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「我们不是战士，英雄阁下，战斗并非我们的天性。相信你还记得，我们就连拦路打劫的强盗也做不好。我们是农夫，是牧人，向来不喜过问世事。我们只求能置身事外。但现在，黑夜扩张，安逸的生活终于结束。曾经，我们族人的数量难以估计。后来，迁徙到纠结森林后，我们就只剩下几千个人。如今世界上仅存几百名哥布林，而且全都无家可归。于是我们决定前往森林城堡。或许我们不够强壮，不够勇敢，不擅长使用武器，英雄阁下，但我们还是可以战斗。如果城堡愿意保护我们的家人，我们就愿意用生命来守护城堡。」
哥布林族长直视鲁柏特，认定对方会因为自己胆敢自称战士而出言羞辱。鲁柏特望向它的身后，发现所有哥布林都自领袖的话中获取力量，冷静地站在道路中央，默默等待鲁柏特的回应。它们并不骄傲，并不勇敢，但从它们的行为举止中，鲁柏特似乎看见了些许尊严。
「前往森林城堡，」鲁柏特一字一字地说道。「报上我的名号，森林王国的鲁柏特王子。你的族人在那里会很安全，国王总是用得上像你们这样的战士。」
哥布林族长凝视着他，然后很快地点了点头。「你要去哪里，英雄阁下？」
「我们要去黑暗之塔，召唤大魔法师。」
哥布林族长嘴角扭曲。「我不知道该为谁感到遗憾，为你，还是为他。」
它转过身去，回到族人之间。更多哥布林妇孺自树荫中现身，携带着它们仅存的财物。哥布林族长连哄带骗地让族人排成凌乱的队伍。接着，所有哥布林拖着疲惫的步伐，缓缓踏上泥泞的道路，朝森林城堡前进。
「看来你曾和这些……家伙……接触过。」第一勇士道。
「有几个曾在纠结森林里试图杀我。」鲁柏特道。「我让它们了解自己选择了错误的生活方式。」他发现自己依然手持长剑，于是将长剑插入鞘中。
「我懂了。」第一勇士道，不过他的语气显然一点也不认同。
鲁柏特微笑，接着低头看向自己镫下，只见最小只的哥布林神情愉快地抬头看着他。
「你好，英雄阁下，记得我吗？我只是想向你道谢。我们伟大的族长勇猛善战，但一点也不擅长社交。我并不是要说它坏话，真的。如果不是它，我们绝对无法对抗恶魔。我们不久前才解决一群恶魔。」
「等等，」鲁柏特缓缓说道。「你们解决了一群恶魔？在哪里？」
「一个叫作青铜镇的地方。」最小只的哥布林道。「我们把那些恶魔大卸八块，搭配酸甜酱吃。说真的，不好吃，骨头太多了。不必担心城堡的安危，英雄阁下，我们会好好帮你守城，我们懂得利用滚油重创敌人。」
「我一点也不感到惊讶。」鲁柏特道。「说到青铜镇……」
「很不错的小地方。以前我们常常晚上跑去偷点鸡呀、牛啊什么的。不过那都是以前的事了。」
「为什么？」
「恶魔，」最小只的哥布林道。「恶魔血洗整座小镇，那里已经没人住了。所有人都跑了。我不能再说了，英雄阁下，我要跟上我的族人。祝你旅途愉快。」
「谢谢，哥布林阁下。记住，如果你们在从此到城堡的路上骚扰任何旅人，我就会亲手把你们丢入护城河去喂怪物。听清楚了吗？」
「喔，当然，」最小只的哥布林道。「我们森林国度的居民应该相互扶持。喔，没错，我们不会乱来的。骚扰一个旅人都不行吗？」
「一个都不行。」
「真扫兴。」哥布林道。它微笑，很快鞠了个躬，然后快步追上它的族人。侍卫们看着哥布林离开，然后肃然起敬地转向鲁柏特。能不动声色吓退一群全副武装的哥布林的人，肯定是个值得尊敬的领导人。
「青铜镇，」第一勇士缓缓说道。「我们可以在傍晚前赶到。」
「你知道那个地方？」鲁柏特问。
「一座小矿村，殿下。大概住了八百人，包括半连护卫队，青铜镇绝不可能沦陷于黑暗……」
「黑暗森林必定比我们想象的还要接近。」鲁柏特道。「八百人……我们最好去察看察看。」
