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哈瑞德严肃地看着父亲，很快就认定现在不是逞英雄的时候，于是以最有尊严的姿态离开议会大殿。约翰王等到哈瑞德关上大门，然后转身面对茱莉雅。
「你看不起哈瑞德，是不是？」他终于问道。
茱莉雅耸肩。「他有他的优点。」
「他是个大麻烦。」约翰王坚定地说道。「不必帮他说好话，孩子，我认识他比你久多了。在故意扮给朝臣们看的那副纨绔子弟的形象下，哈瑞德完全就是我培植出来的那种王子：坚毅果决，傲慢自负。换句话说，一个完美的王位继承人选。另一方面，鲁柏特遗传了太多他母亲的个性，理性不足，容易感情用事。我始终尽心尽力地做好国王的职责，但是我从来不曾真的全力付出。鲁柏特也不会。但是哈瑞德……他绝对是带领国家度过难关的最好人选。」
「就算我们成功地驱逐黑暗，森林王国也绝不可能尽复旧观。变化太大了。领主们已经尝到权力的滋味，绝不会主动放弃一切。或许短时间内不会出现太大的问题，但是继承我的王位之人绝对必须坚毅果断，处事圆滑。我一开始就拥有下属的忠诚，但是哈瑞德必须自行争取。这一点他应该没有问题，他天性就很会玩弄手段，讨好八方。但是他很难交到朋友，如果想要保有王座，他就必须拥有信任的人在旁辅佐。特别是当他需要掀起内战才能取得王位时。」
「哈瑞德具有成为伟大国王的特质，但他需要有人能够担任他的良知，以怜悯心去平衡他的公正，去教导他仁慈。一个他关心的人，尊重的人。你将会是个很好的王后，茱莉雅。」
「我不想要成为王后！」
「胡说八道。」
「我不爱哈瑞德！」
「你不必爱他。皇室婚姻之中，职责比爱情更重要。不要皱眉，不要一副好像职责是个肮脏的字眼一样。它的确肮脏，但我们不能背弃职责。生于皇室中，你我除了享受特权，还必须承担责任。我们能够享用最好的事物，只因为我们承担了最严酷的责任。我们生活奢华，因为我放弃了其他所有重要的一切。我们承担职责，所以其他人不须承担。与其他工作不一样的地方就在于，我们不能因为承受不了压力而逃跑，或是因为我们不愿承担责任而躲藏。」
「你是个奇怪的女孩，茱莉雅，有时候我一点也不了解你，但你在很多方面都让我想起鲁柏特。你很诚实、很忠诚，你会为了自己相信的事付出生命。在这个年代，像你这种人已经不多了。这场婚礼有来自各方面的压力，但在我看来，真正非举行不可的理由只有一个：森林王国需要你。」
「所以你应该了解，亲爱的，这件事上我也没有其他选择。你我的个人意愿已经不再重要，我们必须去做我们非做不可的事。婚约已经签下，婚礼将会在两个礼拜后举行，就算我得命令侍卫把你拖到圣坛前也还是要举行。」
接下来是一段沉默。茱莉雅看着雪白的婚袍，目光冰冷而又坚定。
「我现在可以走了吗，陛下？」
「鲁柏特不会回来了。」国王轻声说道。
「是，」茱莉雅道。「我知道。你派他去送死。」
「我非这么做不可。」约翰王道。「那是我的职责。」
茱莉雅转过身去，离开议会大殿。
◇◇◇◇
等候厅外，哈瑞德冷冷地看着布雷斯爵士。
「我知道我迟到了，领主代表，我父亲坚持要见我。」
「当然，哈瑞德王子。」布雷斯爵士平静地道。「我很了解。不幸的是，你坚持要举行的朋友会面已经开始一个小时了，如果我们尊贵的宾客不尽快露面，恐怕这场宴会将会还没正式开始就要提早落幕。那些人需要看见你，就像你需要看见他们，殿下。」
「我过一会儿就会过去。」哈瑞德道。
「你最好现在就跟我去。」布雷斯道，哈瑞德清楚听见领主代表的冷酷语调。
「最好？」哈瑞德道。「对谁最好？」
「对我们所有人，当然。我们同舟共济，哈瑞德王子。」
「我会到场的。」
「你最好是。」
两个男人神色不善地相互凝视。他们之间的关系出现变化，但两个人都不确定是什么样的变化。
