现在快滚，我们有正事要谈。」
军事大臣满脸怒容，但声音冰冷而固执。「不管你认不认可，我都是国王的军事大臣。再用这种傲慢的语气和我说话，我就将你处以鞭刑。」
第一勇士伸手握住剑柄。军事大臣脸色一白，向后退开。
「第一勇士阁下，」国王道。「胆敢对我的大臣拔剑，我就砍下你的脑袋。」
有一瞬间，第一勇士似乎打算忽视国王的警告。但那一瞬间很快就过去，他的手掌也离开了剑柄。军事大臣再度开始呼吸。
「他侮辱我。」第一勇士道。
「你侮辱我的大臣在先。」国王冷冷说道。「侮辱他就等于侮辱我，听清楚了吗？」
「当然，国王陛下，」第一勇士说着微微侧头。「为你效劳是我唯一的职责。」
国王转向军事大臣。「如果你对于这件事有任何建言，达利尔斯大人，就请你与我们分享。」
「国王陛下实在仁慈，」达利尔斯说着，瞪了第一勇士一眼。「我认为第一勇士和占星师都忽略了一个明显的解决方案。既然武力和魔法都无法对抗黑暗森林，我们显然需要仅存的解决之道……外交谈判。」
现场一片沉默。鲁柏特只觉得哭笑不得。
「这家伙疯了。」第一勇士说道。「和恶魔谈判？干脆去和暴风雨谈判算了。恶魔为了活而杀戮，为了杀戮而活。」
「这次我同意第一勇士的看法。」占星师冷冷地看着达利尔斯大人。「黑暗森林是黑暗在世间的实体化身，里面的一切都是邪恶之物。恶魔不像我们拥有生命，它们存在的目的只是为了服侍黑暗森林。」
「它们并不只是服侍黑暗森林。」达利尔斯轻声说道。议会大殿上随即陷入沉默。鲁柏特看着军事大臣，领悟到他究竟在暗示什么后，心中的恐惧感越来越甚。
「你不会是认真的吧？」占星师道。
「为什么不？」达利尔斯道。「不然你要怎么解释黑暗森林突然扩张？这一切只有一个可能的答案。恶魔王子已然回归。」
「恶魔王子只是传说。」第一勇士立刻说道。「吓唬小孩子的传说。」
「有些传说是真的。」鲁柏特小声说道，不过只有茱莉雅听见。她抓起他的手掌，轻轻握了一握。
「人类曾与恶魔王子达成协议，」达利尔斯试图说服众人。「恶魔为什么要远离黑暗森林，夜复一夜地出没在城堡附近？它们是在等待我们出面谈判。」
「我绝对不会向黑暗妥协。」约翰王说道。
「但只要我们满足恶魔王子的需求……」在看见国王冰冷愤怒的神情后，军事大臣立刻噤声。
「你想要说什么，军事大臣？我应该牺牲村落来向它换取城堡的安全？」
「为什么不？」达利尔斯坦言道。「第一勇士刚刚已经明白表示了，