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这几日秦度也不上朝，只在家歇着，也不见客，更不会朋友，只在林姨娘处逗弄小女儿解闷。这日因夕颜睡中觉，林姨娘说起余霜纨的病来，秦度遂走来瞧。
来至这边院中，秦朝颜不在房内，往秦夫人处去了，秦度便往后边来，跟着的丫头早已先走两步，叫了一声：“姑娘可在家？老爷来瞧姑娘的病。”
说着，便见秋绡出来打帘子，说道：“小姐和夫人都在里头，舅老爷快请。”
说话间秦度已进来，谁知才一进里间，恰恰的瞧见余霜纨伏在余姑妈怀里正哭。秦度不由诧异道：“这是怎么了？好好的，怎么哭起来？”
余姑妈原也正滴泪，听见秦度进来，忙忙地一面胡乱擦了，一面让座，勉强陪笑道：“哥哥来了，快请坐。”说着，忙站起来让。
余霜纨原倚在床上，见了便也要下来，秦度忙摆手道：“快躺着，不用这些虚礼。”
余霜纨便仍旧倚着枕头靠在床上，还垂头拭泪。秦度见她母女二人这样，一时只当那事叫她们知道了：秦夫人指余霜纨与外人私通消息之事，原是瞒着她们母女，只私下里查问，怕的就是当面对出来伤了余家母女脸面。谁知又没对出来，余霜纨竟全然是不相干的，因此更不能叫她母女知道了。
这里秦度一面疑心，一面又不好问的，只说：“我听见外甥女儿病得很，只我这几日朝中事多烦乱，我那孽子又只管惹人生气，所以没得空儿来瞧。我听你嫂子说，竟是个不小的症候，可到底是怎么样呢？”
余姑妈叹道：“原不过是风寒，哥哥，你说说，这寒天腊月的，也不多穿件衣裳，就跑出去逛，可不冻着了？大夫又说心血郁结，忧思过虑，所以竟伤得深了，如今只慢慢调养着呢，只怕就养好了，也未可知。就是又闹得这里人仰马翻的，天天三茶六饭的还不了，又调汤弄水的了。”
秦度听这话，心里便疑惑，说道：“这说的什么话？早我就嘱咐过你，在这里只当和自己家里一样，别多心。外甥女儿也是个心细的，才你说是有心病了，难道哪个奴才小看了你们不成？你告诉我。”
余姑妈勉强笑道：“没有的事儿，哥哥多心了。”
秦度见这样，越发信以为真了，便瞧着余霜纨道：“外甥女儿，你有委屈，告诉舅舅。”
余霜纨只了这话，那眼泪愈发止不住，手里绞着帕子，只管抿着嘴儿掉眼泪，也不吱声儿。秦度见母女二人都只管低头不言语，原只有几分猜疑的，如今竟信真了，
便叫“来人”。外头秋绡忙答应着进来，秦度便问着秋绡道：“素日可是你常跟着你小姐的？”
秋绡答应一个“是”，秦度便说：“你把你小姐的病细说给我听。”
秋绡见这光景，先是低头不言语，次便忽地跪下了，也掉下泪来。秦度见此，越发急了，忙说：“有什么说的，你快告诉我。”
秋绡一面哭，一面便说：“我们夫人、小姐原不许奴婢说与人知道，但只如今这个光景，奴婢再不言语，成个什么人了？小姐这病，风寒事小，气出来的事大。舅老爷许是不知道，原先三公子屋里的一个丫头，叫弄蕊的，因在那院里不安静，舅太太又说我们院里缺丫头，就给了小姐。小姐欢欢喜喜地接了她来，好言好语地待着，也不叫她作什么活计，素日还常告诉奴婢们，她是舅太太赏的人，叫奴婢们好生相待。谁知这弄蕊就使上性子，不过安静了两日，就排揎起奴婢们了，这也罢了，她竟渐次连小姐也寻趁上了，嘴里只管说些混话。前儿因丫头们都占着手，偏外头婆子来告诉药送来了，叫人取去，我服侍着小姐，不得空儿，支使了她一下子，她就满口里说起来了，什么‘天天山珍海味的供着，又闹这些花样儿，吃的什么补药呢’，又是什么‘又不是我们这里正经主子，就支使起我来’，我原怕小姐生气，不敢叫小姐听见，自己忍气吞声罢了，谁知她又偏跑到窗根底下来嚼，把小姐气得了不得。”
秦度听了，早气上来了，怒道：“既这样，你就该早些回你舅太太，或者回你大小姐去。你小姐是大家闺秀，不理论这些事也就罢了，你是作什么的？”
