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朱棣于是说：“你很明白呀，通政司出纳王命，为朝廷喉舌，其封奏都应在御前开拆，这才能使奸臣有事即败露，无辜者免灾。可你们居然可以居中拦截扣压，这还了得？这是你下的令吗？”
马麟叩头说：“回皇上，这是从太祖一朝相沿下来的成例。”
夏原吉也忙为马麟开脱说：“确是这样。”
朱棣说：“那就免你罪，今后要改。”
马麟捏一把汗，说了句“谢皇上宽宥”，才爬起来。
朱棣无意中发现，本来站在后排的景清在不经意地向前移动位置，眼光也很可疑。朱棣不动声色地将龙案底下的宝剑悄悄移到脚下，又从剑鞘里抽出来。谁也没有注意到他这个动作。
工部尚书宋礼奏报说：“臣随皇上去考察漕运回来，据船夫白英提议，臣写了一份条陈在这里。请皇上御览。”
朱棣从太监手上接过折子，说：“朕巡察过山东至天津段运河，会通河由济宁至临清，是京杭大运河北段的干流，元代开挖这一段时，岸狭水浅，过船不畅，年运粮多少啊？”
夏原吉主管户部，心里极清楚，年运量不过三十万石。而北方每年需粮四百多万石。朱棣说：“固然每年南粮北运，也可靠海运，但常遇海风翻船，又有倭寇打劫，并不保险。所以，必须举全国之力疏浚漕河，清除会通河淤塞，又能防洪，是造福于民的大事。”
宋礼说：“臣已遵旨会商，拟调发山东及徐州、应天、镇江三十万民夫，再收河捐一百多万石，便可疏通这段运河。从临清到徐州的九百里河道一旦疏浚，可过浅船万艘，年漕运粮可达四百万石。”
朱棣说：“好，这是造福黎民的事，户部、工部会办，说办就办吧。”这时景清已移动到离朱棣很近的地方，只隔着夏原吉了。
朱棣先发制人地问：“景爱卿有奏折要上吗？”
景清说：“是，皇上。”他出班后，双手举折过顶，走得风快，直奔朱棣而去。朱棣觉得他十分可疑，腾地起立，厉声说：“站住！”
说时迟那时快，景清从怀里摸出一把七寸匕首，猛然向朱棣刺去。
举殿大惊，短暂的惊愣后，好多大臣拥上来救驾，这时早有防备的朱棣一侧身，景清用力过猛，匕首刺中龙椅，一时拔不出来，朱棣早已抽剑在手，猛地刺了过去。
景清胸部中剑，顿时血流如注。他支撑着没让自己倒下去，他面向大殿百官喊道：“我景清谋刺朱棣，只是为讨回清白，他用反间计伪造我的信，劝降方孝孺，致使建文帝杀了我一家二百余口，使我背上了背主降贼的恶名。”
他又转向朱棣，气息微弱地说：“你……对我也不错，可你不该用毁我清名的手段……我现在总算用碧血洗雪了，死而无憾了……”说毕，咕咚一声倒在了殿上。
面对景清，朱棣心有余悸地站着，拿着剑的手还在抖动，而剑上还在滴着景清的血。
？ 一入山门泯恩仇
南京城外乱葬岗子是穷人墓地，被朝廷、官府处决的人犯也多弃埋于此，荒山坡上，坟冢垒垒。山坡下，在乱石嶙峋的地方，也散落着很多坟丘，有的棺木裸露，有的坟穴塌陷，其间野狗出没，冷清而恐怖。
在靠近柏树林的地方，有一座大坟，坟前立着一块石碑，写着“故大明翰林方公孝孺之墓”，此时坟前正有两个人在烧纸，他们正是方行子和宫斗，他们从两湖进入贵州、云南，转了一圈也没找到建文帝的踪迹，又折了回来，路过南京，方行子顺便给父亲上坟祭奠一番。这座大墓，是景清生前冒着危险为方孝孺立的。
方行子跪在坟前，望着纸灰化成灰白色蝴蝶在空中飘舞，听着枯树昏鸦的叫声，她不由得想起白居易的诗：乌啼鹊噪昏乔木，清明寒食谁家哭……尽是生死离别处……这诗好像就是为此情此景而写的。
又是一年春草绿，父亲坟前的青草青了又黄，黄了又青，一年过去了，女儿转了半个中国，跑遍了多少寺庙，还是没有找到出家的皇上，父亲有灵，该指点女儿，还到哪里去寻找呢？回答她的只有穿过树林的刺耳山风。方行子在坟前磕了几个头，宫斗说：“娘，我也磕吗？”
