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“客人，您是第一次到小店来吧？”旅馆老板用尊敬的语气说道。他的脸上挂着生意人特有的待客的笑容，只是他的笑容看上去十分真诚，令旅人感觉不到虚伪和厌嫌。
旅人为旅馆老板的态度感到不解。“是的，你为什么……”他涩着声音，缓缓地说。
旅馆老板微垂的目光表示着尊敬，也能够令他在旅人察觉不到的时候，仔细打量着他。
在前一刻，眼光毒辣的旅馆老板就发现了旅人身份的尊贵。对方身上仅仅能用来蔽体的衬衫是由昂贵、柔滑的丝绸制成；扣在腰带上的剑鞘尽管满是泥泞和冰坨，但也能看出上面的纹章。这些都说明了旅人的身份与地位。
“我是这间旅馆的老板，沃伦。请问您如何称呼？”
沃伦微笑着，以询问的方式巧妙地转移了话题。
“我的名字？”旅人显然愣了一下。他的眼神趋近于呆滞，似乎陷入了某种诡异的状态之中。他的拳头紧握，青筋突起，冷汗不住地溢出，仿佛是在承受着巨大的痛苦。他感到自己的脑袋里就像是被塞入了不断膨胀的海绵，仿佛下一刻就会爆炸。过了好一会，胀痛才有所缓解，旅人难看的脸色也逐渐恢复如常。他长长地呼出一口气，用沙哑的嗓音说道，“夏……你可以叫我夏洛特。”
沃伦对旅人夏洛特骇人的模样面露畏惧与困惑，却明智地没有询问太多。他只是礼节性地问了一句：“夏洛特先生，您是遇到了劫匪？”
“是……吧……”夏洛特含糊地回答。
说实话，就连夏洛特自己也不清楚自己究竟遭遇了什么。他的记忆就像是一团浆糊。一团糟。无数破碎的画面没有条理地杂糅在一起，就像是被人丢弃在角落里的垃圾。
沃伦理解地点了点头。他以为夏洛特不愿过多谈论可怕的记忆。
“那么，夏洛特先生，请跟我来吧。”沃伦一边在前引导着夏洛特穿过吵闹的吧台，一边说，“您现在需要的是一件厚实的衣服，一杯上好的烈酒，然后便是充足的休息，彻底忘记您遭遇到的令人同情的劫难。”
“嗯。”夏洛特心不在焉地回应。他没有拒绝旅馆老板的好意。他在沃伦的引领下，走到壁炉旁边坐了下来。壁炉里，薪柴热情地燃烧着，调皮的火苗卷着令人满足得叹息的温暖将夏洛特包围起来。然而，夏洛特并没有感觉到火焰的热度，就像是他感觉不到寒冷一样。
一种深入骨髓的恐惧紧紧攫住了他的心脏。他不知道自己的身体到底怎么了。他感觉自己就像是一个怪物。他的身体开始剧烈地抖动起来。即使在雪地里艰难跋涉，神智涣散，幻象丛生的时候，他都没有这样软弱。他笨拙地想要将手伸进炙热的火焰中。但是，当他将手伸出一半时，周围放声的大笑令他打了个哆嗦。他飞快地把手收了回来，像是遮掩似地将手藏在了变得湿漉漉的，升腾着水汽的衬衫底下。他的脸上一片死灰。
暂时离开的沃伦很快拿着一些东西返回。他端着一只餐盘，胳膊上搭着一件厚厚的棉袄。
“夏洛特先生，”旅馆老板歉意地说，“因为这该死的天气旅馆的房间已经满了。如果您不嫌弃，您可以在这里将就一晚。这里有一杯矮人烈酒，还有一些食物。”
“谢谢你的招待。”夏洛特努力控制着自己的情绪，竭力让自己看起来有如常人。因此，他迫不及待地将棉袄裹在身上，接过旅馆老板递来的一杯烈酒，狠狠地灌了一大口。翻滚着破裂的泡沫里泛出的浓郁的劣质麦子味道的气体令他大声地咳嗽。除此之外，他再也没有别的感受——包括烈酒火辣辣的灼烧感。
怪物！怪物！一个声音突兀地出现，在他的心里咆哮。夏洛特试图反驳，但他找到的所有证据都在向他证明声音的正确。比恐惧更可怕的绝望像是瘟疫般迅速地蔓延上来，试图占据夏洛特的神智。
“夏洛特先生？夏洛特先生？”
旅馆老板及时的呼喊让夏洛特从漆黑的深渊里脱离。他的背如同虾一般的拱起，像是离开了水的鱼大口大口地喘着气，幽蓝色的眼睛里投射出的冰冷令旅馆老板为之胆寒。
沃伦咽了口唾沫，逃避似地低下身子，拣起了夏洛特掉在地上的酒杯，放在了身边的矮桌上，示意一名女招待重新倒满烈酒。
