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「人都上哪去了？」
这句问话在四周高耸的城墙内回荡，但没有得到任何回应。
「我见过比这里更有生气的墓园。」茱莉雅喃喃说道。
「如果我看到任何一扇被人画上标记的门，我就要离开了。」独角兽慌张地四下张望。「这里一定出事了。我感觉得出来。」
「闭嘴。」鲁柏特说道。「如果真有瘟疫，他们绝不会开门放我们进来，不管有没有龙都一样。」
「我猜这里并非总是如此……安静祥和。」巨龙说道。
「不，不是。」鲁柏特冷冷说道。他在通往城堡大门的台阶前停下脚步，小心翼翼地瞪视着紧闭的大门。「国内一定发生什么紧急变故了。事情麻烦到就连城堡都必须裁撤侍卫，切断外界的联系。」他抬头看向无人守卫的城垛和窄道，突然感到一阵寒意。「但是什么样的威胁……」
「黑暗森林。」一个声音冷冷地道。
鲁柏特拔剑在手，迅速转身，只见广场在转眼间笼罩在火把的光芒下。台阶顶端出现高大壮硕的身影，身穿闪亮锁甲，站在缓缓开启的大门之前。此人肩膀宽厚，肌肉结实，手中握有巨型双刃斧，在火光下绽放深红光芒。茱莉雅拔出长剑，移到鲁柏特身边。大门拥出十几名侍卫，在沉默的身影后列队而立。
「你朋友？」茱莉雅故作镇定地问道。
「算不上。」鲁柏特答。
一时之间，所有人动也不动地站在原地，接着高大的身影放下手中巨斧，脸上露出笑容。
「欢迎回来，鲁柏特王子。」
「谢谢，第一勇士阁下。很高兴能回家。」鲁柏特微微鞠躬，但没有还剑入鞘。「没想到会再见到我？」
「有点惊讶。」第一勇士若有深意地看向鲁柏特身后。「看来你找到一头龙了。」
「没错。」鲁柏特冷冷说道。「现在你要撤回这些侍卫，还是要让他们成为巨龙的晚餐？」
第一勇士大笑，挥手撤回所有侍卫。侍卫们退回城堡大门内，第一勇士则气势恢弘地走下台阶，招呼鲁柏特和他的冒险队伍。王子和第一勇士相对而立。在发现两人都没有放下武器后，茱莉雅忍不住皱起眉头。这个第一勇士令她十分不安。此人至少已经四十几岁了，但是战斧在他手中就像玩具。坚毅的脸上布满疤痕，嘴角始终保持微笑，但笑意完全没有延伸到他黑暗冷酷的目光中。那是杀手的目光，茱莉雅心想，忍不住感到一阵寒意。光是站着不动，第一勇士就让她觉得……非常不舒服。
「好吧，」鲁柏特轻声问道。「最近城堡中有什么状况？」
「和之前一样，殿下。」第一勇士道。「我可能还是得出手杀你。」
「为了国家好？」
「是的，殿下。为了国家好。」
两人四目相交，鲁柏特率先偏开目光。第一勇士看向茱莉雅。
「这位是？」
「茱莉雅公主。」鲁柏特道。
第一勇士微微鞠躬。「请你稍待片刻，殿下。我会交代仆人为你的客人准备房间。」
他转过身去，不疾不徐地走上台阶，回到大门内。鲁柏特暗自咒骂一声，猛力还剑入鞘。茱莉雅目光不定地看着第一勇士的背影，接着也收回长剑。
「他说要杀你是怎么回事？」她小声问道。
「我是次子，记得吗？」鲁柏特冷冷说道。「我哥哥是第一顺位的王位继承人，但议会中有许多派系都有意利用我的地位争权夺利。第一勇士的职责就是要保护国家安全，只要他认定我可能掀起内战，就会毫不犹豫地将我劈成两段。我从小就很清楚这个事实。我应该要死在屠龙冒险中，为所有人除去烦恼，结果却在危机四伏的此刻回到城堡，所以他担心我会利用眼前的状况夺权，不管究竟是什么状况。」
「你会吗？」茱莉雅问道。「我是说……趁机夺权。」
「不知道，」鲁柏特道。「我认为……」
「小声点，」独角兽道。「他回来了。」
几名朝臣和仕女跑出大门列道两旁，接着第一勇士和四名红金相间的武装侍卫一起走下台阶。茱莉雅忍不住再度将手移到剑柄旁。
「没事。」鲁柏特立刻说道。「他们是来护送我们的。」