「你听起来像是在威胁我。」哈瑞德轻声说道。
「当作是友善的警告。」布雷斯道。
「就像不到一个小时前贝迪维利爵士对我父亲所提出的那种警告？如果那些农民当时不在场，你手下的狂暴战士已经把我父亲杀了！」
布雷斯微微侧头。「那将会是场令人遗憾的意外。」
哈瑞德一手移动到剑柄上。「你就只有这句话吗？」
「晚点我会处理贝迪维利爵士。」
「光这样还不够。」
布雷斯爵士礼貌地微笑。「我不想看到合作关系如此收场，殿下，特别是在我们都已经投入这么多时间和精力之后。现在有很多人正等着要见你，哈瑞德王子，所有人都因应你的要求，冒着生命危险齐聚一堂。因此，我强烈建议你不要让他们等太久。请随我来，殿下。」
哈瑞德没有移动脚步。「你似乎忘了谁才是主事的人。」
「不，」布雷斯爵士道。「我没有忘。」
「少了我，我们曾经讨论过的事通通不算数。」
「一点也没错。你需要我们，哈瑞德，你已经陷得太深，没有退路。我和其他领主代表还有机会离开城堡，回到我们的主人身边。国王的部队迟早都会分散到无法保护他，到时候领主们就会进驻城堡，掌握一切。他们不需要你的帮忙，也不需要你当国王。当然了，如果等到那个时候，森林王国已经被恶魔摧毁大半。有一点你可以肯定，就是当我们进攻城堡的时候，你和你父亲都不会拥有放逐的权力。我说得够清楚了吗，哈瑞德？」
「是。非常清楚。」
「很好。和我们合作，你就可以登基为王。领主们当然希望看到这种情况，一个肯合作的国王对他们来说很有用处。」
「你是指一个没有实权的傀儡。」
「是的，哈瑞德。我指的就是这个意思。现在，我认为我们已经浪费太多时间在这段没必要的讨论上，是不是？该走了，你的客人都在等你。」
哈瑞德肩膀微微一沉，脑袋偏向一旁，无法面对布雷斯眼中那道轻蔑的目光。「非常好，领主代表。看来我没得选择。」
议会大门突然打开，两人同时吓了一跳，只见茱莉雅大剌剌地走出议会，来到等候厅中。她用力甩上大门，大声咒骂几句，怨恨地瞪向王子和领主代表。
「啊，茱莉雅，」哈瑞德立刻说道。「可以的话，我想和你谈谈。」
茱莉雅愤怒地耸肩。「想谈就谈。」她双手交握胸前，背靠光秃秃的墙面，皱起眉头不发一语。
哈瑞德转向布雷斯爵士。「我过几分钟就会去宴会找你，我保证一定会出席。」
布雷斯看看茱莉雅，皮笑肉不笑地道：「当然，殿下，我了解。恭喜两位即将完婚。待会在宴会上我们继续详谈。」
他向王子和公主鞠躬，然后离开等候厅。哈瑞德看着茱莉雅，忧虑地皱起眉头。只见她垂头丧气，目光无神，全身笼罩在绝望的沉默中。这种简单、疲惫、有如丧家之犬的表情令哈瑞德十分担忧。认识茱莉雅的这些日子以来，他从未见过她向任何人或任何事低头。现在她全身的力气似乎都离体而去，只剩下空荡荡的躯壳。他迎上前去，来到她的身边。
「茱莉雅，怎么了？」
「没事。」
「有事。我看得出来。」
「有事？能有什么事？再过两个礼拜，我就要和一个准国王结婚！」
哈瑞德面露迟疑。他本能地知道只要此时此刻说出对的话，他就可以在转眼间赢得她的芳心。但如果说错一句话，他这辈子就不必妄想了。他很惊讶地发现不愿失去她对自己竟然有这么大的意义。
「茱莉雅，结婚后一切就会不同的，你看着吧。我知道鲁柏特对你有多重要，但你会忘记他的。不管发生什么事，我很肯定他是勇敢并且光荣战死的。黑暗森林的事一了结，我们就带领部队搜索森林，直到查清楚他究竟发生了什么事。到时候，我们就一起帮他报仇。」
「谢谢，」茱莉雅小声道。「我喜欢这个安排。」
「他死了，茱莉雅。」
「是的。他死了。」茱莉雅双眼无神地看着哈瑞德。「我早就知道，只是一直不肯相信。我不想相信。这段日子以来，我一直抱持希望，但现在希望已经消失了。等了这么久，毫无希望……我应该和他同去的，哈瑞德，我应该和他同去！」
