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「不是，」茱莉雅道。「这表示我需要勤加练习。」
哈瑞德大笑，领着她来到王座之前。约翰王疲惫地看向她。
「茱莉雅公主，为什么你不能像其他人一样敲门呢？」
「你们已经让我在外面等候将近一个小时了！」茱莉雅立刻说道。
「除了你的事，我还有其他的事要忙。」
「很好，我等你忙完了再回来。」
她转身就走，结果发现眼前已经多了十几名全副武装的侍卫。
「茱莉雅公主，」国王冷冷说道。「你的态度有待改善。」
「真了不起。」茱莉雅道。她看着面前的侍卫，然后不情愿地回头面对王座。「好吧，你想怎样？」
「暂时来讲，我想要你乖乖地等我处理事情。哈瑞德会陪你。」
茱莉雅轻蔑地哼了一声，撩起及膝的连身礼服，在通往王座的台阶上坐下。尽管铺了厚地毯，大理石台阶依然十分冰冷，但茱莉雅可不打算一直站着等国王处理事情。这是原则问题。哈瑞德走过来坐在她身边，不过还是保持一条手臂的距离。茱莉雅微微一笑，自长靴中拔出匕首，在两人之间的地毯上划出一个井字。哈瑞德随之一笑，同样从靴子里拔出匕首，在井字的中央划了个大叉。约翰王决定装作视而不见。
他闭起双眼，沉思片刻，然后转向站在王座前耐心等候的三个男人。他曾经和布雷斯爵士打过几次交道，但其他两名领主代表却是生面孔。三名领主代表同时抵达城堡，表示所有领主已经决定合作。不过从三名代表察看彼此的神色判断，显然合作关系并不稳定。约翰王缓缓一笑，靠回椅背上。分化敌人，各个击破，对付领主就是这个办法。让他们彼此争吵，利用各自的利益来撕裂他们的合作关系。
他好整以暇地仔细打量三名领主代表。不能让对方以为自己会因为他们而紧张。布雷斯爵士站在三人中央，身材短小精悍，留有一头灰色短发，目光深邃，似乎能洞悉一切。此人冷静沉着，处事圆滑，努力营造和谐的讨论气氛，不过只能骗骗那些不认识他的人。约翰王已经认识他二十几年了。
站在布雷斯爵士右手边的男人身材高大壮硕，想必就是贝迪维利爵士。传说他曾在决斗中杀死十几个人，还有人说那些决斗都是他故意挑起的，只因他觉得好玩，但没有人敢在他面前这么说。他年纪轻，皮肤黝黑，狂放不羁，相貌英俊。国王在贝迪维利爵士骄傲的目光和噘起的嘴角中看出他个性的弱点。有一天他可能会成为取代第一勇士的绝佳人选，如果他能活那么久的话。
站在布雷斯爵士左边，一声不吭、形容羞怯的男人则是古兰爵士。此人相貌平凡，毫不起眼，几乎堪称隐形。不高不矮、不胖不瘦，脸形浑圆，和婴儿一样看不出个性。稀疏的头发呈鼠灰色，梳理成十分工整的中分头。黯淡的双眼闪耀着紧张的目光，似乎在国王的逼视下感到不安。约翰王暗笑。他很清楚古兰爵士这种人。这种人会完全遵守上面给他的指示行动，因为他没有自行判断任何事物的能力。这种代表的心思容易受到困惑，甚至可以轻易任人摆布。这时贝迪维利爵士突然向前一步，向王座深深鞠了个躬。
「国王陛下，我是否可以占用你一点时间……」
「当然可以，贝迪维利爵士，」国王亲切说道。「你是深水小溪领地的新任领主？」
「是的，陛下，我代表所有青铜领主发言。」
「他们这次又有什么要求？」
「还是和以往一样，陛下。公道。」
议会大殿上立刻响起笑声，不过很快就在领主代表的目光下恢复沉默。此人六尺六寸，肩膀厚实，体格壮硕，就连第一勇士也不能与之相比。贝迪维利爵士以挑战一切的目光扫过议会大殿，接着轻蔑地偏过头去，仿佛不屑把时间浪费在议会成员身上。
「公道……」国王轻声说道。「你可以讲清楚一点吗？」
「青铜领主需要更多人手，陛下。恶魔占领我们的采矿村落，所到之处全部沦为废墟。难民的数目与日俱增。我们甚至无法提供他们足够的食物，更别说是避难所了。此刻已经有很多村落出现暴动。侍卫大多都已为了阻止恶魔入侵而战死，剩下的兵力根本无法维持治安。青铜领主在此郑重要求国王派出皇家卫队，驱逐那些威胁我们的黑暗势力。」
