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不一会儿，蓝掌柜的领着万盛驼帮的掌柜兼领房人徐老万来了。徐老万也是山东人，虽说已经五十多岁的年纪，但他脸色黑红，身材魁梧。扎着裤腿下的两只大脚走起路来，虎虎生风，颇像一个年轻的武师，给人一种信任感。双方确定好雇佣驼帮的价钱，并向赶运社交了保证金之后，几人约定，第三天一早出发。
杨掌柜的前前后后给王兰田张罗着。最初，王兰田以为他怕自己抢了他生意才这么做的。这会儿，他望着养尊处优，却为自己弄得满身尘土的杨掌柜的，心里多少有些愧疚。看来是自己以小人之心度君子之腹了。
这次跟随驼队出发的是天意德商号二掌柜的牛韧峰，因为王兰田有急事要到张家口去处理，事情比这还要重要。而义和顺的杨义顺？？杨二掌柜的却能亲自率领车队跑草地。出发前夜，王兰田把牛二掌柜的叫到内室再次叮嘱了一番：“牛掌柜的，这次走驼道的重要性我已经给你讲了多遍，就不用再说了。这次出草地，走的完全是陌生的商道。虽说杨二掌柜的带着我们走，常走这条路的万盛驼帮实力也不一般，但你还是要处处留心。行进途中，要前后左右地看着周围情况，千万不可大意。”
“大掌柜的，您放心吧。我年轻时也跟着归化、包头的商队跑过几次外蒙古，那里还不算陌生。”牛韧峰说。
王兰田说：“大意不得啊！要记住，过乌珠穆沁旗，出汛界，到外蒙塔奇勒后，先给我回个信。如果遇到我们多伦诺尔往回赶趟子的商人，一定要带个平安信，好让商号放心。明白么？”
“嗯，明白了。”牛韧峰心想，你还未当上大掌柜的时候，我就同你父亲跑草地了，啥时候出过事？
030：第七章：走商路，牛韧峰意外失金马 ＇本章字数：3439 最新更新时间：20120617 01：19：45。0＇
驼队准备启程。这一刻，大多选在凌晨。驼帮、老倌车队集结在大西桥附近的一个驼场。驼场内火把熊熊，整个驼场被照得亮如白昼。驼铃声、马嘶声、人的吆喝声、狗吠声交织在了一起，颇为壮观。在驼队集合点，并没有什么人来看热闹，因为出草地这种事在这古城早已司空见惯了。这时，李副将派来的随队军官赶到了这里，有两名，都是从八品的委署骁骑尉。原本，李副将答应派来的随队军官是一名，可现在却派来了两个。看样子，李副将对这匹宝马应该是极为重视的。
杨义顺天不亮就起来了。他在义和顺商号内郑重地换上了他那从五品顶戴的一套行头。然后来到了集合地，准备带领老倌车队出发。他的老倌车队则是另一番景象了。这老倌车大多用坚硬的榆木或者桦木做成，每辆车由一头老黄牛拉着，整个车队大概有两百多辆。同驼队相似：每十二辆牛车配备一个赶车人，牛车栓成一串，一少部分车装着各种货物，大部分车空着，等待到乌珠穆沁额吉诺尔盐池装盐。这样一来，王兰田和杨义顺的商队人数达到了八十多人。
出发前，商队准备举行出发仪式。这是入秋以来第一次出草地。经过了一个夏天的精心放养，只见那一匹匹骆驼、一头头犍牛精神饱满，骆驼发出兴奋的嘶吼声，老黄牛则不紧不慢，准备去欣赏沿途那美丽的风景了。这时，太阳刚刚升起。这太阳似乎也像这些人一样兴奋，因为大家都觉得它比往常亮了许多。
跑草地的人员聚齐后，万盛驼帮的掌柜兼领房人徐老万带领赶驼人和赶车人直奔山西会馆。他是这次出草地的商队灵魂。山西会馆门前，驼队的头驼和老牛倌车队的第一头犍牛被带到了大门前，两头牲畜都被披上了大红花。徐老万一声吆喝，头驼乖乖地跪了下来。那头犍牛不属于徐老万，或者它见到的这种世面太多了，无动于衷，根本不理睬徐老万那一套。徐老万一急，给了它一鞭子，犍牛发出了“哞”地一声，表达不满。旁边的老牛倌心疼了，大声骂了起来，引得围观的人一片哄笑。徐老万讨了个没趣儿，只得气呼呼地转身进了关帝庙。也许是因为入秋以来古城商人第一次出草地，驼夫、车倌家属都聚集到这里。广场上，人头攒动，父母嘱咐儿子的、妻子送丈夫的，乱哄哄一片。
