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以期小憩一会。
（孥：读‘奴’，妻子与儿女的统称。）
最后两乘装了一应包袱行箧，有几名家奴摇摇晃晃坐在大堆行囊箱笼之上，另几名胆小的则伴着几匹汗马一路徒步而行。
（箧：读‘切’，小箱子，藏物之具。大曰箱，小曰箧。）
黎明前，狄公一行离别了于平川上投宿的最后一个庄子，此后便进入了一片荒山野岭之中。一路上车辚马萧，除几名樵夫外，并不见商贾行人，更不见村舍农家。按照路程狄公本来可在天黑前赶到兰坊，却不期途中一只车轮毁坏，耽搁了两个时辰，现在已是日薄崦嵫，暮霭沉沉，四周群山险恶，令人望而生畏。
（崦嵫：读作‘烟资’，山名。在甘肃省天水县西。古代常用来指日落的地方。）
车仗前两彪骑身挂利剑，弯弓搭在鞍座前桥之上，狼牙箭于皮蘭中咯咯作响。两骑乃狄公的亲随干办，一唤乔泰，一唤马荣。二人奉主人之命，一路护送车仗西行。狄公的另一名亲随手办名唤陶甘，上了几岁年纪，面容清癯，腰背略驼，与老管家一起在车仗后紧紧相随。
马荣登上山梁顶峰，将坐骑勒定，放眼一瞧，前面山道通向一道蓁蓁谿壑，再过去又是一座嵯峨苍山。
（蓁蓁：读作‘真真’，草茂盛的样子。谿壑：读作‘西鹤’，山谷溪涧。嵯峨：读作‘矬鹅’，山势高峻。——华生工作室）
马荣在鞍座上转过脸来，对身后车夫骂道：“你个鸟人，半个时辰前你就说兰坊旋踵即至，却如何还要再翻一座崚嶒大山了”
（崚嶒：读作‘棱层’，形容山高的样子。）
车夫听他出言不逊，好生不快，又不敢发作，只得忍气吞声道：“差爷休要心急，翻过下一道山梁，兰坊城就在你眼前了。”可他在嗓眼里却在骂衙门里的家伙就是没有耐性，还动辄出口伤人。
马荣对乔泰说道：“太阳偏西之时这厮就说‘下一道山梁’，行了这许多路，却又是‘下一道山梁’，现在我们前不靠店，后不着村，即便翻过前面那道山梁到了兰坊，也太晚了。那卸任的邝县令一定从午牌时分便翘首金足，望穿秋水，专候我们的到来，以向我们主人移印交割。还有一县僚属，公卿王爷，名流显宦，按国礼官俗在新县今走马上任之日，都要去城外接官厅中为他摆宴洗尘接风。如今他们一定和我们一样，早已饥肠辘辘了。如此。好不狼狈！”
乔泰说道：“腹中饥饿倒也罢了，造口中干渴最是难熬！”说罢掉转马头走到狄公车边。
“老爷，前面又是一条深谷，过了谷，还要再翻过一座大山，我们方可到达兰坊。”
洪亮轻轻叹息一声，说道：“官场中调职瓜代之事本属平常，然老爷这次调离浦阳，补缺兰坊，也委实来得太快，不兔令人遗憾。虽然我们一到浦阳就立即碰上了两大疑案，弄得我们席不暇暖，疲于奔命，然那地方毕竟是一处物阜民丰的舒适所在。”
狄公淡然一笑，将身子重新于书箱上靠好，说道：“京师禅门内那帮残党似与广州商界的狐朋狗友串通勾连，同恶相济，进而加压于朝廷。我在浦阳离任满尚早，却如此提前调迁，原因恐就在此。不过，在象兰坊这样一个边野之区任职亦不无益处，我们在此无疑会遇到在通都大邑永远也遇不上的一些有趣的偏题怪题，正可大显身手，大干一场。”
洪亮对此番议论虽点头称许，但脸色仍阴沉忧郁。他已年过花甲，华发满头，从浦阳到兰坊有好几日路程，一路辛劳早弄得他精疲力竭。他从年轻时起就是太原狄府的管家，一向忠心耿耿，是狄家的一名义仆，狄老太公对他很是喜爱。待到狄公入仕为官，他执意同往侍候小主人，狄老太公欣然应允。这样，他就成了狄公的一名心腹随从，狄公每到一处赴任，都委他以官衙录事参军之职。
车夫啪啪甩了几鞭，车仗过了山脊，沿着弯弯曲曲的山道向深谷行进。
片刻间，车仗已到谷底。道旁蓁莽芊绵，荒凉芜秽，头顶松柏阴翳，夭矫婆娑，本来就不明的山道顿时变得更暗淡了。
