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狄公听罢，不由义愤填膺，问道：“他们共有多少人？”
“大约一百来人，”总管答道：“他们虽是一群乌合之众，但都是亡命之徒，有许多便是久经沙场的兵痞。原先他们有三百多人，遭到官军的夹攻追击，剩下的这一些便逃到了我们这里。由于洪水淹没了周围的地方，官军找不到他们的踪迹。他们在这山岗后的洞穴里安顿了下来，潜伏了好些日子。他们得知昨天渡口被淹，渡船卷走，更壮大了胆，无需担忧南岸的官军前来剿捕他们了，便派了几个人来我们庄园，开口就要索取二百两金子，若是不给，他们就要洗劫这座庄园，杀个鸡犬不留。闵员外无奈，为了我们庄园里的人和那些难民免遭荼毒，决定给他们金子。他把开银柜的钥匙给了我们，我们把那银柜一打开，柜里却是空空如也。就在同一天，闵员外的侍婢潜逃出了庄园，我们断定那二百两金子就是她偷走的，还疑心她早与强盗有联系，不然飞虎团怎的知道我家银柜里正好藏有二百两金子？我们把金子失窃的事告诉了强盗头目，那头目勃然大怒，说我们消遣他，有意设圈套拖延时间。他们限定了最后时间——今天夜里。如果还不捧去二百两金子，他们便正式发动进攻。此刻他们正忙着准备进攻器具哩。我们偷偷地派人去缺口那边找官军，结果都被他们捉住，割了头颅和双手挂了起来。”
狄公说：“黄河南岸便有官军营寨，那里有一千多士兵驻戍，如果我们点起火，他们不是会来救援吗？”
闵国泰愤愤地说道：“即使这里成了一片火海，他们也只是隔岸观火！”
“是的，刺史大人有所不知，”颜总管接着说：“现在河水猛涨，河道水情复杂，他们不敢冒翻船的风险。且他们做梦也不会想到飞虎团此刻正在这里猖撅横行。因为狡猾的飞虎团在渡口被冲毁之前从不干扰来回两岸的商旅行客。”
狄公“嗯”了一声，微微点头，说道：“形势诚然紧迫，却也不是不可挽救。我们可以加强防护，坚壁死守。比如发些兵器给庄客，动员难民们一齐动手，昼夜巡逻，遇事报警，恐怕也不至于束手待毙吧！
闵国泰冷笑了一声，说道：“你知道我们有多少兵器吗？两杆生了锈的长樱枪，四五张弓，几十支箭，宝剑原有三柄，算上你搁在桌上的这柄，共四柄。”
总管点头道：“原先这个庄园听说保持有二十名骁勇善战的团丁，并常备有一个小兵器库。天下太平了这么久，这些武备渐渐都荒废了。”
这时管事廖隆进来禀告为难民准备的米粥已经熬好。
闵国泰噘起嘴说道：“你看，又添了四五十张光会吃饭的嘴！”
总管淡淡一笑：“我们还是先为狄使君安排下一个歇宿的房间吧。”
闵国泰道：“这事得由我哥哥安排。刺史大人，原谅我们无法予你刺史的礼遇，这实在是不得已的事。我们三人此刻便要去为难民开饭，你大人委屈在此守候片刻。”
狄公慌忙说：“休要为我操什么心了，我在那靠墙的长椅上胡乱睡一宿便行。”
“待会儿让我哥哥来安排吧。”闵国泰又重复了一遍，说着便与颜源、廖隆出了厢房。
狄公自己倒了一盅茶，慢慢呷着。又站起来反剪了双手，抬头欣赏那墙上挂着的一幅大山水画。画轴两边是笔势拘谨的大字对联，云是：
九五勤政聿承天运
亿兆乐业维是国本
狄公赞许地点了点头，眼睛又落在书案的砚墨纸笔上。他忽然计上心来，飞快将茶水倾倒了些在那石砚上，从漆盒里挑选了一柱盘龙描金松烟墨，一面慢慢研磨，一面琢磨着拟撰。他抽出一叠信笺，笔酣墨饱地在一页上写了几行字。写完之后，吟读一遍，又如蒙童习字一样将那一页内容誊抄了十来张纸。然后小心翼翼在每张纸上盖上他的印章，便把这叠信笺卷了起来，放入他的衣袖。——他的印章总是用一根青丝线吊在腰间随身携带着。