第一勇士严肃地点了点头，带领部队深入树林中。
◇◇◇◇
当鲁柏特和第一勇士踏入青铜镇的时候，太阳已开始下山。镇上没有一间房屋中透出一丝灯火，狭窄的街道上充斥着阴影。侍卫们谨慎地打量死寂的房屋，手掌始终没有离开腰间的剑柄。马匹东张西望，发出紧张的嘶吼。鲁柏特环顾四周，带领人马深入青铜镇，开启的窗户有如许多黑暗的眼睛静静地监视着他们。镇上没有打斗和破坏的迹象，但每栋房屋都冷冷清清，毫无人烟。黄昏的幽暗中，一扇房门随着微风缓缓地撞击门框，不过始终没人出面将门关上。鲁柏特指示手下停步，接着扯了扯手中的缰绳。
「第一勇士阁下……」
「是的，殿下？」
「看好我的独角兽。我去找间屋子探探。」
「我和你一起去比较好，殿下。」
鲁柏特看了看第一勇士，接着点头同意，翻身落地。侍卫们拔出长剑，守住街道两端。鲁柏特自鞍上取下油灯，拿出打火石开始点火。
「鲁柏特……」独角兽道。
「啊，」鲁柏特说。「你终于决定不再赌气，愿意开口和我讲话了。」
「我不是在赌气！我是在想事情。」
「想什么？」
「大部分是在想你的事。你变了，鲁柏特。」
「喔，是吗？变得怎样？」
「这个嘛……比方说，以前的你比较懂得分寸。那些屋子里可能躲了数不清的恶魔。」
「我知道。」眼看蜡烛终于点着，鲁柏特不禁露出微笑。「所以我才要找一间来探探。」他熄灭油灯，高高举起，小心翼翼地走到附近的一间房屋前。独角兽本来想要跟上去，不过当它看到第一勇士出现在鲁柏特身边，就退了下去。
「准备好了，殿下？」
「好了，第一勇士阁下。」
鲁柏特悄悄走到门边，默默穿越敞开的大门，然后用力将门向内一推，以免有东西躲在门后。门后没有东西。大门撞在墙上的声音，在凝止的空气中掀起阵阵回音，木制天花板随即开始吱吱作响。鲁柏特离开门边，打量四周，第一勇士紧紧跟在他身后。地板上铺满肮脏的稻草，光秃秃的石墙上满是地衣和水气。焦黑的壁炉中残留着一点煤炭和灰烬。屋内摆有一张粗糙的桌子、四张摇摇晃晃的椅子，其中一张显然是给小孩坐的。桌上摆放木制碗盘，似乎是在准备晚餐。整个房间不到十尺见方，天花板低得让鲁柏特一直想要弯腰。屋中散发出强烈的臭味。
鲁柏特神情作恶，皱起鼻头。「这种地方怎么住人？」
「他们是矿工家庭。」第一勇士道。「也就是穷苦人家。如果矿工不能达到工头的要求，他就没有薪水可拿。如果他能轻易满足要求，工头就会提高标准，直到他无法达到为止。一名矿工一天挖出来的铜矿，就足够维持一家人整年的生计，但偷窃矿物是唯一死刑。」
「我都不知道，」鲁柏特喃喃说道。「我从来不曾……想过这些……」
「你想这些干嘛？」第一勇士道。「你有你的责任，穷人有穷人的。世事就是如此运作。」
「没有人应该过这种日子。」鲁柏特冷冷说道。
「不可能让所有人都住到城堡里，殿下。铜矿总是要有人挖的。」
鲁柏特怒视第一勇士，接着两人同时僵住，因为他们同时听见一下类似关门的声响。第一勇士立刻冲到房间后方，拉开唯一的后门，发现门后有一道歪歪斜斜的楼梯。他抬头看向楼上的黑暗，然后缓缓踏上楼梯，每踏出一步都发出极大的声响。鲁柏特再度看了看空荡荡的房间，然后拔出长剑，追上第一勇士。
楼梯通往二楼。同样的一间小房间，房间内摆有两张小床，中间以一袭挂帘隔开，不过只隔了一半。第一勇士推开挂帘，帘后有一扇窗户，在寒风中不断撞击窗框。他摇了摇头，收起长剑，关起窗户。鲁柏特皱眉看着面前的两张床。床看起来是铺好后还没有人睡过。他本来考虑察看床下，但床底板低得不可能藏得了任何东西。他高举油灯，打量四周，发现较远的那张床上摆有某样物品。他走近察看，发现那是小孩的玩具，一只手工粗糙的破烂布娃娃。鲁柏特还剑入鞘，拿起娃娃。
「第一勇士阁下，看看这个。」
