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是梦寐以求的事，何况这待遇也仅此一次而已。她见蔺程和当地的主要官员都不在蓉城，就早已吩咐了车马，第二天天没亮就朝理县继续赶路。
随着马车越接近理县，灾难肆虐过的痕迹就越重。西南省多山区，路上处处可见大片倒塌的树木和倾泻的泥土岩石。好在之前早有去支援救灾的车队清通了道理，余庆元看有些地方的险要狭窄之势，还是可以想象地震刚发生时，交通和运输应当是封闭的。刚开始接近理县时，人丁不密，百姓住的也稀疏，沿官道走好远才能在山间看见一个村落——或者说村落的残骸。山民多用茅草泥巴盖房，但是摇晃已经足可使其坍塌，再加上落石、大风和山洪，这些村落早已一片沉寂，再看不出任何生命迹象了。
余庆元一路走，一路惊心。比起山野乡村，人口稠密之处的灾情更触目惊心。房屋皆变成废墟瓦砾，生者大半无家可归，有些死者遗体未及被发掘或处理，在炎热的天气里散发出恶臭。有兵卒模样的人拿布巾掩了口鼻，极力做些重建和救援的劳动，但人手数量对比灾难的范围程度，只令人感到是杯水车薪。她的马车眼看就要来到理县的中心地带，突然马儿一声嘶鸣，车生生停住，她的脑门险些磕到车厢前面的木板。就着太阳完全落山前的一点点微光探头出去一瞧，发现是一只没人管的猪从马路中间跑过，她从没想过猪也能那么瘦骨嶙峋。
一日半的路，她起早贪黑一日就赶到了，到达县衙的时候，天已黑透。她一打听，蔺程还在前厅开会，她就匆匆啃了两口干粮，擦了把脸，端坐在他的书房里等他。
等了约莫半个时辰，蔺程就挑帘子进了门，他借着灯光打量余庆元，只见她比先前瘦了些，结实了不少，路上晒黑了，笑起来一口牙显得愈发白，眼神里也比在京城里多了不少的活跃生气。
“蔺大人。”余庆元起身向他作揖拱手。蔺程也晒黑了，身材虽然消瘦，却精干，他本来眉目轮廓就深，现在看起来更如刀削斧凿，如果不笑，足以令人望而生畏。
好在蔺程的表情是带了点儿笑意的，他使手一比：“请坐吧。”又给她倒上茶，入口正是在他家中喝过的普洱。
“蔺大人近来辛苦了。”余庆元又犯了每次见着他就忘了正题的毛病，开口先客套。
“你一路来也看到了，非一时之功。我今日已处理了整日的公事，明日专与你交待公事，今晚就别谈这些了罢。”蔺程拿手指按了按自己眉心，将那习惯性的表情纹熨得平展了一些。
余庆元难得见蔺程如此，只应了声是，接下来竟不知说什么好。
“关于你此次外派的前因后果，当有许多问题要问吧？”蔺程想了想，又补充了一句。“我想你在途中应是见过晋王了，有他未与你解释清楚的，你问我便好。”
余庆元心道果然什么都瞒不过他，就也不客气，爽快的问道：“那日大人与我辞行时，可已知这后事了？”
蔺程笑了：“我并无此神机妙算，也没必要故意瞒你。当时此事才刚开始运作，尚不知结果如何。你想必知道我并不是唯一要动你职位的人，其中有助力，也有阻力。我私心愿你来相助，但就算我不能如愿，对你也未必是坏事罢了。”
“我自然觉得如此是好事的！”余庆元连忙说道。“只是我对工部的差使不熟，对理县的人情地理亦不熟，只怕帮不上忙，倒拖累了您。”
蔺程见她忙不迭说话的样子，不免心中暗笑，这姑娘离了京城，想是觉得被松了绑，说话也不需猛敲打了，竟像换了一个人似的，想见原本确实拘得不轻。他一边觉得她现在这样子挺好，又想着要是为了办差得力，性子怕是还得磨练磨练，一时间也拿不准该用什么态度回答了。
“哦？你是说我识人不清，故意调个无用之人来添乱的？”想来想去，蔺程还是决定吓唬吓唬她。
余庆元果然被吓得缩回自己一贯畏缩的武装里去了。她支支吾吾的说道：“蔺大人明鉴，下官决没有揶揄抱怨的意思，只是下官见识浅薄，又无当此重任的经验，怕又办砸了而已。大人火眼金睛，胸有沟壑，下官崇敬还来不及，定当任差任遣，断不敢说半个不字的！”