国王看着领主代表。「截至目前为止，我已经派遣五百名侍卫前去协防你的主人。你是要告诉我，他们都已经死了？」
「是的。」贝迪维利爵士说道。议会大殿内随即传出震惊的骚动。
「他们是在与恶魔对抗的时候战死？」
「是的，陛下。」
「有多少领主自己的人手与他们一起出征？」
贝迪维利爵士皱眉。「我看不出这有……」
「多少？」
「我不知道。」领主简短答道。「我们必须保留足够的兵力保护城镇，维持治安。」
「我懂了。」国王道。「我的人前去送死，领主的人就安安稳稳地留在城墙内。」
「这离题了。」贝迪维利爵士冷冷说道。「我的主人需要你加派更多人手，你愿意派多少人？」
「我已经无人可派了。」国王坦白说道。
「这就是你最后的答案吗？」
「是。我的人马必须守卫城堡。领主们必须自求多福，就像我一样。」
「领主们没有城堡可躲。」贝迪维利爵士大声说道。
大殿上陷入死寂，所有人都对如此公然的侮辱震惊不已。领主代表说出这种话，简直等于宣告叛国。所有人都在等待约翰王反应。如果不是多年的外交经验，此刻国王只怕已大发雷霆。他很快地看了布雷斯和古兰一眼，发现其他领主代表绝对不会站在自己这边。他们的表情和沉默明显表示贝迪维利是代表所有领主发言。国王一直都知道领主们迟早都会利用目前的形式来对付自己，但他没想到会来得这么快。不管今天的情况如何演变，不管他最后作出什么决定，青铜领主都不可能会输。如果他在人手不足的情况下依然派兵支援领主，显然就是懦弱的表现，领主一定会再次派人提出更加无理的要求。如果他拒绝派兵，领主就会利用这个借口来颠覆他的政权，另将符合他们心意的人、某个他们能够控制的人推上王座。贝迪维利爵士来此只有一个目的，就是要在议会中当众羞辱约翰王，让所有人都知道森林王国真正的政权如今已经沦入领主的掌握中。
「躲在高耸的石墙内展现勇气是件易事。」贝迪维利爵士嘴角露出毫无善意的微笑。「我的主人只能利用低矮的城墙和防御工事来抵抗恶魔。我们要求你提供更多人手。」
「去死吧。」国王道。
贝迪维利爵士身体一僵，眼中短暂闪耀出红色光芒，仿佛火炉的大门转眼间开启而又关闭。在那短短的红光中，国王看见了强大的愤怒、饥渴，以及疯狂的情绪。他身体微微颤抖，仿佛一道冷风突然来袭。
「出自一个老笨蛋口中的狂言。」贝迪维利爵士语气严峻，大声吼道。「我的主人不会接受这种答案。再给你一次机会。」
「我已经说过了。」国王道。「立刻滚出我的议会。」
「你的议会？」领主代表说道。他转头看向沉默的朝臣、面目狰狞的侍卫和士兵，然后发出恐怖的笑声。「趁还有机会的时候，好好享受你的议会吧。我的主人迟早都会派我回来夺走你的议会。」
「叛国，」国王轻声说道。「光凭这项罪名我就可以砍下你的脑袋，领主代表。」
「你的第一勇士或许办得到，」贝迪维利爵士微笑道。「可惜他不在这里。」
「但是我在。」哈瑞德王子说着站起身来，手握长剑。众朝臣面露嘉许，交头接耳地看着哈瑞德走到自己父亲和领主代表之间。茱莉雅面带微笑，暗地拔出匕首，以免其他领主代表突然出手干预。贝迪维利爵士看着哈瑞德片刻，接着小声地笑了一笑。红光再度回到他的眼中，他随即拔出长剑。
「住手！」国王突然说道。「哈瑞德，请你收起长剑。我很感谢你的好意，但你不可能是他的对手。拜托，坐下来，交给我来处理。」
哈瑞德僵硬地点了点头，用力将剑插回剑鞘，回到茱莉雅身边坐下。她向他点头表示赞许，他则以苦笑作为回应。国王弯腰向前，眯起双眼打量贝迪维利爵士。
「领主代表，你要学的东西还多着呢。你真以为在我的议会上对我出言不逊，还能全身而退？你是个笨蛋，贝迪维利爵士，而我不喜欢忍受笨蛋。现在你得做个简单的抉择，向我低头，或是把头留下。」