第一勇士看着娃娃，皱起眉头。「已经过了小孩子的睡觉时间了。」
「没错，小孩呢？」
第一勇士耸肩。「和家人在一起。不管发生了什么事，我认为他们都是自愿一起离开的。这栋屋子里没有任何打斗痕迹。」
鲁柏特皱眉。「哥布林说恶魔来过青铜镇。」
「哥布林，」第一勇士道。「有时候也会说谎。」
鲁柏特看着手中的娃娃，将它塞入上衣中，然后朝楼梯走去。「搜查镇上所有房舍，第一勇士阁下。立刻分派下去，趁着天还没有全黑前搜查完毕。」
「他们不会有任何发现的。」
「还是要搜！」
「是的，殿下。」
第一勇士跟着鲁柏特走下楼梯，一路沉默不语，显然不认同鲁柏特的命令。鲁柏特并不在乎。好吧，或许哥布林对他说谎。如果恶魔真的到过此地，不可能没有留下任何蛛丝马迹。但是八百个人绝对不会平白无故离开家园，消失在无尽的黑夜下。答案就躺在青铜镇上的某处。鲁柏特一定要找出答案。
他走出房屋，回到街道上。傍晚迅速化为黑夜，不过阴暗的天空依然笼罩在落日的余晖中。第一勇士大声对侍卫下令。没过多久，死寂的小镇到处都是奔跑的侍卫。关门声自四面八方传来，油灯的光芒仿佛许多鬼火自空荡荡的房屋中透出。一个接着一个，侍卫们归队回报，什么都没有发现，一个人也没找到。青铜镇就这么静静地躺在漆黑的夜空之下。
「这是座矿村，」鲁柏特终于说道。「矿坑在哪里？」
「这条路过去就到了，殿下。」第一勇士道。
鲁柏特无奈地摇头道：「去看看吧，只剩那里没搜过了。」
「是，殿下。矿坑距离这里很近，最多半里路远。」
鲁柏特疑惑地看着他。「你怎么这么熟？」
「我是在这里出生的。」第一勇士道。
◇◇◇◇
月光黯淡，星辰隐没，第一勇士带着鲁柏特和一众侍卫来到一座陡峭的山坡之前。每具马鞍上都挂着油灯，散发出金色光芒，驱退阴森的黑暗，不过这些光线只能勉强照亮前方的道路。路旁稀疏的树荫后隐隐浮现诡异的阴影。风终于停了，但夜晚的气温充满寒意。陡坡突然趋于平坦，第一勇士随即拉紧马缰。
「到了，殿下。这里就是矿坑。」
鲁柏特举起油灯，但是黯淡的灯光根本照不远。矿坑工作区看起来年代久远，起码有数百年历史。几栋古老的建筑围着一处仅容三人同时通过的矿坑入口而建。第一勇士翻身下马，默默站着，漠然地看着入口。过了一会儿，鲁柏特也跳下马鞍，来到第一勇士身边与他并肩而立。
「我父亲第一次带我进去的时候，我才十岁大。」第一勇士喃喃说道。「当时主矿脉已经快要挖空了，领主们为了减少支出而删减我们的薪资。我家里需要钱，而矿坑中总是需要童工。通往采掘区的通道太矮，我父亲必须趴下身子才能爬进去，但我只要低头就可以了。里面唯一的光源来自工作帽上的蜡烛，空气中总是充满灰尘。第一天我只值了六小时的班，但我觉得好像在里面待了一辈子。」
「当天晚上，我逃家了。我以为自己很勇敢，但我连在矿坑中多待一天都办不到。我已经有三十多年没回来过了，但这座矿坑依然令我不安。很有趣，不是吗？转眼已经这么多年了。」
鲁柏特看了第一勇士一眼，不过他似乎已经说完了。第一勇士的脸大部分隐没在黑影中，但看起来还是如往常一样冷漠无情。鲁柏特偏过头去。他不知道第一勇士为什么要对他说这些，他们交情没那么深，甚至算不上是朋友。鲁柏特打量着眼前的矿坑入口。真难想象第一勇士小时候的样子，一个会哭会笑，还会因为受不了黑暗而逃家的小男孩。
「第一勇士阁下……」
「我们先检查这些房舍，」第一勇士冷冷地道，然后走到一旁下达命令。
他们很快就点燃矿坑入口附近的十几根火把。侍卫们默默在黑暗中穿梭，寻找失踪镇民的踪迹。入口附近的房舍空无一人，但他们却在深入矿坑的通道中发现奇怪的拖痕。鲁柏特走入通道，蹲在拖痕旁，就着黯淡的灯火仔细检视。那些其实并非拖行的痕迹，看起来比较像某种非常沉重的东西瞬间落在地上的压痕。鲁柏特皱眉，不