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德商号在往多伦诺尔赶马的途中，却意外地碰到了蒙古马匪，宝马丢了……
一、横刀夺爱
在长城以北，内蒙古、外蒙古以及俄罗斯远东地区，地阔人稀。在这片宽广的大地上生活着数不清的少数民族。虽分属中国和俄罗斯政府管辖，但他们都属于游牧民族，以肉类、奶食品为主，蔬菜摄入量较之又少。加之这里冬季漫长，人体所需的多种维生素和微量元素难以摄取，造成人体营养失衡，这也是这一地区的民族人均寿命不高的主要原因。不知是从哪个年代起，茶叶悄悄流入到了这个地区。茶，既可补充人体所需的多种维生素和微量元素，又可消食去腻，而且还易于储存和运输。茶逐渐成为了他们生活中的必需品。这一地区盛行着“宁可一日不吃肉、不喝酒，绝不可一日无茶喝。”的说法。数百年来，茶以其独特的、不可替代的作用和功效，与奶、肉并列，被誉为“中国古丝绸之路上神秘之茶、北方少数民族生命之茶。”
在多种茶叶之中，砖茶又是输往上述地区主要茶叶品种。砖茶主要是用黑茶作原料，经过高温高压蒸压而成的，如云南产的紧茶、小方砖。四川产的康砖茶。湖北产的青砖茶（又名洞茶），湖南产的黑砖茶、茯砖茶、花砖茶等等。这其中，湖北产的青砖茶是北方民族最为喜爱的茶叶品种。
自从康熙皇帝允许旅蒙商进入草原开展贸易以来，青砖茶一跃成为对蒙古和俄罗斯的主要贸易物资。乾隆时期的著名状元赵翼跟随朝廷军队远征西北准噶尔部时，记载了蒙古人的饮茶习惯，他说：“每清晨，男女皆取乳，先熬茶熟，去其滓，倾乳而沸之，人各啜二碗，暮亦如之。”因此，蒙古地区对茶叶的需求量是巨大的。不仅如此，俄罗斯地区需量也与日俱增。据一位学者在伏尔加河土尔扈特蒙古地区进行的调查，土尔扈特人不愿喝生水和白开水，他们饮用的都是酸牛马奶与砖茶熬制而成的奶茶。有位俄人也记述说，中国红茶的贸易，使“涅而琴斯克边区的所有居民不论贫富、年长或年幼，都嗜饮砖条（砖茶）。（该）茶是不可缺少的主要饮料，早晨就面包喝茶，当作早餐。不喝茶就不去上工。午饭后必须有茶。每天喝茶可达五次之多，爱好喝茶的人能喝十至十五杯。不论你什么时候去到哪家去，必定用茶款待。而且所有亚洲西部的游牧民族均大量饮用砖茶，通常把砖茶当作交易的媒介。”据统计，嘉庆五年，由外蒙古恰克图销往俄国的茶叶达二百五十多万斤。道光以后，贸易数额又大增。从道光十七年到十九年，每年销往俄国的茶叶平均七百多万斤，几乎全是旅蒙商经销。威丰初年，中俄茶叶贸易额依然保持着良好的势头，每年销往俄国的茶叶达十五万箱，有九百多万斤。这时，旅蒙商对俄贸易保持着绝对优势，握有贸易的主动权，并开辟出多条茶叶之路，最远的可到达库伦、莫斯科和圣彼得堡。
可惜好景不长。由于沙俄强迫清政府签订《中俄陆路通商章程》，取得了天津通商权、低税率和内地采购土货以及加工制作茶叶等特权，使俄商经销茶叶成本大幅度降低。俄国人又利用蒸汽轮船，直接开往湖北、湖南等茶叶产地。装满茶叶后，沿海路开往海参崴，再逆黑龙江而上，成本又降低了许多。他们不仅将茶叶直接销往远东地区、俄国的欧洲部分，还将部分茶叶悄悄返销回内外蒙古。相比之下，旅蒙商传统的马拉驼带运输与俄商的现代化的交通工具不能相提并论。俄商成本低廉，旅蒙商自然难以应付。在对外重要边贸城市？？多伦诺尔茶商的广大市场被蚕食，生意日渐萧条。
就在这时，俄国、日本为争夺中国东北矛盾激化，继而演化成为俄日全面战争。俄商海上通道被日本海军完全截断。而俄国人为掠夺中国资源修建的南满铁路此时又忙于运送军事物资，无暇顾及商品运输。所以，这一地区的茶叶供给又不得不依赖于传统的旅蒙商。这给多伦诺尔的商人一个大好时机。