他背靠着长椅，猜测着成功的可能。他有一种急迫的责任感，他必须救出这庄园里无辜的人和那些哀哀待哺的难民。他甚至想去强盗面前暴露自己的姓氏，以朝廷里最高司法官员大理寺正卿的身份与强盗对话，做一番劝谕宣导的工作。这就意味着他将作为一个人质去冒一场不可预测的风险，很可能他会被那群暴徒割掉耳朵或手指，甚至头颅。但是他有自信，他知道如何对付那些强盗草寇。然而此刻他心里酝酿成熟的这个计划恐怕是最能取得成功的捷径。
他站了起来，抖了抖皮袍，走出大厅来到庭院里。庭院内一大群难民正在狼吞虎咽地喝着薄粥。他转到庭院后的马厩里找到了那个为他喂马的少年，和他细细谈了半晌。只见那少年不住地点头，于是狄公从衣袖取出那卷信纸交给了他，一面拍了拍少年的肩，嘱咐道：“莫要耽误了！”少年仔细藏过那卷信纸便出了马厩。狄公也很快回到了大厅。
闵国泰正在大厅里等候他，见他从庭院回来，马上说道：“休与那帮难民乞丐混在一起！我哥哥让你现在就去见他。”
闵国泰将狄公带到了楼上闵员外的房间。房间里又闷又热，弥漫着浓烈的药味。房子中间放着一个铜火盆，火盆里满是烧红的炭块，搁在火盆上的药罐正在“嘟嘟”冒汽。靠墙边一张古式的雕案，案上一对高大的银烛台，两支“哔剥”地响着的大蜡烛把不大的房间照得通亮。狄公见后墙角安着一张雕花鸟檀木大床，两幅锦缎床帐拉开着，高高的枕头上躺着一个眉须皤白的老人。他的眼圈微微发红，两只凹陷的大眼睛毫无神采，花白胡子零乱散披，粘在满是汗水的头上、颊上和鬓边。
闵国泰上前彬彬有礼地向他哥哥介绍狄公：“这位就是北州来的狄使君。他南下京师办公事，遇到了洪水，所以……”
“我早知道要出大事，皇历上明白地写着寅月冲撞着寅年，白虎星临位，白虎精便要出世。”闵员外颤抖着声音，激动地说道，“暴乱、暴死、杀人、破财、强盗抢，一样都逃脱不了——”他闭上了双眼，喘着粗气。“记得上次出白虎星时，我刚十二岁，也是黄河发大水，一直涨上到我家大门楼。我亲眼看到……”
一阵剧烈的咳嗽中断了他的话，他不停地哆嗦，整个身子因为咳嗽都颤栗了起来。在一旁服侍的闵老夫人忙端上一碗茶送到他嘴边。闵员外“咕咕”灌了两口，咳嗽稍稍平息下来。
“狄使君要在我们家借宿一夜，我想楼下西厢房还空着，是否就让他在那里暂时歇宿？”闵国泰开口问道。
老员外突然睁开布满血丝的眼睛，若有所思地盯了狄公一眼，嘴里又嘟嚷起来：“应了，分毫不差，完全应了。寅年寅月飞虎团来了，又发了大水，梅玉死了，我眼看也要一命归阴。我那可怜的女儿，我一时又不能给她闭殓落土，飞虎团会抢去她的死尸的，那帮杀人不眨眼的魔君什么事都会干出来。你们得赶快想法子——”
他咳嗽着努力想坐起来，一双像鸡爪一样的、苍白的手死死捏住了被子不放。他哽噎住了，眼睛又闭上，挤出了几滴老泪。
“梅玉是我哥哥的独生女。”闵国泰低声对狄公说，“她只有十九岁，是一个聪明伶俐的姑娘。不仅能读书写字，就是那琴棋书画，描鸾刺凤也样样精通。只是常犯心脏病，身子十分虚弱，不可担惊受怕。昨夜听得飞虎团要来攻打庄园，便猝发了心脏病，竟是死了。我哥哥疼她如掌上明珠，她这一死，我哥哥便倒在床上，旧病复发了。”
狄公心不在焉地点了点头，眼光却落在房间角落里端正放着的银柜上。银柜旁高高堆起四个朱漆衣箱。
闵老员外又睁开了眼睛，顺着狄公眼光，指着那银柜声音嘶哑地说道：“刺史大人，那是放金子的地方，整整二百两……”
“都被翠菊这小淫妇偷走了，那个不要脸面的贱货、九尾狐狸精。”闵夫人粗哑的嗓音忙插上嘴来。
闵国泰尴尬地对狄公说：“翠菊是这里的一个侍婢，她昨天竟卷了细软跑到飞虎团入伙去了。那二百两金子也被她偷走了。”
狄公站起来好奇地查看了那银柜。
“好像没有撬锁。”狄公说。
“她有钥匙！”老夫人愤愤地说。
老员外一只骨瘦如柴的手使劲摇了摇，用一种几近哀求的眼光望着老夫人。见他嘴唇鼓噘了一阵，却只是发出一些意思不相关的断语只字，两行眼泪沿着他那干瘪的双颊慢慢流下。