狄公正欲传令掌灯举火，忽闻道旁一声吆喝：“肥羊休走，快快丢下买路银！”喊声未落，车前车后立即有人呼叫响应，乱声中一帮面蒙黑纱的强人突然从树丛中一涌而出。
乔泰与马荣正欲抽出利剑，却早被一伙强人拽下马来。与此同时，那为首的强人挺一杆长枪直向狄公猛扑过来，另两名强人也奔向车仗后面袭击陶甘与管家。
车夫见情势不妙，急从车上跳下，躲到树丛中不见了。狄公的几名家奴也吓得抱头鼠窜而去，只恨爹娘当初没给他们多生两条腿。
狄公等众人事先毫无防备，又以寡敌众，始时不免只有招架之力，并无还手之功。洪参军正欲跳车，脑门上却挨了一棒，昏晕过去。老管家也被一强人击倒”。但乔泰、马荣本为武林高手，对这打斗之诀窍，克敌之绝招无所不知，无所不晓。狄公固通文墨，亦精武功，刀枪拳棒自是样样错熟；陶甘虽与枪棒无缘，却足智多谋，惯以种种手段引诱凶犯受骗上当，然后擒之。如是双方没斗几个回合，强人渐渐乱了阵脚，抵敌不住。狄公率众猛攻猛打，越战越勇。乔泰一剑结果了一名强人，马荣砍翻一强人后，又手起剑出，将另一强人刺了个穿心。正欲拔剑再刺，却冷不防被身后一强人一棒打在左肩之上，跌倒在地。乔泰见状，忙接过那强人厮杀，不期另一强人又杀向马荣。马荣左肩疼痛，左臂僵直，只得蹲伏在地，用一只右手与那强人厮打。马荣的对手个头不高，手舞一把匕首，在马荣身边跳来跳去，寻机下手。
狄公正前来助战，马荣却一把抓住了对方的手腕，用力一拧，那匕首便从强人手中脱落下来。马荣又将他按倒在地，一条腿跪在他身上。
强人经不起任，嘶声怪叫起来。
马荣刚一松腿，那强人却又举起另一只手对马荣劈头盖脸打来，但那拳头分量轻似棉花，犹如给马荣掸土一般。马荣喘着气对狄公道：“老爷，请将他面纱揭了！”
狄公扯下面纱，马荣惊叫道：“啊！原来是个年轻女子！”马荣见姑娘杏眼圆睁，柳眉倒竖，忙松开了她的手。
狄公将她双手反锁于背后，说道．“强人中有此自暴自弃的女子并不鲜见，亦将她捆了！”
乔泰此时已制服了他的对手并将他五花大绑捆了。马荣唤过乔泰，乔泰遂将姑娘两手缚于背后。马荣站立一旁抓耳挠腮，一时竟茫然不知所措。那女子则一声未吭，从容受缚。
狄公走向女眷的篷车，见他大夫人蹲在车窗口，手中握着一把剪刀，其余的人则一个个吓得钻到了被褥底下。
狄公对她们说道：“休要害怕，强人俱已收拾了。”
狄公的家奴、车夫见强人已除，均从各自躲藏的地方走了出来，忙着将火把点燃。狄公借助火光，将战场审视一遍。
自己方面，只有几个人受了点轻伤。洪参军头上吃了一棒，只因那棒在车内无法举高，故打得并不重，现在已醒了过来，陶甘帮他缠了头上伤痕。老管家与其说是打晕的，倒不如说是吓昏的。马荣将衣袍脱到腰部，光着粗胳膊坐在一横倒的树干上歇息，他的左肩又青又肿，乔泰正用药膏为他涂抹按摩。
对方伤亡惨重。三名强人死于乔泰、马荣的利刃之下，其余六名伤势轻重不等，只有那姑娘皮肉未伤。
狄公命家奴将生擒的强人于一装行囊的车上绑了，又命将三具死尸装在另一囊担车上。那女子无伤无损，自然让她随队步行。
陶甘捧上茶篓，狄公和四亲随千办各饮热茶一盅。”
马荣以茶嗽口，喷吐在地上，对乔泰说道：“原来是一群乌合之众。从其攻击的情形看来，竟无一人在行，我思想来，这伙人恐并非是专一打家劫舍的响马。”
乔泰应道：“贤弟此言很有些道理，他们共有十人，本不该如此不堪一击，一败涂地。”
狄公闻言说道；“此言欠妥，我们虽然胜了，亦并非兵不血刃。”
众人默默又喝了一盅茶。此时人人皆倦，谁也不想再多说话，惟有家奴们在窃窃私语，受伤的强人在痛苦呻吟。
稍事休息，狄公一行又继续前行，两名家奴手举火把走在车仗前头。
半个时辰之后，车仗翻过最后一道山梁，来到宽阔的官道之上。须臾，兰坊北城门箭楼上映在夜空中的雉堞便隐约可见了。
（雉堞：读作‘掷碟’，古代城墙上掩护守城人用的矮墙；也泛指城墙。）
第二章