茱莉雅迟疑地看着侍卫，神情似乎微微放松，但是鲁柏特发现她的手依然握在剑柄上。一声礼貌性的轻咳响起，他立刻将注意力转回耐心等待的第一勇士身上。
「是的，第一勇士阁下？」
第一勇士仔细打量鲁柏特。「你脸上多了几道有趣的疤痕，殿下。」
「刮胡子的时候弄伤的。」
「你的盔甲怎么了？」
「留在纠结森林里，它们碍到我了。」
第一勇士缓缓摇头。「我已经将你回来的消息转达上去，殿下，我想你最好先去向国王请安。」
鲁柏特脸色一变。「不能等等再说吗？」
「恐怕不能。」第一勇士的语气十分有礼，但是目光冷峻，显然没有商量的余地。「你或许已经看出来了，殿下，王国现正面临棘手的问题。」
鲁柏特点头。「你刚刚提到黑暗森林……」
「是的，殿下。黑暗森林正在扩张。」
鲁柏特难以置信地看着第一勇士。黑暗森林的边界已有数个世纪不曾变化了。「扩张速度有多快？」
「一天半里。纠结森林已沦陷在无尽长夜中，森林王国里到处出现恶魔。不出几个月，黑暗森林就会扩张到这里。除非我们找出阻止它的方法。」
「阻止它？你甚至没办法减缓它的速度！」鲁柏特感觉哭笑不得。他强压下想要抓起第一勇士把他摇醒的冲动，尽力保持冷静的语气。「我们是从黑暗森林里回来的，第一勇士阁下。那里满是恶魔，我们能够活着离开只能说是走运，而我们队伍里还有一头巨龙。」
「我们有训练有素的士兵。」第一勇士轻声说道。
「喔，是吗？」鲁柏特问。「在哪里？」他故意看向空荡荡的城垛，但第一勇士的目光仍不为所动。
「恶魔不断攻击边境的农庄和村落，殿下。我们得派出所有能够腾出的侍卫和士兵去保护他们。最外围的聚落都已经撤离了，但由于没人敢在夜里赶路，所以撤离行动非常缓慢，太慢了。每天晚上我们都会失去更多人手。恶魔越来越……狡诈了。」
「没错。」鲁柏特喃喃自语，回想起之前的遭遇。「它们现在懂得成群狩猎。」
「那是不可能的。」第一勇士冷冷说道。
「错了，」茱莉雅道。「我亲眼见过。」
「恶魔不会相互合作。」第一勇士不去理会茱莉雅，坚持道。
「它们现在会了。」鲁柏特道。「为什么封城？」
「有恶魔在附近出没。」第一勇士道。「夜幕低垂时，它们会出现在树林边缘，潜伏在阴影中监视，双眼有如炭火般在黑夜里闪闪发光。至今它们还没有对城堡展开攻击行动，但数量却有与日俱增的趋势。它们似乎是在……等待着什么一样。」
鲁柏特若有所思地咬着下唇。既然黑暗森林离这里还有几个月之远，这些恶魔此刻出现于此究竟有什么意图？白天的时候它们又藏身何处？他微微作恶地摇了摇头。
「既然我最近才穿越过黑暗森林，我想我可以算得上是专家了……我最好快去见我父王。」
「是的，殿下。议会成员们都在等你。不过说真的，殿下，不要对他们有太多期待。议会中所有派系的人对于黑暗森林都有自己的一套想法，但是所有想法都没有价值。你父亲听取所有派系的意见，以致于至今还没有采取行动。殿下，试着让他了解，他必须下达决策，不能继续拖延下去。」
鲁柏特若有深意地看着第一勇士。其中必定有诈，他看得出来。上一次大家开始称呼他为「殿下」的时候，他被派去黑暗森林寻找巨龙。
「哈瑞德呢？」他怀疑地问。「他一直都是家族中最实际的人。」
第一勇士耸肩。「我不认为你哥哥相信黑暗森林的传说。」
鲁柏特哼了一声。「我会改变他的想法。好了，带我去议会大殿吧。不，等等，我有事要向你抱怨。城门上的侍卫……」
「已被撤换了。」第一勇士道。「现在，殿下，我认为我们已浪费太多时间。议会成员都在等你。」
「让他们等。」巨龙说道。「我要和你谈谈。」
巨大的龙头低垂，直到金黄色双眼直视第一勇士的目光。侍卫们惊慌后退，但第一勇士仍站在原地。
「鲁柏特是我朋友。」巨龙说道。「而你威胁要取他性命。」巨龙的鼻孔中冒出闪亮的火花，两缕黑烟缓缓飘入夜空中。第一勇士依然无动于衷。