在这种情况下，天意德商号紧紧抓住这一难得的机遇，生意做的如日中天。内蒙古满洲里、东北卜奎（齐齐哈尔）又重新成为天意德商号的大市场。商号一年运往这里的茶叶竟多达万余箱，而贩运回来的大小牲畜也达三万余头，远远超出了他父祖经营最好的年份。
生意经营火爆，天意德商号里也是热火朝天。王兰田正在筹备着新一批茶叶销往满洲里。这时候，两个八旗武官走进了天意德商号。他们一踏进商号门槛，便大声吆喝着：“哪个是你们掌柜的？”
王兰田在仓库里查看输往草地货物的清单。他一听小伙计的禀报，急忙跑到商号里：“军爷！您找小民？”
其中一个军官斜着眼睛，不屑一顾地问：“你就是掌柜的？”
“小民就是这里的掌柜，军爷您有何吩咐？”
“说那么多废话干啥？跟我们走，李副将要见你！”
“李、李副将，哪个李副将？”王兰田问。
“咱这儿除了协台衙门，哪里还能有副将！？”
从二品的副将要见一个商号的掌柜，二者身份也相差的太悬殊了吧？这让王兰田心里颇不落底。
王兰田忐忑不安地跟在八旗军官屁股后面。几人进了协台衙门，穿过一道月亮门，行走在一条窄窄的卵石铺就的小路上。小路直奔南首的一溜房舍而来。这处房舍一连脊五间，正中间开了一道四扇的折叠门，中间的一间是客厅，两边的像是住屋，分别上着窗子，成为四个单间。几个屋都没有开窗，窗子里面还挂上了厚厚的窗帘，屋内黑糊糊一片。八旗军官领着王兰田朝正首这道门走来。推开外房门，见内屋门的缝隙里透出一道光亮。当推开内屋门时，大白天的，屋内案上却点着十几支蜡烛，照得满屋一片辉煌。出人意料的是，李副将在这协台衙门的后宅接见了王兰田。
按照礼节，一个小商民见到副将是必须要跪着回话的。但进了内宅之后，八旗军官并未让王兰田跪着，而是硬把他摁到了待客用的太师椅上。椅子旁边有一张木榻，李副将便斜躺在卧榻上。木榻旁，一个旗人打扮的丫鬟正往烟枪里塞烟泡，然后用灯焰一烧，李副将在那边咝咝啦啦地吸起来，吞云吐雾，享受着烟雾带来的快感，好像八旗军官和王兰田根本就不存在一般。
好一会儿，李副将过足了烟瘾，这才让丫鬟扶着坐了起来。八旗军官一见，马上将马蹄袖向下一撸，屈膝行了一个礼：“将军，天意德商号的王兰田带来了。”
这个李副将，有着从二品的顶戴，大约五十多岁的年纪。他未穿官服，也未穿富人家用的绸缎长袍，而是身着普通人的灰布大衫，辫子也乱哄哄地搭在肩上，整个人邋里邋遢。由于他长期吸食鸦片，脸色青黄，任何人一望便知他是个大烟鬼，瘦得都快皮包了骨头，天知道他是怎样当上的武举人。
李副将伸了个懒腰，问道：“你就是天意德商号的大掌柜王兰田？”
王兰田从椅子上一出溜，便跪了下来。他回道：“是、是小民，不知将军有何吩咐？小民尽力就是了。”
“嗯。你坐到椅子上说话吧。”
“谢将军！”
“本官是个武人，说话喜欢直来直去，”李副将说，“直说吧，听马市上的人讲，你在卜奎收了一匹罕见的好马，可有此事？”
多伦诺尔的商人都知道，李副将？？这个本地最大的官员有两大嗜好，一个是吸食鸦片；一个是收藏名马。许多走门路的官员心知肚明，纷纷送上等的大烟、名贵的马匹，以博得他的欢心。在城南有协台衙门的一个军用养马场。养马场内设有他的一个专用养马圈，盖得极为考究，甚至比普通人的商号都宽敞得多。这里面上好的走马、跑马数都数不过来，配备的养马人就有十几名。别看李副将一副病秧子的模样，就连上马也需要侍卫们扶着。但李副将只要一跨上马背，就好像长到了马背上一般，立刻精神倍增，和平时判若两人。若是跑起马来，连精于骑术的蒙古人都啧啧称奇。
王兰田知道这些，心里暗暗叫苦，这消息是咋传到他这里来的？但他不得不承认：“回将军！是的，是一匹西域的狮子璁。”
李副将眼睛一亮：“狮子璁？啥模样？”
“回将军，怎么说呢？我也没见过。我商号的掌柜到东北交货时替我收的，是俄国人从西域那边带过来的。听说，这狮子璁的鬃毛是卷曲的，很长，全身毛色为金黄色，一根杂毛都没有。有的人还说它叫‘金马’。”