徐老万带领货主等人在关公大殿拜完关公，并上香敬贡之后，燃放鞭炮，消灾驱邪，这才上路出发。
这次出草地与王兰田他们以往的路线不同，目的地是外蒙古，因而选择了先向西、再向东北的道路。整个商队在徐老万的带领下，从大西桥出发，开始了他们出草地的第一个旅程。王兰田等人将他们送到了十几里以外的核桃坝后，才返回城里。核桃坝上有一个关口，模样酷似内地的一些关口？？两侧是陡峭的山峰，中间是一座类似城门的建筑，所有的商队因地势所迫，必须从这座关口通过，别无他法。其实，这也并不能称之为“关口”。关口是用来防御敌人的，会有官军把守。而这座“关口”非常奇怪？？是由喇嘛把守的。原因是几十年前，朝廷拨给汇宗寺的银两逐渐减少，印务处的喇嘛们便给章嘉活佛出主意，说是在这里设一个功德箱，收取一些香火银用来贴补寺用。刚一开始，大家都自愿地交上一些香火银，以换取佛爷的保佑。可后来，内外蒙古各旗给派驻在这里的喇嘛的供养银竟也锐减。印务处索性直接在这里建了关口，强行向过往旅蒙商收取香火银，不管你是否愿意，就连信奉伊斯兰教的回商也不例外。旅蒙商们无计可施，同知署又约束不了喇嘛们，只得听之任之了。
几天后，商队穿过了浑善达克沙地，到达了乌珠穆沁旗。两队暂时分开。王兰田带领驼队到自己设在这里的分号休息了一天，顺便放下一些货物。随后，王兰田带上一些礼物拜访了这里的扎萨克王爷？？索王，这是拉近二者之间距离的必要手段，也是一个商队到达他做生意的蒙旗之后的一个定例。
杨二掌柜的则带领着老倌车队到盐池拉盐。盐池四面环山，山不太高，湖面地处低洼，远远望去，无边无际的湖水在太阳的照射下反射出亮银似的光芒。湖盐就产在岸边，白茫茫一片，没有尽头。据说，骑马绕湖奔跑，一天也跑不完。盐池蒙古名叫额吉诺尔，也就是母亲湖之意，这里的湖盐产量极大。两千年前，《汉书？地理志》把额吉诺尔称为青盐诺尔。从那时起，官府就在这里设立盐政机构，开始向来这里拉盐的商人征税。因为盐池处在乌洙穆沁、浩齐特旗中间。所以，两个王爷府都在此设置征税机构，分享盐湖带来的好处。旅蒙商们采一车盐大概五百斤，交钱二文。在多伦诺尔市场上交易的大青盐，大多来自这里。
杨义顺装完盐后，二支商队在约定的地点会合，一道向北走去。
很快就出了汛界。翻过了阿尔图山就是外蒙古，稍向东北一折，穿过上百里的大戈壁，便是外蒙古车臣汗部大草原了。这外蒙古大草原上那连绵起伏的山丘，伸向遥远的天边，整个大地被一种黄绿色所笼罩，一望无际。在方圆数千里的大莽原上，并没有几户人家，更显现出大莽原的苍凉和桀骜不驯的本性。
二掌柜的牛韧峰不时策马爬上一个个山丘顶，眯起眼睛遥望远方，生怕出现什么变故。山丘下，驼队在前，老倌车队在后，在驼铃、牛铃、老倌车那吱吱呀呀的声音伴奏下，整个商队喘着粗气，像一条巨蟒一样缓缓地伸向草原深处。驼队的行进速度自然要比牛车快，而且每？过一条河流或者每翻过一道沟梁之后就会扔下老倌车队许多路程。总的算来，大概每天老倌车队就要落后驼队三十来里。所以，老倌车队只能起早贪黑，最大限度地缩短二者之间的距离。如此一来，杨掌柜的要比天意德商号辛苦了许多。还好，今天出来不久，两个商队还没有拉开距离。
其实，牛韧峰的担心是多余的。驼队、老倌车队自有他们的领房人在负责，徐老万在这条路上摸爬滚打了多年，实力不可小觑。牛韧峰只是作为货主代表前去交接的掌柜，路途上的许多事情根本不由他操心。而且，他还不时地跑出商队，奔向一个个山丘眺望，时而引起大家的猜疑和骚动，自是引起领房人徐老万的不满。
李副将派来的随队军官沈昌发和蒋富贵也不满地跑上山丘。沈昌发道：“牛掌柜的，你乱跑什么？一点儿也不让人安静。”
“军爷，我怕强人劫了咱的货。”牛韧峰说。
“劫货？胆子不小，没看我在么？”将富贵说了一句。
