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沈八引洪亮拣店堂隅角一副空座头坐下，小伙计应声端上了两碗冒着热气的香酒。
洪亮笑脸说道：“多谢贤弟款待，我岂敢消磨贤弟许多时间。今日来此但有一事央烦，望勿推阻。”
沈八道：“洪长官有话但说无妨。”
“贤弟可知道县学里有两个秀才，一个名唤董梅，一个名唤夏光的？”
沈八搔了搔他袒露的大肚皮，沉默良久，乃忿忿说道：“秀才？洪长官见笑，小弟从不与秀才打交道，那董梅、夏光也委实不知。秀才知书识礼，却更会使出肮脏卑鄙的诡计，比一般的歹徒更坏十倍。他们自己惹来许多苦恼正是报应，长官何必为之惊慌？”
“贤弟不知，其中一个已经死了——龙船赛时出了意外，你没听说吗？”
“我没去看龙船赛。那赌注可受不了！”沈八摇了摇头。
“几文铜钱，贤弟赌不起？”
“几文铜钱？长官可知道九号船上人们押了多少赌注？可怜的卞大夫，如果他确是输了，真够惨的！我知道他近来手头很是艰难。”
沈八呆呆地望着手中的酒杯，又说：“赌注一大，便会出意外！”
洪亮一惊，忙问：“卞大夫的船输了，谁赢了大钱？”
沈八抬起眼来，睃了洪亮半日，慢慢答道：“这话可问得有点玄，回答来又冗长，恐怕长官也懒得听。总之，押赌的背后做尽了圈套。船赛前早已有人牵动内线，买通关节。天知道到头来谁发财谁遭殃。长官老实，看不透人世间种种罪恶勾当。”
“狄老爷非常想知道这一点，因为这与他正在侦查的一起凶案有关。”
“洪长官见谅了，小弟委实不知内情。”沈八显然有点不耐烦了。
洪亮大着胆，诳了一句：“谁告诉他这事，狄老爷会出重赏。”
沈八瞪大了眼睛。
“狄老爷他……你知道我沈八从不与官府打交道，不过，洪长官，你我究竟有交情，明天顺便来一次这里，或许我会得些信息告诉你。”
洪亮微笑答道：“这个不消说得，狄老爷也十分看重贤弟。”
沈八忽然想到什么。干笑一声说：“小弟亦有一事相托，不知长官能否玉意相助？”
“贤弟说来无妨，愚兄力所能及，决不推卸。”
“小弟心中有一女子，极是个人世精英，早年她曾被选入后宫……”
洪亮耳朵一竖，心中警觉，忙问：“她是不是与一颗珠子有关？”
沈八答道：“妙极，妙极，长官用语恁的精当。她正是一颗晶亮的珠子，千万万女子中一颗最夺目的明珠。——相烦长官去看她一看，顺便为小弟美言几句。千万小心，不可冲撞了她！”
洪参军惘然若失。沈八压根不知御珠之事，想来也委实不知董梅、琥珀的交易内情。那夏光的下落也不必再动问了。他犹豫了一下，问沈八道：“贤弟莫非委托我当个媒人去向那女子求婚？”
“呵！不！哪能这么快？长官深知小弟的家境，更何况我还有——”
洪亮道：“那么，贤弟究竟要我做什么？”
“只拜托洪长官去她那里为小弟美言几句，仅此而已。言语多寡，长官自己斟酌。”
“这个想来不难，愚兄当勉力而为。只不知那女子是谁，去哪里找她。”
“长官去将军庙前打听紫兰小姐，没有不知道的。离这里不远，长官最好明天早上就去。噢，我记起来了，那两个家伙，董梅，夏光——我没有记错他们的姓名吧，也常去紫兰小姐那里，你正可问问她有关那两个秀才的事。洪长官，你千万记住要温文尔雅，不可造次。她是个极迷人的女子，但触怒了她……”
“好，好，贤弟放心。明天我再来这里找你。”
第九章
第二天早膳后，洪参军走进内衙，见狄公正站在大书案前用嫩叶喂那乌龟。
狄公见了洪参军便笑着说道：“这小精灵的感觉竟是十分灵敏，真令人惊异。这些嫩叶我们又能闻到什么气味？但你且看它——”
狄公在椅子上放了几片嫩叶，那乌龟刚爬过书案上厚厚一册书，很快抬起头来，四下瞧瞧，又爬向椅子。狄公赶忙将嫩叶放到它的嘴前，那乌龟便津津有味地嚼了起来。狄公笑着走去推开后窗，仍将它放回到后花园的假山草石间。