哈瑞德搀起她的手臂。她微微一缩，然后神情放松，将脑袋靠在他的肩膀上。
「如果你和他同去，」哈瑞德道。「现在多半也已经死了。他很清楚这点，所以才要你留下。」
「我知道。」茱莉雅道。「但这么说并不会让我好过一点。我没有和他并肩作战，现在他死了。鲁柏特死了。每次我想到这里，就好像肚子上挨了一拳。很痛，哈瑞德。」
「我知道，茱莉雅。但你会忘记他的，等我们结婚以后。」
这是一句不该说的话，才一出口哈瑞德就知道自己说错话了。茱莉雅身体一僵，抬起头来，神情冰冷而顽固。哈瑞德放开她的手臂，向后退开一步。他在脑中搜索该说的话，可以带回刚刚那种亲密感的言语，但是机会稍纵即逝。哈瑞德暗自耸了耸肩，下次还有机会的。
「布雷斯爵士想干嘛？」茱莉雅冷冷问道。
「他来提醒我要去参加一场宴会。我真的该走了，我已经迟到很久了。」
「宴会？为什么没有人邀请我？」
哈瑞德扬起眉毛。「我以为你要训练女兵？」
茱莉雅甜甜一笑。「我以为你要去参观地牢？」
哈瑞德大笑。「说得是，亲爱的。护城河下的地牢是个家族笑话。打从我有记忆以来，父王就拿它来恐吓我。他越生气，就越喜欢增加可怕的细节。我想，护城河底下应该还有几间牢房，但已经有好几百年不曾有人使用过了。我们的地牢只是几间拘留室，等到囚犯审判完毕后，我们就把人送去农场作苦工。何必浪费人力呢？」
「万一他们逃跑呢？」
「逃不了的，皇家魔法师会在他们离开前施加强制法术。」
「别提那些了。」茱莉雅突然发现哈瑞德是在故意岔开话题。「关于那场宴会……」
「你不是真的想去，是吧？你不喜欢那种场合，你知道。」
「不，我不知道。」茱莉雅道，她不喜欢公然被人排除在宴会之外。虽然她不是真的想去，但是……「这场宴会有谁参加？」
「喔，有领主代表，几个上层社会的贵族，还有一些有的没的人物。我自己也不太确定。相信我，茱莉雅，你不会想去的。再说，这场宴会没有邀请不得进入。现在，不好意思，我得走了。晚点我会再和你聊，我保证。」
他说完，立刻离开等候厅，完全不给她继续追问的机会。茱莉雅看着他的背影。光是冲着这种态度，她就一定要去参加这场宴会，任何胆敢阻止她的人都会倒大楣。她皱起眉头。这种规模的宴会不可能没人听说。她一定能够找到知情的仆人，愿意泄露秘密的仆人。到时候……茱莉雅微笑。总而言之，此刻她正处于想要找事发泄的情绪中。她窃笑几声，大步离开，前往寻找意志不坚的仆人。
◇◇◇◇
哈瑞德王子轻松地走在昏暗的走廊上，手掌若无其事地放在剑柄上。他的脚步声在嵌有橡木的墙壁间掀起沉闷的回响。前往达利尔斯大人住所的途中，三不五时就有身穿全套锁甲的侍卫自阴影中现身，随即又在认出哈瑞德后退回藏身处。王子毫不理会他们，但十分佩服达利尔斯自保的手段。很显然地，他绝不希望自己的宴会遭人打扰，如此分散守卫的方式不会吸引太多注目。根据哈瑞德估算，达利尔斯的住所和城堡其他地区之间此刻驻守了数目庞大的守卫，一方面可以担任警卫工作，一方面也是分派得宜的战斗部队。哈瑞德微微一笑。反叛势力似乎计划得十分妥当。他非常期待看看在宴会上等待他的究竟是些什么人。
两名身材壮硕的守卫站在达利尔斯大人的门外，身穿没有雕饰的皮甲，没有任何表明身分的色彩。他们不苟言笑，目光冰冷，充满疑虑，手握长剑迎接哈瑞德的到来。认出王子后，他们微微侧头，但丝毫没有让路的意图。较为矮小的守卫举剑指向左边的一张桌子。哈瑞德来到桌边，自桌上拿起一副半截式的面具。他转向守卫，扬眉询问。
「达利尔斯大人向你致意，」守卫道。「一场特地为你举行的化妆舞会，殿下。」
哈瑞德轻声窃笑。「面具，真是贴切呀。但我想我还是别戴好了。」
他将面具丢回桌