听了这一大套，蔺程险些忍不住笑。他觉得不止是她，连自己出了京之后，也变得顽皮了不少。如果说之前吓她，还带了点儿敲打的意思，这回吓她，几乎完全是为自己取乐了，实在不似君子所为。
想到这里，他清了清嗓子道：“你有这谦逊的想法是好的。比起单纯的当不好差，更糟的莫过于满腔热忱被泼了冷水，便一蹶不振了。理县这一遭受灾，要做的事情之多之繁琐你也看到了，不仅不能马上见到成效，只怕情况还要走一阵子下坡路。在与你正式交待工作之前，这些丑话都要说在前面。我信你热忱，更信你能耐，只望你能摆正心态，莫有那手到病除的乐观，更莫畏难。我定不会将你推到最前，或垫到最后，为的是发挥你不拘一格的思路。你不信我的眼光，也要信我手段，你只管做，做不到的地方，万事有我。”
听了这番话，余庆元对蔺程的手段又有了新的认识。与人共事最难莫过于攻心知心，比起一上来就交待一大堆实事，用这样交底的方式动员，当真是要高明太多了。只要她有那么一丝想当好差的心气儿，听了这番话，都要死心塌地、不遗余力。
而余庆元此时的心气儿决不止一丝，而是早已卯足了劲摩拳擦掌，既然老板都这么说了，她又免不了的又表了一番忠心，兼拍了许多马屁。虽然这回态度诚恳多了，但还是听得蔺程直头疼，忙伸手阻止了她。
“罢了，说好不谈公事，又和你说这些，是我不应当。你一路赶过来想必也累了。我找人替你安排的官舍就在隔壁，我送你回去吧。”
县衙后院现在已经被改造成了各级官员办公住宿的场所，蔺程本来独占了一个小院，余庆元来了，就把院子的三分之一分给了她。出了他的书房门，走不了几步，就到了余庆元的房前。
“对了。”两人道别之后，蔺程又突然转身说道。“如今不比在京里，没那么大规矩，往后你私下里不妨就叫我的表字好了。”
余庆元一愣，问道：“敢问大人的表字是？……”
“子升，往后你可叫我子升。”
作者有话要说：蔺大人真是步步为营啊。
咱们的大龄剩男有一个官迷的表字，是作者借了明朝一个真实存在过的首辅的字……但故事跟那人没啥关系。就原谅作者起名渣吧……
、翼之
蔺程吓唬她她习惯了，这冷不丁的一亲和起来，余庆元才真的害怕。蔺程走了，她呆了半天才想起来进门。“子升。”她试着念叨了一下，只觉得名字是好名字，但一想就浑身发冷，不可能有勇气当面叫出口。好在明日是谈公事，她想只仍叫“大人”就好。
这厢蔺程其实也没指望她真能跟他这么不生分，实际上能这样叫他的人这世上也没有几个。他除了想表达点儿拉拢的意思之外，也有点莫名的私心。蔺程一边挑灯继续处理公文，一边想着她今日风尘仆仆但踌躇满志的样子，觉得自己最近被公务堵成一潭死水一样的心情，都突然好了不少。可惜明日仍是谈公事，往后怕也要一直谈公事。
余庆元不愿让老板等她，第二天起了个大早，收拾好了在院子里遛圈儿。蔺程出房门的时候她正蹦达的欢，把两人都吓了一跳。蔺程装没看见，带她去用过早饭，又领她去了衙门里议事的前厅。
不大的前厅里已经坐得满满登登，见他们来了，呼啦一下全站起来问好。蔺程先跟大家介绍余庆元，又向余庆元介绍了大家。原来这十几人就是负责救灾的“领导班子”了，除了本地官员，还有府里的官员，蓉城来的省里的官员，本地有头有脸的乡绅，还有几个有功名在身、德高望重的读书人。虽然余庆元官衔不是很高，但有状元的名头在身，加以蔺程将她作心腹状的神态，这些人都对她毕恭毕敬。有几个西南省里来的品级比她还高些，之前听说过她跟晋地票号案之间的渊源，神态语气也毫不轻慢。
余庆元知道让这些人一下子心服口服太难，但面子上必须周到，所以也不发表什么意见，就一个个的攀谈了几句，把名字特征都牢牢记在心里。等到蔺程将场面接过来，部署了当天事项之后，半个上午就已经过去了。