狄公移开他的视线，弯着腰又细细地将那银柜看了半晌。银柜严严实实，四面铁板和紧固的挂锁上没有一点破损的痕迹。
闵员外渐渐恢复了平静，呶了呶嘴，说道：“只有我，我的妻子和我的女儿梅玉知道放钥匙的地方。”
他那薄薄的、没有血色的嘴唇上露出一丝狡猾的微笑。他突然伸出手，用那细长的指爪摸到了乌檀木床雕花的床头。只见他轻轻地按了一下一朵荷花的花蕊，听得“咔喀”一声，床头弹开一块小板，里面却是一个浅凹的小盒，盒中平放着一枚铜钥匙。老员外的脸上顿时露出天真的笑容，他好玩似的又连续开关了好几次。
“翠菊平日一直服伺你，你不知哪天发烧糊涂时告诉了她藏钥匙的地方。”老夫人狠狠地说，“你告诉了她，自己还不知道哩。”
“不，”老员外严肃地说，“翠菊是个知礼本份、手脚干净的姑娘，她家世世辈辈都是忠厚朴实的农民。”
老夫人动了气：“她老实本份谁见着来？她哪一点比得上梅玉？”
“啊！梅玉！我那苦命的梅玉！梅玉是一个多么聪明漂亮的姑娘啊！我为她选定女婿，那人家姓梁，是个殷实的大户，我已为她安排妥了出嫁的一切妆奁。她竟……”老员外又伤心地呜咽起来。忽然他又想到了什么，于是用一种恍惚迷离的眼神瞅了一下狄公，说道：“狄刺史今夜就住在我女儿梅玉的房间里，那里比较清净。”说罢，挥了挥手，深深叹了一口气，又闭上了眼睛。
闵国泰陪同狄公出了老员外的房间。
下楼来时，狄公说道：‘’看来老员外病得不轻。”
“嗯，确是这样。但我们所有的人今夜都得被飞虎团杀死。还是梅玉有福分、没死于刀箭之下。”
“闵小姐恰恰死在结婚之前？”狄公问道。
“嗯，梁家的庄园远比这里大，奴仆成群，牛马无数，金银堆得如山一样。梁公子又是风流潇洒一流人物。我哥哥很费了番周折才攀上了这门亲。上个月订的婚，梁家原打算下月迎娶，却碰上了这些倒霉的事，洪水、飞虎团，竟是将小姐吓死了。此刻还不曾去梁家报信哩。”
“老员外说她尚未闭殓安葬，不知她的尸身如今暂厝何处？”
“棺材就搁在大厅后的佛堂里。”
狄公和闵国泰回到大厅时，颜源、廖隆已在饭桌上等候他们了。桌上早摆开四大碗饭，四碟子腌渍菜果，一盘咸鱼和四个酒盅。
“刺史大人委屈了，家里存粮存菜已不多。”颜总管说着一面苦笑地摇了摇头，一面站起为大家斟酒。
狄公饿了，他觉得这份简单的粗菜淡饭很合他的胃口，酒的质量也很高，甚是解乏。他抬头忽见廖隆神情阴郁，像有一腔心事，满满的酒盅未尝沾唇一滴。
廖隆放下手中的筷子，胆怯地望了一眼狄公，开口说道：“狄老爷，你作为一个刺史总收捕过匪徒、强盗吧。你可知道那飞虎团肯不肯接受飞票。闽员外与州府里的两家金银号有些钱财往来，或许可以预支一些金子，先救了眼前的燃眉之急。”
狄公冷冷地说道：“据我所知，强盗只肯收现银。你们胆小，强盗胆更小哩。”
狄公一杯酒下肚，顿觉全身暖和起来，他的马靴也早干了。他站了起来将皮袍脱下放在靠椅上，一面又接着说：“你们千万不要惊恐，强盗非常害怕官军。我们感到时间紧迫，他们更感到时间紧迫，他们必须在洪水退去前逃离这里。不可期待强盗侥幸宽谅你们，要树立信心，靠自己的力量积极组织防御，有武备才能免患祸。这里滨临黄河，一定有不少渔民、今晚你们选上几名会打鱼的庄客或从难民里请几个渔民来。准备一张大渔网，让他们守着鱼网先埋伏在大门上的暗楼里。千万不可走漏消息，然后我们通知强盗头目前来领取二百两金子——就是金子找到了。强盗头目骄妄轻心，容易上当。他当然会带上一些保镖来，趁他们进出门楼时不备，便撒下鱼网，将他们同住，纵使他们有天下的武艺，我们只须几根棍棒就可以将他们打得脑浆迸裂。但不要打死他们，而是收缴他们的兵器，将他们先用绳索捆绑起来。那时我们就可以提出谈判，有俘虏在手里，我们便有了点主动，不怕他们不退兵。”
“这倒是条妙计。”闵国泰慢慢点着头。
“不行，这太担风险，”颜源说，“万一出半点差池，他们真的会将一个