沃伦竭力扯出一个难看的笑容。“您还在想着您的同伴吗？”他问。
夏洛特像是没有听见一样，沉默不语。
他垂着脑袋，像是没有了斗志的士兵，仿佛最低等的蛆虫一样瘫在躺椅上。
“夏洛特先生，请恕我多嘴。”想了想，沃伦还是一边小心斟酌着，一边开口慢慢地说道，“您比您的同伴都要幸运。因为，您还活着。”
沃伦的话让夏洛特竖起了耳朵，让他生出听一听别人看法的打算。不过他依然没做声。
“无论如何，”沃伦说，“人只要还活着就会有希望——不管是复仇，还是别的什么。”
旅馆老板也许看透了人来人往，有一种对事物最朴素的看法。然而他说的简单，但做起来难如登天。夏洛特甚至不知道自己这幅样子究竟还算不算还活着——他的身体像是属于人们惧怕的鬼哭狼嚎的夜里的怪物——他更加不知道，自己究竟有没有什么仇恨可言。是谁让他变成这样的？是巫师还是诸神？自己该不该恨他们？他统统不知道。他被困在沉重的迷雾里被紧紧的束缚着，前后左右都是令人绝望的坚硬石壁，不见天日。他极力思考，却始终无法找出头绪。他沉浸在自己的思绪中，以至于他没有听见沃伦接下来究竟还说了些什么，就连沃伦已经离开都不知道。
序章 旅者（下）
随着时间的推移，客人渐渐地减少。当远处村落午夜的钟声敲响的时候，大厅里只有稀稀拉拉的几个人了。就连舞娘们也停止了卖弄有力的腰肢，走向了后台。
旅馆的一个角落里，一个男人用阴郁的眼神注视着夏洛特——从夏洛特进入旅馆开始，他的眼睛就隐蔽地紧跟着夏洛特。当夏洛特察觉到他的窥视困惑地转过头时，那名男人又不着痕迹地移开了视线。他用审视的目光打量着夏洛特，最终停留在一旁的长剑上。剑鞘上的纹章令男人的瞳孔紧缩。他拉低了帽檐站了起来，低着头，脚步急促地离开了座位，混入了离开的人群中，钻进了寒风呼啸的黑夜里。
旅馆老板忙完了手上的活，来到夏洛特身边，在壁炉旁坐了下来。他让女招待再次斟满了酒。
“这里没有更好的酒。”沃伦端起杯子，“往来的客人都是走南闯北的行商，他们不需要醇美可口的樱桃甜酒。所以，我也只能用它来招待您了。”
“能得到你的帮助我已经十分感激了。”夏洛特说，他觉得自己的情绪已经好转。“一杯能解除困乏，驱散寒意的烈酒已经足够好了。我没有权利要求更多了。”
“每一位旅馆老板都会这么做。除非他是一毛不拔的铁公鸡，或是穿着脏围裙，顶着鸡窝头的肥母猪……”沃伦忍不住笑出声，但他很快反应过来，干笑着说，“这不值得感谢。”
“不管怎样，为你善良的品格……”
夏洛特与沃伦碰了一下杯子。
“这还是第一次有人说这样的祝酒词。”旅馆老板放下了杯子，苦笑着说。
夏洛特也借机放下了沉甸甸的酒杯，“和之前的，差异很大？”
“当然很大。我们会为了丰收，为了家庭，为了母马生出一匹小马驹举杯欢庆，可从没有……”沃伦尴尬地笑了笑，“为了善良。”
“有什么不对吗？”
沃伦闭口不言。夏洛特也没有着急催促。
过了一会，旅馆老板才干巴巴地小心说，“现在，这是个贬义词……准确地说，是个用来诅咒的词儿。”
什么时候善良也是一种诅咒了？
沃伦很快就给出了他的解释。
“夏洛特先生，您一定是生活在像是北郡的大城市里，并且很少出门吧？您当然毫不知情。”沃伦说，“现在的世道已经变得不再太平了。”
夏洛特坐直了身子。
“不再太平？”他重复了一次，然后问，“为什么这样说？”
沃伦端起酒杯喝了一大口，他叹息了一声，继续说，“今年的冬天格外寒冷，您难道没感觉到吗？大多人皆在说着末日就快到了。商路上到处都是有着灰色皮肤，嘴巴里露出獠牙的怪物的影子。不知从哪冒出来的牧师都在说唯有诸神才能救赎世人，可是诸神不是已经死了吗？我是不再信那些神，可是那些怪物……真的是存在的呀。”