秋绡哭道：“奴婢原要回的，因小姐怕舅太太多心：为什么自己带来的就好，这府里给的就不好了？所以不许奴婢回。”
才说着，余姑妈已忙止道：“好好的，说这些作什么！你这小蹄子偏爱嚼舌头！”
秦度摆摆手，叹口气，道：“这是我疏忽了。素来我不问家里这些事，只当你嫂子是个细心的，谁知竟也疏忽了。”
余姑妈勉强笑道：“嫂子成日家大事小情的忙不过来，岂有为这个再烦她去的。这却也怨不得嫂子，谁知一个小丫头，就这样刁钻起来。”
话才说了，秋绡就忙接道：“夫人、舅老爷不知道，这丫头虽不过是个作粗活的小丫头，因在三公子那里时，三公子屋里燕钗姐姐是个实诚良善的，待她略好些，她就上了脸了，先是在三公子屋里闹腾，到了我们屋里还指着燕钗姐姐时常和她好，更不把奴婢们放在眼里呢。”
话未说完，余姑妈忙断喝：“偏你知道！还不快住嘴呢！”
秦度听了这话，忽想及那笺
子公案来，心里不由动了疑。因他虽素来不问家中细事，却也知道燕钗是秦夫人特特放在秦中月屋里，作耳报神的。那天晚间的事虽有两张笺子作证据，因皆是秦夫人一面之词，秦度原已动了些疑，因他也知秦夫人心内不大愿意秦中月和余霜纨的婚事的，今又听见余霜纨房中丫头与燕钗好，且这丫头又是秦夫人给的，便越发疑了。一面心内想着，秦度一面便道：“既是这丫头这样刁钻，燕钗那丫头怎么还护着？况且既给了外甥女儿，益发与她无干，这也不像话。”
余姑妈叹道：“那丫头是个软心肠的，架不住人给两句好话儿。况且如今作了三哥儿的房里人……”话到此处，余姑妈似猛地省悟说错了话，忙住了口，掩饰道：“说了这半日话儿了，秋绡还不倒茶来！还不快去呢！”
秋绡忙答应着去了。秦度却已把话听在耳内，惊道：“谁作了房里人？作了谁的房里人？”
“这……”余姑妈满面尴尬，见藏不住，只好道：“这倒是我嘴快了。嫂子原嘱咐了不叫告诉哥哥的，偏我一时忘了。”
秦度听这话内有文章，因余霜纨在，不好当面说的，便起身道：“外甥女儿且歇歇，我和你母亲外头说话。”
余姑妈只好随着出来，在外间坐了，秦度便问：“到底是怎么回事，妹妹快告诉我听。”
余姑妈叹了口气，说道：“这事儿倒还是霜儿告诉我的。因三哥儿渐渐大了，嫂子一来恐他知了人事，身边该有个人儿；二来这燕钗是一早相准了的，模样儿、品行都好，早预备着要给的；三来，二哥儿成了亲，房里头的也有好消息了，想来嫂子难免有些急。”
她这话说得委婉，然秦度细一想，便想明白了，便知秦夫人心里想着嫡庶之分，恐怕秦中玉越过了自己亲生的去。秦度心内便有些不悦。秦夫人心里的小算盘，他是知道的，但因这些年来秦夫人待秦中玉和秦暮颜两个都不差，便也没什么说的，如今听见这个意思，不由得心里便不舒服起来。
这却也有个因由：秦中玉和秦暮颜的娘，是秦度未娶亲时自幼随身的丫头，作了通房。秦夫人嫁过来时对这个通房就很有些看不上眼，后来虽然自己先生了孩子，偏还是个女孩儿，紧接着这通房丫头就生了个儿子，她就更是不乐。生下秦中月后，还一度为秦度多为秦中玉操了心闹过。后来秦度不论正的庶的，对子女都不甚近密，那通房丫头生下秦暮颜后因产后虚弱死了，秦夫人方渐渐地安静了。
因勾起这些旧事来，秦度心内便不自在，却不好向妹妹提这话头，便说道：“也太心急了些。月儿如今还小，正该用功读书，这样一来岂不分心？
况且这事也不该当着孩子说。”
余姑妈笑道：“霜儿也不是外人，这倒无妨。还有一句话，哥哥虽不愿意给，好歹且藏着，别提这话才好。否则倘若问起来，合府里除了我，还有谁告诉哥哥这话呢，那时嫂子岂不心里不自在，便是我也过意不去的。”
秦度道：“虽如此，我便不和你嫂子说，也不能这么罢了。”说着，便叫人：“到你三公子院里，把那院里的大丫头叫来，叫燕钗留下服侍，也不必说是我叫，只管叫来就是。”
那丫头听了，便走去秦中月院内，只说有话儿说，叫了云楼霞影两个出来，一径带来了。