他回头问道：“洪亮，昨夜之事如何？”
洪亮将他与沈八会见的详情回报了一遍，最后认真地说道：“沈八显然已听到了董梅之死，他知道卞大夫的船上押了巨额赌注。他疑心卞大夫背后早打通了关节，故意输了船赛而赢回一大笔赌金。沈八说卞大夫手头异常拮据。”
“真会这样？人人都说卞嘉是一个高尚的、可尊敬的大夫。但昨天，他诊断董梅之死系由心病猝发，令人不由生疑。因为他的医道是高明的，不会有此误断。— —你还听到什么有关卞嘉的流言吗？”
“没有。卞大夫是濮阳城里的名医，风声端的清正。老爷，我敢打赌说沈八非常了解董梅、夏光，只是不肯直率说出来，似有什么难言之衷。”
狄公点点头说道：“他明显是要我们去向那个紫兰小姐请教，他不是说董梅、夏光经常去紫兰小姐那里么？噢，不知夏光回寓所了没有。我想先见了夏光再去找紫兰小姐，听听她对夏光、董梅的看法。”
洪参军答道：“适才衙官对我说监视夏光寓所的兵士来报夏光至今仍没有露面，不知在哪里厮混了一夜。”
洪亮停了一下，又迟疑地说道：“沈八他谈起紫兰小姐时，故意说她当年曾选入后宫。老爷，会不会紫兰小姐真知道御珠的事？当然如今看来这御珠的传说只是一个骗局。”
狄公耸了耸肩答道：“后宫雇用成百上千的女子，那些替御膳房洗盘碟、御花园里修葺花木草树的都说自己‘选入后宫’，洪亮，你最好将御珠忘掉，我可以断言这御珠的传说从头至尾是一套骗人的无稽之谈。我一夜没有睡着，将这御珠的故事反复玩味了很久，一遍又一遍地思索这颗御珠当年如何消失，而董梅他又是如何得到它的。最后我得出结论：这颗御珠根本就不存在！而柯元良正是用这御珠的谎言来掩遮他的阴谋。昨夜我就说过，董梅、琥珀很可能早有私情。一个月之前琥珀告诉董梅她已有身孕，他俩意识到这事看来已难以再行隐瞒，于是他们决定一起逃走。但怎样搞到必要的钱呢？两人一番计议，便编造出了这个彻珠的故事。琥珀回府告诉柯元良说董梅搞到了那颗一百年前皇宫失窃的御珠，已藏在一个极为秘密的地方。她要求让她单独带一大笔钱去向董梅买下那颗御珠，初步定价是十根金锭。那对情人想在曼陀罗林边董邸翡翠墅里秘密会面，带了十根金锭一起远走高飞。
“这真是一个绝妙的诡计，但是他们却不知柯元良当即便识破了这个诡计，并将计就计，暗中拟定他报复的阴谋。柯元良早猜出他俩会面的地方必在那荒僻的翡翠墅无疑。他假装听信了琥珀的谎言，又给了她十根金锭。他事先在白玉桥镇的酒店里毒死了董梅，又出钱雇下一个亡命徒去翡翠墅杀死琥珀，夺回金锭。——洪亮，你觉得我的推断如何？”
洪参军用怀疑的目光望着狄公，慢慢答道：“昨夜我克制住了自己没有对老爷的这种猜测表示明确看法，因为当时我们正在推测各种的可能。但如今老爷你已斩截地断定柯元良犯下了这宗残酷的杀人罪行，我直率地说我实在不敢苟同老爷的看法。柯元良是知书达礼的君子，文质彬彬，兴趣高雅，哪会犯下这等污秽的罪孽？更何况他家道富足，怎肯轻易以身试法，杀人害命？老爷，这案子眼下有如此多的可能可供考虑，适才我还提到了卞嘉的赌注，不知老爷为何眼睛只死死盯住了柯元良？”
狄公道：“琥珀身为他的爱妾却对他不忠，仅这一点足以使这个温文尔雅的君子犯下可怕的杀人暴行。目下这种可能最大，洪亮，我们此刻便去翡翠墅搜查。我深信那御珠不会存在，我们不必找寻，我只想白天去细细看一遍昨夜发案的现场。而且清晨去野外遛遛马，对我们的身子都有益处。如果我们打翡翠墅回城来时，夏光仍然没有找到，我们就直接去找紫兰小姐，看看她能否提供我们些有关夏光的线索。我定要设法拿获到夏光，无论如何在早衙升堂前我要见到他并同他谈一次话。”
狄公站起，他的眼睛落在适才乌龟爬过的那册书上。
“对了，洪亮，我忘了告诉你，我一夜没睡好，很早就起了身。我捡来这册书读了几段，颇为有趣。这是我前几天从县学书库里借来的。”