在领主代表的笑声中，汤玛士·葛雷来到他的面前。占星师举起纤细的手掌，贝迪维利爵士立刻全身滚烫，笑声也随即变成痛苦的尖叫。他试着伸手拔剑，但剧痛令他僵立当场，完全动弹不得。
「跪下。」占星师说道，贝迪维利爵士应声倒地，脸上布满痛苦与无助的泪水。其他两名领主代表惊恐地看着这名壮硕的战士哭得像个孩子。
「现在，向你的国王低头。」占星师说道。贝迪维利爵士立刻低头鞠躬。约翰王看着呜咽颤抖的领主代表，心中非但没有丝毫欢愉，反而感到疲惫、污秽及恶心。
「够了，」他低声说道，占星师随即放下手掌，退回王座旁。贝迪维利爵士全身虚脱，躺在厚重的地毯上，等待着痛苦退去。
约翰王环顾议会大殿，但大多数朝臣都闪避他的目光。少数没有偏过头去的人眼中流露出恐惧和恶心，显然不赞同占星师的做法。约翰王叹气，转头看向站在王座旁的黑色身影。占星师面色冷静，表情轻松，嘴角浮现淡淡的笑意。汤玛士，老朋友，国王心想。我们是怎么了？我们曾发誓宁死都不能对自己人使用这种魔法。这个想法令他不安，于是他不悦地摇了摇头，仿佛被一只吵杂的昆虫所扰。他将目光移动到挣扎着想要站起的贝迪维利爵士身上，向附近两名士兵比个手势。
「扶领主代表起来。」
「不必！」贝迪维利爵士喘息道。「我不需要你帮忙。」
过了一会儿，他终于吃力地以一脚跪起。他休息片刻，大口喘气，接着摇摇晃晃地在王座前站起身来。他的双脚不受控制地颤抖，但依然骄傲地站在原地。苍白的脸上留着明显的泪痕，但这种不屈不挠的精神却为他夺回了些许自尊。接着双眼中红光一闪，他随即朝国王扑去。才刚冲到台阶之前，占星师手中已经爆出一道闪电，令他整个人离地而起。耀眼的强光遮蔽了所有人的视线，当人们再度看清楚周遭景象时，贝迪维利爵士已经瘫倒在二十尺外的地上。胸口的锁甲因为闪电的高热而融化，就连其下的皮衣也焦黑不堪，扬起了一阵浓浓的黑烟。布雷斯爵士在倒地的战士身边蹲下，检视他的脉搏和呼吸。
「他还活着，」他终于说道。「多亏了他的护甲。」
国王向刚刚两名士兵下令：「扶领主代表离开，交给御医治疗。」
士兵迅速向前，将贝迪维利爵士扶在两人之间，带着他离开议会大殿。约翰王疲惫地摇了摇头，靠回王座上，阴郁地看着剩下的两名领主代表。
古兰爵士不安地看向国王，接着试探性地笑了一笑，显然是竭尽所能地表达善意。他额头上渗出汗水，不停地变换站姿，像个不好意思询问厕所在哪里的小男孩。约翰王皱起眉头，更加仔细地打量古兰爵士。这个男人不可能如此懦弱，不然领主绝不会派他前来。国王思考着各种可能，眉头越皱越深。贝迪维利爵士已经动手想要杀他了，所以古兰爵士很可能是个替补的杀手，精通魔法、下毒或是诅咒。他可能是名间谍，前来联络议会里不忠的叛徒。他甚至可能故意装得懦弱，其实是个城府高深的外交专家。约翰王冷笑。要知道真相只有一个办法……
「古兰爵士。」
「是的，陛下？」领主代表大声回话，随即偷偷瞄了国王一眼。
「你是第一次来到我的议会。」
「是的，陛下。我是桦木森林领地的新领主。代表所有白银领主发言。」
「他们又有什么要求？」
古兰爵士偷看严肃的占星家一眼，接着吞下一口口水。他紧张兮兮地向国王微笑，伸出手指拉扯衣领，仿佛衣领突然间变紧了。
「白银领主同样……要求……协助，陛下。他们需要……呃……」
他仅存的自信似乎突然荡然无存，于是手忙脚乱地抽出夹在皮带上的羊皮卷轴。他摊开卷轴，发现自己拿颠倒了，脸上露出愚蠢的笑容，翻转卷轴，然后大声念出其上的内容。
「我的主人交代我告知国王，他们迫切需要以下协助：七队皇家卫队的卫兵、四队民兵，武器、坐骑，以及部队补给……」
「够了。」国王道。
「后面还有很多。」古兰爵士抗议道。
「真的？」国王道