来至这边，二人道了万福，余姑妈已避进里边去了。秦度便问名字。二人说了，秦度因认出云楼来，心内触动方才笺子公案之疑，便且出了一回神，方问道：“如今你们公子房里，是谁夜间伴着服侍呢？”
霞影回道：“是燕钗姐姐和云楼。”
秦度想了一想，便说：“回去就说我的话，叫燕钗搬出来在外间，你进去服侍。”
霞影听了一怔，不解何意，只得答应着。秦度又说：“平日你们瞧着，别叫她独个儿跟三公子一处，你两个服侍就罢了。若她不从，拿身份压你们，你就回我来。”
霞影听这话越发怔了，也不敢问，只得答应着。秦度又出一回神，便说：“你去罢，云楼且站着。”
霞影转身去了。这里云楼仍旧垂头站着，半晌，方听秦度道：“那天晚上的事儿，三公子说的可是真话？”
云楼低头回道：“奴婢也不知道里头的事儿，只奴婢经过的是真真的无疑。”
秦度便问道：“既是这样，那笺子你既给了三公子，怎么又到了别人手里？”
云楼道：“公子一应的东西，都是燕钗姐姐亲自收拾，想是燕钗姐姐拾着了，也未可知。”
秦度又道：“三公子平日或看书写字，自然也是她收拾了？”
云楼答了个“是”，又道：“因燕钗姐姐识字，奴婢们怕分不清有用没用，所以平日里公子写的字儿都不敢乱动，都是燕钗姐姐收拾。”
秦度听这话对景，便不再问，挥手叫云楼去了。
云楼道了个万福，转身微微一笑，掀帘而去。
作者有话要说：那个啥，咱云楼要反击了……
35、三十四、小侯爷年关忽造访，秦老爷心忧圣意惊
且说霞影回去，因思分房的话自己不好说，便悄悄告诉秦中月，秦中月原已有这个意思，只因碍着秦夫人，如今既有父亲的话，便不妨了，晚间便告诉燕钗，即刻搬了。
这燕钗不料忽然将自己挪出来，又听说是老爷的意思，越发惊疑，思来想去，也猜不出个缘故。次日告诉了秦夫人，谁知秦度已与秦夫人说了：燕钗年纪渐大，在房里恐不便，倒是挪出来为是。秦夫人也自疑惑，不知他如何忽然想起这件事，只得将给秦中月添房里人的话试探了一遍，因秦度不允，便只得罢了。
除却这一件事，又有管事的婆子领出弄蕊去发卖了，只说她手脚不干净。秦夫人听说，越发惊疑不定，疑心暗算余氏之事被秦度察觉，因而也不敢问，只答应个“知道了”就罢了。
却说秦中月屋里去了燕钗，霞影便成了头一个大的，虽仍同往常一样，然而一则因秦度有话，不叫燕钗近秦中月；二则燕钗也似灰了心，整日闷闷的，因此霞影竟俨然成了这屋里的第一丫鬟。云楼仍是丝毫声色不露，如此一来，屋里倒当真安静了。
转眼已是腊月，快要过年了。因朝廷上风声不好，秦家便越发低调，只打发家下人给素日相好的几家侯王及同僚送了年礼，并未敢走动。又因转过年便要擢选女官、宫妃等，秦度早已递过折子，便有宫中老嬷嬷亲来教导礼仪规矩等事，秦朝颜日日跟随习学，于家事上便顾不及了。
去了这些事，其余备年货、节礼，给主子奴才们添衣裳、预备赏赐，修整装饰房舍等等各样零碎杂事，把个秦夫人忙得分不开身。
闲言少叙。且说这日，秦夫人正同小莲对账，秦度上朝未回，忽有家人来报，说楚江侯府来人送年礼。秦夫人因随口问一句来的是哪个，只听家人回道：“是四公子。”
秦夫人一听顿时吃了一惊，忙叫请到堂上待客，自己忙忙地换了衣裳，往正堂来。一面收拾着，一面疑惑着：如今正避着嫌，着人送礼也就是了，怎么竟遣一位公子亲来？
想着，已迎出来，上堂奉了茶，叙过寒温，略说了几句闲话，萧庭便笑问道：“秦三弟怎么不见？”
秦夫人笑道：“他在家呢，你要见，就叫他出来就是了。”说着，便叫小莲去传话。
萧庭便说道：“这次来，原是要在叔叔婶婶前告个罪来的。上回因小侄看中了秦三弟的丫头，一时糊涂起来，也没跟婶子和三弟打个商量，就带了回去。因母亲知道了，教训了侄了一通，忙命送回来。原说要亲来赔罪的，只因侄儿近来又病了，所以不曾来，今儿才来。如今还望婶子看侄儿年轻，别计较罢。”一面说，一面就作揖。
秦
夫人忙拉起来，笑道：“这说