狄公车仗一路南行，接官厅外不见宫灯彩棚，不听喧阗鼓乐，连一个人影也没有。冷冷清清来到北城门口，但见箭楼耸立云端，城门坚不可摧。乔泰始时心中生异，又一转念。兰坊乃一边陲之地，西邻胡戎虽与我友交，却也保不定哪一天会兵戎相见，故不可不防。
（阗：读‘田’。）
城门裹以铁皮，上有饰钉。乔泰走上前去，以剑柄击门。
敲了好一阵工夫，方见箭楼上一小窗开了，窗口传出嘶哑的声音：“上峰有令，入夜城门不开，明日清早！”
乔泰闻言好生气恼，擂门如鼓，对楼上喝道：“县令大人到此。快开城！”
箭楼上问道：“你这是哪位县令？”
“休要罗嗦，兰坊新任正堂县令狄大人到此，还不快滚下恭迎！”
箭楼上小窗砰一声关上了。
马荣驱马走近乔泰，问道：“城门迟迟不开，却是何故？”
乔泰骂道：“上面那几条懒狗这么早就睡得醒不来了！”一面又用剑柄敲门。
不久，门里传出铁链的响声，沉重的大铁门开了，门旁一边站着一个边幅不修的门兵，头上的铁盔都生了黄锈。乔泰不等大门开足，便驱马撞了进去，险些将二门兵踩于马蹄之下。
乔泰边进门边喝骂：“你们这两个懒骨头，快将城门大开！”
二门兵看着面前二骁骑如此盛气凌人，心中着实不快，其中一人张口就欲顶嘴，但一见乔泰疾言厉色。气势汹汹，到嘴边的话又咽了下去。无奈何，只得大开了城门，请狄公一行进城。
车仗进得城内，只见街市黑灯瞎火，一片凄凉景象，时辰尚未至头更，大店小铺却多数早已关门落锁了。
街上只剩下几处摊贩仍在张罗买卖，顾客三五一群围坐在小摊油灯旁，或喝茶或吃面，均默默无语。狄公一行在街上从北向南缓缓走过，他们只是扭头向车仗略看一眼，就又低头捧起了面碗，端起了茶盅。
新任县令下车伊始，一县文官武职隐迹，乡宦望族潜踪，商贾藏匿，百姓麻木，真乃旷古未闻！车仗走过跨越街道的一座拱门，至此大街沿着一堵高墙分为左右两条。乔泰与马荣一见，心想这定是县衙衙院的后墙了。
一行左转，沿着高墙向东，向南，再向西，直走到一座黑漆大门门首，门楣上方挂了一块风蚀雨剥了的木牌，上有“兰坊县衙”四个大字。
乔泰甩橙下马，重叩大门。
门开了。门丁五短身材，身着鹑衣，鹰鼻鹞眼，胡须蓬乱。他举起手中灯笼，向乔泰上下打量一番，怒道：“你这丘八好不晓事，难道竟不知这衙门一向紧闭不开？”
（鹑：读‘纯’；鹑衣：补缀的破旧衣衫。）
乔泰哪里受得这等凌辱，伸手一把揪住对方胡须，前拉后推，将头冬冬只往门柱上撞，只疼得门丁哭叫求饶方止。
乔泰高声命道：“新任县令狄大人驾到，快大开衙门，传齐三班六房去大堂衙参候命！”
门丁不敢怠慢，大开了衙门。狄公一行进得衙内，于花厅前院中停下。
狄公下了车，借灯笼光亮向院内四周环顾一番，但见花厅大门落闩上锁，对面行厅的窗户也—一紧闭，院中厅内一片漆黑，不见一人。
狄公心中好生烦恼，命乔泰将门丁带来问话。
乔泰揪了门丁衣领就走，到得狄会面前，门丁忙双膝跪下。
狄公问：“你系何人？县令邝大人何在？”
门丁本不结巴，但这一切来得太突然，又见狄公威仪赫赫，早有点招架不住，期期艾艾答道：“启……启禀老爷，小……小人乃本衙牢头禁子，邝……邝大人今晨出南门离去了。”
“县衙官印现在何处？”
牢头此时沉静了一些，口道：“小人思量来，一定在衙厅什么地方放着，老爷去寻，一定能寻到。”
至此，狄公再也忍不住了，跺足叫道：“隶役何在？书差何在？巡兵何在？”
“回老爷，缉捕上个月离去了，刑房老书办二十日前就告了病假，至今未归……”
狄公打断了他的话，恼道：“如此，就剩下你一个人了？”又转向乔泰：“将他先下在牢中：究竟何事在此作怪，我要亲自弄个水落石出！”
牢头高叫冤屈，乔泰伸手就是一记耳光，将他双手绑了，又转过他身子，腿上踢了一脚，喝道：“去你的大牢，前面带路！”
前院左厢是一溜巡兵、衙卒住的下房，空荡荡的，后面便是牢