李副将晃了晃脑袋，说：“唐朝青钱学士所著的《朝野佥载》上说，‘隋文帝时，大宛献千里马，其鬃曳地，号曰狮子骢。惟郎将裴仁基能驭之，朝发西京，暮至东洛。’后来，武则天得到了它，爱不释手。现在狮子璁已经消失了很多年了。前年，章嘉活佛被劫的那匹贡给慈禧太后的黄骠马，又叫“透骨龙”，虽然也是万里挑一，如果和狮子璁相比可就逊色多了。但你又说那匹马全身呈金黄色，我看不像是狮子璁，你带回来没有？本官看是不是？”
“没有，还在卜奎，哦，是满洲里养着。这可是我们商号找了很久才找到的好马。”
“本官这辈子没别的嗜好，”李副将端起茶来漱了一下口说，“也许我是武将，对《相马术》琢磨得很透。你所说的狮子璁应是赭黄色的，如果是金马那才靠谱一些。金马，它的全名叫‘阿哈尔捷金马’，就产在西域哈拉汗国（土库曼斯坦）。金马毛短，高大，全身呈金黄色，金马由此而得名。我说这个名字你可能就知道了，它在古代的名字叫‘汗血宝马’！它奔跑起来犹如一道金色的闪电，谁看了都会爱上它，那可是几百年没有见到了。”
王兰田不得不佩服李副将的博学，他恭维了几句：“听伙计们说，那匹马就是这个样子，确实是好马。将军您可是火眼金睛啊！”
“好马？先跟本官说说你们是怎样挑马的？”
王兰田有些慌乱，怕回答不好。李副将又追问了一句之后，王兰田这才大胆地说了起来：“我商号在马市街收马，日子久了，也总结出一些经验。我们选好马的标准是，马头要轻而秀丽，头正不歪斜；领凹与额要宽；耳尖小直立；眼大有神而清澈明亮；口大，鼻孔大，鼻翼灵活；唇薄而紧闭，下额长于上额；颈长而富肌肉；？甲高长而适当厚；背短直，肋拱圆开张；腰广而平，腰、屁股结合良好；屁股长而正；胸部深适度广，前胸饱满，腹部充实，略收腹；尾端正，高尾础；肩长而斜，肌肉坚实；四肢关节强大而干燥，筋键明显，肢势端正；系长、斜适中，正系；蹄形正，大小适中，距毛少；背毛短，长毛稀，有光泽；站姿直而有力，全身骨骼明显肉薄，步样轻快……当然，这些标准很少集中到一匹马身上，符合这标准的越多，马就越好。”
在外行看来，王兰田的这一套确实有些生涩难懂，但李副将听了却很高兴：“看样子你们还不算是外行。这选马的标准多不一样，一个人有一个人的眼光，”见有人与他志同道合，李副将眼光一亮，挺了挺身子，继而摇头晃脑地说了起来，“本官看过相马的典籍难以计数，本官的同僚若是想买好马大都找我。本官选马的标准是，马的额头要像驼鹿额；眼睛像青蛙眼睛，一般大而凸起；鼻孔像喇叭；两耳小而直立像牛角；脸颊像鸟腮般紧缩；颈像大雁颈般长；？甲像牛？甲般突起；胸部像鹰胸般圆隆；肋骨要羚羊肋般明显；肩部像虎肩般宽大而有力；背腰部弯曲像艾鼬腰；腹部似茶壶肚般；欣像秃鹰翅膀肩般明显；股部像鹿股般结实而长；胫像骆驼胫般长而富有肌肉；蹄子像扣地的铁锅般结实；蹄尖像剪刀般锐利；尾巴像狼尾，一般毛细而稀……本官选马的标准直截了当，比你们的简单直观，省事多了。但是，说一千道一万，归结起来只有一句话：好马常有而伯乐不常有，再好的马也需要有人去欣赏呐。”
“我的老天，能有将军您这标准的马么？”王兰田说。
“怎么没有？你的狮子璁，哦，不，这金马就是！”李副将说。
“金马？也就是汗血宝马？”
李副将说：“对！你的马不是狮子璁，应该是金马。你打算什么时候去把这匹马弄回来？”
王兰田回答说：“我们商号这就要往那边运货，回程带回来。”
李副将问：“带回来打算怎样处理？”
“这是匹少见的名马，我打算带到北京卖给王爷，能有个好价钱。”话音刚落，王兰田有些懊悔了。
果然不出所料，李副将说：“还带到北京干什么？舍近求远的，现在就卖给本官吧。”
“这、这马还在卜奎呢？”王兰田有些着急了。
李副将有些不高兴了，他不无威胁地说：“你一会儿说在卜奎，一会儿说在满洲里的，你是想欺骗本官，还是怕本官不给你银子？”