众人散了之后，只剩他们两个对面坐着，蔺程向她投去询问的眼神。余庆元喘了口气，扯了张纸，抓起笔，开始默写刚才见过人的名字和官衔，一边写，一边问。
“知县周武阳周大人，负责发放赈济。蔺大人有什么补充吗？”
“此人科举出身，有书生意气，然圆滑有余，决断不足。”蔺程一边研墨一边说道。
“吴晓治，乡绅吴氏族长，主捐赠祭祀。”对蔺程的评点，余庆元只听不记。
“吴氏一门在理县三大家族中非首富，但与其他两氏皆有联姻，和官府的关系也最为亲厚。”
两人用半个时辰的时间将人事从头到尾澄清了一遍，刚要往下说，只见一个人大摇大摆的从厅门走了进来。余庆元连忙把手里的纸塞进了袖子，心想蔺程一定已经下令不许人乱闯这前厅了，到底是谁，胆子如何恁大？
还没等她移过视线，只见来人先朝她抱拳施礼，朗声说道：“蔺大人，余状元，常翼之来迟了。”
余庆元定睛看那人，却不是方才见过的。只见他身形魁伟，面庞黝黑，眉目英武，只是生了满面未经整理的胡须，显得五大三粗、不修边幅，看穿着，倒是个武将的样子。
蔺程又将眉头拧了拧，站起身来，为余庆元介绍道：“这位是常翼之常督抚，这次赈灾的官军，便是他带领的。”
余庆元心知这才是无可替代的重要人物，难怪出场方式都那么与众不同。行军打仗的事情她不懂，但部队人力在这关头多重要不言而喻。虽然蔺程名为钦差有理论上的兵权，但能不能差遣得动部队，全看面前这位大汉的脸色。于是她连忙施礼道：“余庆元见过常督抚，久仰大名，不知督抚要来，未能远迎，望督抚海涵。”
“你们读书人一套一套的虚礼就是多。”常翼之被她说得直发愣，挥挥手，自己坐下，倒了茶，大口大口的喝。“余状元名不虚传，一看就是个饱读诗书的精细人，被派到这地方来吃苦，不知你们蔺大人怎么想的。”
常翼之在说话，余庆元却不看他，只忙看蔺程的脸色，只见他虽然照常眉头紧皱，但神色并不紧张，亦无反感，也没有眼色给她，便知这位常督抚就算不是自己人，也不是交恶的。
“谢督抚大人体恤，庆元本是上次替蔺大人办差办砸了，才被派来将功补过的。”
常翼之闻言吓了一跳，看看蔺程，又看看余庆元：“这话怎讲？”
蔺程知道余庆元对待难答的问题有这种胡扯的习惯，难得这次不是对他，所以也不管，乐得看热闹，就任由着她说。
余庆元在心里对苏大人道了一声抱歉，开口答道：“常大人有所不知，上次下官出京办差，同去的那位大人被砍了头，下官遇刺，受伤见血，歇了数月才好。”
常翼之闻言更惊，将茶杯拍在案上，指着蔺程说：“我说蔺大人，你这是派人当的哪门子差？打打杀杀的，还见血，怎么听着比我这行武出身的人做的事还凶险啊？”
蔺程暗道余庆元好小的心眼，这摆明了是记恨了常翼之说她文弱书生不堪用，故意说些长自己威风的话，在这位武将面前炫耀呢。他清了清嗓子道：“确有其事，只是当时事发突然，非在预料之内罢了。”
常翼之此时已经对余庆元刮目相看，也不再理蔺程，只缠着她问当时情景，余庆元就按官方口径一五一十的说了。常翼之听后直拍大腿：“原来你们这些文官当差也要担这么大的风险！余小兄弟你放心，有常某在，你这趟差包管连根寒毛都掉不了！”
常翼之的大掌拍着余庆元的背，咚咚作响，她自觉快要吐血了，忙借作揖摆脱他的打击，口中连连称谢。常翼之跟她又称兄道弟的闲扯了片刻，就告辞要出门。
“余小兄弟，蔺大人，在下不奉陪了。几个新兵蛋子不省事，干活总偷懒，我得去盯着点儿，晚上再来找你们喝酒。”
二人将他送出门，余庆元有点儿怕蔺程骂她，就眼巴巴的看着他。蔺程摇摇头道：“他愿与你称兄道弟是好的。翼之这人心肠最热，又是粗中有细，你这趟差少不了要仰仗他。许多事情，他若是肯帮忙，自是比差遣刚才那班人马更事半功倍的。对了，工部那位孙侍郎，本也是我信得过的人，你同他汇报，不必太细，也不必忌讳。”
余庆元听她这样说，才彻底放下了心，两人重新坐下，又说