「那是我的职责。」他冷冷地说道。
「去你的职责。」巨龙道。
第一勇士转向鲁柏特，发现鲁柏特毫不掩饰脸上幸灾乐祸的神情。他这辈子都活在第一勇士的阴影下，心知自己的生死都操纵在此人手中。此刻情势突然逆转，他可要好好享受享受这种感觉。第一勇士看着鲁柏特的笑容，然后不太情愿地回头面对巨龙。
「如果鲁柏特出了什么事，」巨龙说道。「我就把这座城堡夷为平地。听清楚了吗？」
「清楚了。」第一勇士道。「有人告诉过你，你满嘴都是硫磺的臭味吗？」
「巨龙！」鲁柏特在巨龙扬起利爪的同时叫道。「我很感激你的好意，虽然不愿承认，我们还是需要他。」
「谢谢。」第一勇士冷冷地说道。
巨龙又瞪了第一勇士一会儿，接着抬起头来。它嚣张地在一块石头上磨利自己的龙爪，鼻孔中还不断冒出黑烟。第一勇士看向鲁柏特。
「我认为你最好教教你的宠物一点礼貌，殿下。」
鲁柏特耸肩。「对一头三十尺高，还会喷火的家伙来说，要礼貌干什么？还有，第一勇士阁下，请不要称我的朋友为宠物，你或许会惹火它。」
巨龙咧嘴而笑。第一勇士看着龙嘴中一排排锯齿状的利齿，随即转身背对巨龙。
「如果你准备好了，殿下，你父亲……」
「我知道，」鲁柏特道。「他不喜欢等人。我们走，茱莉雅。茱莉雅？」
「她在那里。」独角兽道。
鲁柏特转过身去，刚好看到茱莉雅一膝盖顶在一名侍卫的鼠蹊部上，接着又挥拳打昏一名仕女。
茱莉雅十分自得其乐。由于刚刚遭受众人冷落，于是她就自己跑到一旁找乐子。没走多远，她就被一个将近四十岁的仕女和神态无趣的年轻侍卫挡了下来。
「公主？」西西莉雅女士不屑地看着茱莉雅身上破烂的皮衣皮裤，说道。「你是……哪来的公主？」
「丘下王国。」茱莉雅看着西西莉雅女士身上华丽的礼服，心情随即一沉。那套礼服绣工精细，其上缝有数百颗半宝石，从肩膀到膝盖完全包覆她的身躯，沉重得令她只能碎步前进。喇叭型的翻边袖口大得足以塞进一只小狗，壮观的乳沟几乎全靠挤出仕女纤腰的束腹所撑起。西西莉雅女士看起来非常富有，仪态高雅、美貌绝伦。而她很清楚自己的外表给人什么印象。
我不在乎。茱莉雅心想。穿束腹的人可不是我。
「丘下王国，」西西莉雅女士若有所思地说。「或许是我搞错了，亲爱的，但我一直以为丘下只是公爵领地。严格来说，公爵之女不能算是公主。再说，这种乡间头衔都不能当真的，不是吗？任何文明社会都不会承认这种头衔。」她向茱莉雅露出优雅的微笑，显然在强调茱莉雅并不属于文明社会，自己才是。
我最好不要动手，茱莉雅心想。鲁柏特的问题已经够多了。
她凑向前去，仔细打量西西莉雅女士的礼服。除了束腹，礼服本身还有特制骨架，以维持她秾纤合度的曲线。
「穿那个要怎么呼吸？」茱莉雅问。
「优雅地呼吸。」西西莉雅女士冷冷说道。
「这里的人都这样穿吗？」
「任何有身分地位的人都这样穿。就算是你们这些乡下贵族，应该也认得出高贵的时尚品味吧？」
我不能动手打她。茱莉雅坚决地想道。
「我想，你是和年轻的鲁柏特一起来的？」西西莉雅女士问道。
「没错，」茱莉雅道。「你认识他吗？」
「喔，大家都认识鲁柏特。」西西莉雅女士面露令人不快的微笑，说道。她身旁的侍卫也暗自窃笑。
茱莉雅皱眉。「我说了什么好笑的话吗？」她不悦地问。
西西莉雅女士咯咯娇笑。「亲爱的，鲁柏特只是空有王子的虚名罢了，他永远没机会继承王位。王位属于他哥哥，哈瑞德王子。啊，亲爱的哈瑞德，他才是真正的王子呀。又高又帅、充满魅力、舞技出众，与贵族仕女交往的时候……喔，亲爱的，哈瑞德的故事说也说不完呀。」
「别提哈瑞德，」茱莉雅道。「我要听鲁柏特的事。」
「鲁柏特王子，」西西莉雅女士不屑地道。「对任何人而言都是个废物。他不会跳舞，不会唱歌，不会写诗，一点也不懂得如何善待淑女。」
「没错，」侍卫