狄公拿起书册，打开到象牙签标出的那一页，说道：“这是一册记载本地风物人情的书，著者也是这里濮阳的刺史，约五十年前是他自己出资刻印的。我的这位前任对濮阳的历史掌故、舆地方物、风俗遗闻极感兴趣。一天，他去曼陀罗林里那河神娘娘庙散步——那时神庙虽已破败不堪，但树林间还有一条小径可以通入，他在书中写道：
‘其山门及墙垣恶震塌于地动，残砾遍地，莽榛生焉。惟正殿与神像完好无损。神像高约丈余，直立于台座之上。台座、神像及像前祭坛浑然一体，系由一方巨白玉石雕琢而成。晶莹透润，了无瑕疵。斯真乃罕见之匠石奇艺——鬼斧神工，不过誉也。’”
狄公将那册书挪近眼睛，说道：“这里有一条眉批道是：‘庚辰孟春余游斯庙，见祭坛与台座分离，疑两者原一体，当是著者误识。又闻祭坛中空，昔时庙祝藏金银法器于其中，于今亦湮没无迹。抑已移置户部金库耶？余命匠工于祭坛台座间填置土石，浇铸凝合，使一体焉。或曰以还其旧云。汪士信识。’”
叶公道：“汪士信恰恰是我的前任，清廉耿直，胥吏畏服，士民感仰。这条眉批所言想来当是实情。来，再看这书上如何说吧：
‘神像左手手指佩戴一枚绛红宝玉指环， 其色浓郁酣漓如火光眩目。 其名曰 “天视之目”，僭佩之者，灾祸立至，殃及子孙，人不敢窃焉。祭坛四隅各有一孔以系缚绳索。每岁五月初五公议遴选俊美男子以为牺牲。裸其四体，缚以绳索，使仰卧于祭坛之上。 吉时， 尸祝以利剑断其血脉，鲜血淋漓，喷洒女神之像，是谓 “血祭”，以祈岁年丰穰，人富平安云。继而抬其尸，挂绿披红，满城号游。终祭献尸于滔滔波涛之中。以飨白娘娘云云。是日观者如云，万民欢腾，喝彩颂舞，且通宵达旦——竟有三朝乃息者。其状惊心怵目，惨不忍睹，而愚夫
愚妇竟信之不疑，行之不辍。此俗由来云百有余年矣。悲乎！此类淫祀，以人命为戏，斯所谓是可忍孰不可忍。所幸国朝鼎新，革除旧弊，移风易俗，禁绝淫祭。于念久不闻此风兴作矣。或曰神像终岁身湿，甘露法雨滋润云云。余仰见白玉神像之表果有水色氤氲，未识是人伪洒漉抑或天意布施。余疑而记之，以俟后来博闻广见者。未几，日月敛光，阴风惨号，隐隐狐鸣，木叶骤下。余毛骨悚然，不敢久留，匆匆旋踵出庙。惟于塌记之残垣间俯身掇拾一方古砖以志留念。砖上有字，云嘉平壬子。’”
狄公合上书册，长叹一声说道：“洪亮，这庙真有点稀奇古怪哩。噢，衙官已将马牵来了。”
他们飞马从南门出了城，官道两边垂杨袅娜，鸟声啁啾。时值初夏天气，榴花盛开，间在绿杨荫里，煞是悦目怡心。运河上悬浮着一层轻纱般的晨雾，晨雾外樯帆悠远，水声浩荡。
一到白玉桥镇，狄公便找到了镇署的里甲。里甲禀告狄公道团丁在翡翠墅苦苦守了一夜，直至破晓前才散了岗。有的说听到了曼陀罗林中有啾啾鬼哭，有的说树林里有一尾白羽怪鸟拍打翅翼几乎鸣叫了一夜。都道是白娘娘显灵了，吓得魂不附体，挤作一团，总算守熬过了一宵。里甲还说团丁搬移去了那具女尸后，他便关合了那亭阁的门，并贴上了大红盖印的封皮。
狄公赞赏地点了点头，示意洪亮骑马折向董邸翡翠墅。一路行来见早市初上，生意正兴。折进树林间那条小径，顿觉清风徐来，幽馨阵阵，并不见有人迹了。
他们在董邸前不远的那株参天老松树下下了马，将缰绳在多瘤的树身上系紧了，便步行向前。
狄公发现从白玉桥镇走到董邸原来并没有多少路，昨夜心神不安，路又陌生，好像走了不少时间。很快他们便看到了那幢风雨剥蚀的门楼和爬满荒藤野蔓的墙垣了。
他们走进了董邸大门，穿过前庭院，转几个弯，过圆洞门，刚待跨入那粉墙抱定的小花园，狄公突然停住了脚步。——一个身高肩宽的大汉正站在那亭阁前面，背朝着他们。
亭阁的门半开着，门上贴着的封皮被撕破了，碎条正在晨风中瑟瑟飘动。
“你是谁？来这里干什么？”狄公大声喝道。
那大汉转过身来，神态傲慢地将狄公上下打量。狄公见那人圆圆的脸盘又嫩又白，领下一绺小胡须，上下