旅馆孤零零地燃着灯火。愈加恶劣的天气使得呼啸的寒风裹挟着大团大团的雪花席卷而来，有如海浪般拍打在旅馆的外墙上，发出仿佛鬼魅般凄厉的声响。沃伦喝光了杯中酒，叹息着提着油灯，摇摇晃晃地离开了大厅里一片寂静，只有薪柴的噼啪声不时响起。没有了旁人的窥视，夏洛特紧绷的精神也放松下来，很快就沉沉地睡了过去。
他是被一记踹门声惊醒的。
紧锁的大门被一脚踹开，一群黑衣人闯进了旅馆。几乎就在同时，夏洛特抓起了身边的长剑，翻身从躺椅上跃起，有如灵巧的黑猫一般无声地躲入了壁炉旁的阴影里。他的动作比他的意识更快，让他自己也吃惊不已。
领头的家伙手里握着一把明晃晃的短刀。他四下扫了一眼，阴沉沉地命令道：“去，把所有人都带出来！”
夏洛特躲在暗处，盯着这群盗贼的动作。他们的动作稍显生疏，在摆放着大量桌椅的大厅里磕磕绊绊。恼羞成怒的盗贼将阻挡在他们面前的一切全都暴力地踢到了一旁，飞快地冲上了楼梯。很快，楼上就响起了女士们的尖叫以及男人们的咒骂，还有痛哭流涕的求饶声。
“快点！不要磨磨蹭蹭！”盗贼们不耐烦地催促。
紧接着，数十名旅客，还有女招待，以及旅馆老板沃伦都在刀剑的威胁下像是羊羔般被赶到了旅馆的大厅。他们恐惧得瑟瑟发抖，紧紧地靠在一起。
“老板。”领头的家伙走到沃伦面前。他的模样隐藏在黑漆漆的面巾下面，只有一双不怀好意的黑色眼珠露了出来。
“你究竟是谁？”沃伦大声地质问。
那人没说话。他扯下了面巾，将自己的脸暴露在壁炉的火光下。夏洛特看得分明。他就是之前在旅馆喝酒的一名客人。似乎正是他在一旁窥视着自己。夏洛特的心里涌出了强烈的不安。他本能地察觉到，对方是冲自己来的。他用力握紧了剑柄，开始沿着墙壁摸索着前进。他试图避开壁炉火光照亮的范围，慢慢地靠近，寻找机会。
沃伦认出了他，“你们想要钱？我可以都给你们！”
“钱？”那人阴冷地笑道，“我不需要。”
“那你想要什么？”
“找一个人。”闯入者紧紧盯着旅馆老板，冷冰冰地问道，“那个可怜的外来人在哪？”
“是你们抢｜劫了他？”
“告诉我，他在哪？”闯入者失去了耐心。短刀架在了沃伦的脖子上。
刀锋上冰冷的寒意侵入了沃伦的血液，仿佛要将他的身体冻僵。然而，沃伦并没有被闯入者的恐吓吓倒。“他已经离开了！”他大声喊了出来。
夏洛特潜行的动作忽然停下了。他没有想到，仅仅是才认识不久的沃伦会这么做。夏洛特咬紧了牙关。他知道，沃伦的举动一定会激怒对方。他必须得加快动作。
“离开？外面可是足以冻死人的鬼天气。”闯入者不紧不慢地移动着刀刃，在沃伦的脖子上留下一道伤口。他偏着头，看着旁边欲言又止的女招待，阴郁地笑了起来，“而且，就连美丽的小姐也不相信你的谎言呢。”
沃伦头上流着冷汗，“我说的都是实话！”
“你没有丝毫价值可言了。因为这里还有很多美丽的小姐愿意告诉我事实。”闯入者一边说着，一边握紧了刀柄，将短刀慢慢刺入沃伦的脖子。沃伦喉咙里发出短促的声音，他的双手紧紧抓住闯入者的手臂，试图反抗，却被闯入者死死地摁住……就在夏洛特愤怒地从墙边的阴影里跳出来，冲向闯入者的时候，他看到了死亡。
随后，一切都静止了。
一团灰暗的雾气仿佛丝絮一样飘了进来。它像是蜘蛛吐出的丝线顺着气流摆动，然后编织成了一张巨大的蛛网，笼罩在每一个人的身上。蛛丝束缚着每一个人，使得他们像是被施展了时间停止的魔法，维持着前一刻的姿势。他们惊恐地睁大眼睛，或是露出扭曲的快意。夏洛特甚至看到了停滞在空中还没有落下的血液，以及近在咫尺的旅馆老板沃伦恐惧的脸庞。
悲愤的情绪充斥着夏洛特的内心。他试图挪动身体，用手中的剑终结闯入者的罪恶。然而，灰暗雾气的领域迅速隔绝了一切。周围空空荡荡的，似乎只剩下夏洛特一人。他不甘地怒吼着，却毫无用处。忽然之间，一股极度阴寒的威势笼罩了夏洛特，令夏洛特感到发自心底的畏惧以及莫名的熟悉感。两种互相排斥的情绪地交织，使得夏洛特迫不及待地抬起了头，望向了异变的源头。
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