方行子说：“又忘了，你现在叫我哥哥、师傅，躺在坟里的人也就是你的父亲了，你当然要磕。”
宫斗磕了几个头，问：“他是让朱棣杀了吗？”
方行子说，方家十族，八百七十三口人，全被朱棣杀了。
宫斗说：“这深仇大恨一定要报。”
方行子忽闻不远处有啜泣声，她站起来张望，只见不远处也有一个人也在焚化黄纸，哭得好不伤心。
那是个女人的背影，身后一把长剑插在地上。她面前并没有坟，也没有碑，她只是在地上画了个圈而已。方行子的脚步声引起了那人的警惕，她猛地拔剑起立，把头掉了过来。两个人同时惊叫起来：“是你！”原来烧纸的人是铁凤。
方行子问：“你怎么跑这儿来了？你给谁烧纸？”
铁凤说：“给我父亲、母亲、爷爷、奶奶……给全家人啊。”说到这里，她抱住方行子哭了起来：“你姑夫兵败山东，我们全家被杀……他们连个坟头都没有，也不知骨埋何处。”
方行子说：“我光听说兵败了，还不知道被杀的事。那你怎么逃出来的？”铁凤说她被朱棣送到妓院去了，幸亏好心的徐妙锦出面救她出了火坑。她本来跟孟泉林师傅准备一起去找景展翼的，她留下来是想打听家人埋在哪，想收拢一下亲人遗骨，可最终失望了。听人说，当时纪纲不准任何人来收尸埋葬，把尸首垛到一起，一把火全烧了。所以铁凤只能画个圈烧一张纸了。
停了一下，她问：“姐，你怎么也在这？”她听传闻，还认为方行子同建文帝一起葬身火海了呢。
方行子告诉她，她带着宫斗遍访江南庙宇寻找建文皇帝，找了一年，毫无踪影，正赶上父亲遇难周年，就来坟上烧几张纸。他好歹还有一个坟头啊。两个人说着又哭。
铁凤说：“听姐姐的口气，建文皇帝真的还活在世上？”
方行子悄声嘱咐她，千万不可声张，这是个秘密，没几个人知道。他出走时是剃度成和尚的，所以方行子才遍访天下寺庙。
铁凤点点头，又看了一眼宫斗问：“他是谁？”
方行子说：“小皇子呀。”
铁凤慨叹地说：“你这御前侍卫真算尽职、尽忠，找不到皇上，却护卫着皇子同行。”方行子说：“马皇后殉难前托孤给我，我能不答应吗？”铁凤说：“我正犯愁无处投奔呢，这回好了，我跟你们走了，你们到哪我到哪。”
方行子说：“这太好了。”
按照方行子辗转得到的新线索，她和铁凤、宫斗找到了江苏吴县的普济寺，这座千年古刹如今是道衍长老的道场，他本想回北平的大庆寿寺去修炼，因离京师太远，不便于朝夕请教，朱棣坚决不允，便代他选择了普济寺。
清晨，阳光透过杉树、桧树密不透风的树冠射下一缕缕光线，古刹里，两个撞钟的和尚扶着大木槌不紧不慢地撞着钟，钟声悠扬地在普济寺殿顶上回荡。禅室中，道衍法师坐在蒲团上默念经书，更显得他鹤发童颜了。寺院山门外，一个和尚从山下挑着一担水回寺庙来。他累了，把水桶放到大樟树下的石板路上，扁担架在两只桶上，他便坐在扁担上歇息。他正是跟随朱允炆出逃的翰林程济，法名应济。
从山下走来三个人，一个是方行子，一个是铁凤，另一个是小皇子宫斗。她们也坐在不远的一棵树下歇息。
宫斗望着巍峨的寺院说：“又一座庙，我们已经寻访了三百六十四座寺庙了。天下还有多少庙啊？”他掏出纸笔，又记下了普济寺三个字，然后拿给铁凤看。他的本子上记满了寺庙名字。
铁凤说：“嗬，这么多庙名，你们俩可是名副其实的行脚僧了，可惜没有剃度。”
方行子说：“早着呢，忘了那首诗吗？‘南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中’。这还是说从前，现在，光南半个中国，也至少有几千座庵堂庙宇，别灰心，只要皇上他们没脱去袈裟，我们总会找见他们的。”
他们的谈话声惊动了程济，他从扁担上站起来，向她们几个人望一望，看看眼熟，又走到跟前去，看着方行子，他突然兴奋地喊了起来：“阿弥陀佛，方行子，怎么会在这碰上你？”
方行子也很意外：“是你，程翰林？”
程济赶忙说：“这里哪有什么程翰林，只有应济和尚。”