“你？强人抢劫时可不管你是不是什么从八品的委署骁骑尉的。”牛韧峰说。
将富贵被噎得眼一瞪：“你总是这么乱跑，大家都在背后骂你呢，连我们也跟着受连累。”
“骂倒无所谓，只是货物没闪失就好。”
沈昌发挖苦了一句：“哼，照你这么一说，那人家领房子的可就是白吃这碗饭了。再说，咱这商队上上下下近百十号人，你瞎操哪门子心？还是安生一点儿吧。”
蒋富贵也说：“你就关心你那些破货。别说是没啥闪失，就是出了事儿，自有他们赶运社和驼队负责赔偿。你扯啥蛋？”
说完，沈昌发二人马头一拨，又回到了山下。
牛韧峰刚翻到山下，又准备到前面去看看的时候，杨掌柜的不得不喊住了他：“牛掌柜，快歇歇抽袋烟吧。前面有徐老万在领头，您若是跑到前面去观望，分明是瞧不起他。他可是山东人，脾气暴得很，小心他抽您。”杨掌柜的在马上伸了一个长长的懒腰，“再说，往前走十几里就是额齐纳哨卡了，那里有几百名官兵，您还怕什么？”
听到前面有官兵，牛韧峰欣慰了许多，默默地回到了商队中他自己的位置。走了不大一会儿，他还是觉得有些不踏实。商队刚进入到一个峡谷，他就又跑到了另一个山丘上。这次，他没有白跑，只见天边一大团黄乎乎的东西像一道巨大的沙墙，携带者数不清的沙粒朝他这个方向涌来，他急得大喊：“快，快来！你们看？？”
徐老万在山谷里不知是咋回事，他再也忍不住了。他拍马奔向了山顶，边跑边骂：“你个鸟人，整天个咋咋呼呼，看我不收拾你！”
当徐老万跑到山顶，正要挥鞭揍牛韧峰时，却猛然看见了牛韧峰所指的那一团黄乎乎的东西。他大惊失色，急忙对着山下高喊：“赶快找背风的地方，沙暴来了……”
沙暴袭来之前，周围静的出奇。人们在徐老万的指挥下，急匆匆地寻找避难所。他们比谁都清楚，这领房人才是他们的救命菩萨，驼工们若是乱起来，不听从指挥的话，小命肯定是不保了。不到半柱香的功夫，铺天盖地的沙暴席卷而来，人们被裹在尘团里。所有的人都抱住了脑袋趴在卧在地上的骆驼旁边祈祷。四周黄乎乎一片。一团团干透了的扎木颗草随着狂风上下翻滚，活像是沙暴帐下的千军万马，就连豌豆大的石子也被卷了起来。幸亏牛韧峰提前看到了，也幸亏经验丰富的徐老万找了个避风的沙窝子。沙暴过后，人们除了满身的黄沙以外，商队并没有受到任何损失。
徐老万拍打着满身的黄土，有些不好意思地对牛韧峰说：“这草原上的沙暴说来就来，一点征兆也没有。商队行走在山谷里，根本看不见远处。多亏你跑到山丘上看到了，否则，后果不堪设想。”
牛韧峰没有说什么，只是默默地望着天空。这场突如其来的沙暴让他领略了草原上除了强人之外的又一种风险。
031：第七章：走商路，牛韧峰意外失金马 ＇本章字数：3099 最新更新时间：20120619 01：13：57。0＇
没多久，商队接近了额齐纳哨卡。额齐纳不仅仅是一个哨卡，它也是车臣汗部境内一个重要的驿站？？阿拉格驿站，它还是车臣汗部王爷们进京的必经之地。其地理位置是十分重要的。
哨卡设在一座舒缓的山丘下。哨卡周围用一丈多高、一尺多粗的圆木围着，圆木顶端被削的尖尖的，一根挨着一根，像一把把直刺苍穹的利剑，让人无法看清里面的情形。木栅栏后面，一座木制的敌楼高高地矗立在那座小山丘上，敌楼上的士兵警惕地望着这支商队。
“站？？住！哪里的商队？到哨卡门口接受检查！”敌楼上的士兵高喊着。
徐老万喝令整个商队停下，他自己则跑到哨卡前恭候着。一名军官走了出来，准备查验他们的部票。杨二掌柜的从后面纵马上前，那个军官一眼就认出了他，立刻松开了紧绷绷的脸：“啊？原来是是杨掌柜的出草地呀，咋不提前说一声？兄弟好去迎接您呀。”说罢，他将徐老万递过来的部票连看都没看就推了回去。
“哎呀，是柴副使啊，快别折杀我了。好久不见，老哥也想您呀。”杨义顺说。
“彼此彼此。快，快进营说话。”
“进营？当然喽。不过，柴副使，现在天色已晚，我们商队想在这里扎房子，不知可