方行子见他打量宫斗和铁凤，就说：“这位是铁凤姑娘，铁尚书的千金。”程济向铁凤打了个稽首说：“失敬。铁尚书之死，震动全国，连我这方外之人都知道了，真是可歌可泣。”
铁凤也向程济拱拱手。方行子又指着宫斗向程济介绍说：“这是小皇子宫斗。”又对宫斗说：“他就是跟你父皇一起出走的程翰林。”
宫斗兴奋地问：“那我父皇一定在这里了？”
程济摇摇头说：“早分开了，只贫僧一个留在此处修行，别人一概不知。到了普济寺，讨碗斋饭吃是有的，却不可乱说。你知道谁是这里的住持高僧吗？”方行子问：“是哪一个？我认识吗？”
程济说：“你未必认识，但却一定知道他的大名：道衍法师。”
方行子说：“他不是朱棣起兵靖难的第一位功臣吗？他怎么会沦落到这地步？”程济说：“他不愿为官，快七十岁了，一再请求到方外修行，朱棣这才旨准他到普济寺来的。”
方行子说：“这真是没想到啊。那你在这里出家，跟他是冤家对头啊，他一旦认出你来，不是很麻烦吗？”
程济说：“他未必认得贫僧；即使认出了，也不会说破，道衍法师说过，迈入佛门，凡尘的臭皮囊就化为乌有了。”
方行子还要发问，程济已挑起了水桶，他说：“走吧，进山门吧，话长着呢，岂能一天说完？”
几个人便向山门走去，离很远就听到了一片诵经之声。
？ 早立太子，不出乱子
朱棣在坤宁宫客厅里愁眉紧锁，很不开心的样子。徐皇后进来，说：“皇上十天半月不一定到我宫里来一次，每次来，必定是心事重重的样子，给我看脸子。”
朱棣这才勉强笑道：“谁让你是朕的长孙皇后了呢。”
徐皇后说：“皇上敢比唐太宗，臣妾可不敢妄比长孙皇后。是不是又有不可解的难事了？”
朱棣说：“可不是。朕登基越久，这事越把朕缠得死死的。”
徐皇后早猜到了，就说：“是为立储的事吧？”
朱棣点点头，连声叹息，他现在才体会到当年太祖高皇帝为立储所伤的脑筋了，确实是难啊。难在手心手背都是肉，也难在各有千秋，谁也不是完人。
徐皇后说：“立储君，关系到社稷长治久安，不然怎么称立太子为立国本呢，这事是要慎之又慎。”
朱棣说：“有理，可你又等于没说。”
很久以来，徐皇后就想说的话，今天一吐为快了。她说，这事延迟到今日的局面，全因为皇上态度暧昧，他总是很赏识老二的勇悍，认为和皇上自己很像，而对高炽，皇上明显不喜欢他的儒生之气，这与当年父皇对他和朱标的难以抉择太相似了。言下之意是他犯了朱元璋同样的毛病。
朱棣当然也不是不喜欢高炽，他做事稳重，有板有眼，从不盛气凌人，朱棣曾把大臣们的奏章分给他和朱高煦两个人同时阅看，高炽从不挑剔文中错字，只注重关切军民利弊的内容，他也并不平庸，靖难时与徐皇后一起守北平，以区区万人拒五十万敌兵，保住了北平没有陷落敌手，被人认为是奇迹，这就很不容易。
徐皇后说：“淇国公丘福是力主册立老二为太子的吧？”
朱棣说：“这自然，他们是在战场上建立的友谊。但大多数的大臣看不惯高煦的凶悍、跋扈，都倾向于立高炽，他们强调的是遵祖制，不能废长立幼。”徐皇后又建议，该多听听赞善大夫道衍法师的想法。
朱棣说，自从答应他入佛门静养，他一头扎进普济寺，很少出来，不问不答，有时问了也不答。
徐皇后说：“也许他因为陛下久拖不决而生气了。”据她所知，道衍法师是全力主张速立高炽为太子的。
朱棣不得不承认：“这倒是。”
徐皇后说：“这事确实不能再拖了，不早定储位，三个皇子各有自己的老师、属官、太监和亲戚，他们会使出各种手段为自己的主子争储位，好孩子也会被带坏，迟早会出乱子。”
这话并非耸人听闻，朱棣岂不明白其中利弊？他想再多听听，是该决断了。不过说了半天，徐皇后到底是什么意思呀？他没听出来。
徐皇后说：“我说多了，不是有后宫干政之嫌吗？”
朱棣说：“你说了这么多，若讲干政，早都干了。朕在一本正经地问你，当然是请你干政了。”
徐皇后说：“皇