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徐皇后说：“我说多了，不是有后宫干政之嫌吗？”
朱棣说：“你说了这么多，若讲干政，早都干了。朕在一本正经地问你，当然是请你干政了。”
徐皇后说：“皇上的话对，手心手背都是肉。老大稳，老二有气魄，当一国之君，还是稳为上吧？”这是一个母亲的艰难抉择，也是不得已的取舍。朱棣早料到她是这个态度，他不由得又叹了一口气。
这时一个长相秀气的八岁男孩进来了，他就是朱高炽的儿子朱瞻基，他见了朱棣和徐皇后，马上行大礼：“皇祖父、皇祖母好。”
朱棣笑问他怎么没去上课？朱瞻基沾沾自喜地说：“我赢了先生，所以放了我一天假。”
徐皇后说：“这是怎么回事？打赌赢了就不上学？太新鲜了。”
朱棣说：“朕的孙儿能赢七旬大儒，值得一贺，休课七天也值，且说说是怎么回事。”原来朱瞻基在外面买来一本《夏禹书》，老师说是真的，朱瞻基看过后说是伪书，因为里边有七个字是甲骨文，还有五个是彝文，这两种字在夏禹时怎么会混在一起用呢？先生便去请教了翰林院的一些人，都说是伪书，后来由解缙先生一锤定音，也判定这套《夏禹书》是伪书，朱瞻基赢了，先生便放了他一天假。
朱棣高兴得把朱瞻基举了起来，连连说：“这是朕的孙儿，朕的孙儿自然会这么聪明。”
徐皇后也笑了，说：“今天在奶奶这吃饭，是奖赏。”
？ 亦正亦邪的和尚
进入普济寺，方行子三人被程济领去吃斋饭。宫斗一见饭菜端上来，就撅起嘴说：“又是白菜豆腐，我都好久没吃到肉了。”这一年来，宫斗随着方行子出入寺庙庵堂，当然是吃不着鱼肉了。
方行子看了盛饭的和尚一眼，用筷子敲了宫斗一下，小声说：“明天带你上街，下酒馆，吃大鱼大肉解馋，我让你吃个够。”
宫斗说：“哥哥又骗我，你早没钱了，尽到庙里混不要钱的斋饭。”方行子和铁凤都忍不住乐了。
坐在一边看他们吃饭的程济对宫斗说：“在庙里不能说吃肉，和尚可是不杀生的。”
听说没钱，铁凤从怀里掏出一张银票放到桌上，说：“我这有，还是徐妙锦给的呢。”宫斗拿起来一看，忍不住叫了起来：“五百两？天呐，我们可以天天吃肉了！”
程济赶紧四处看看说：“你这小香客，又犯戒了。”
给他们上菜的和尚听了，马上单手一揖，连说了几声“罪过”。宫斗也吐了吐舌头。这时门外走来须发皤然的道衍法师，他无意间向斋饭堂里望了一眼，皱了一下眉头，站在那里看。
程济赶快走到门口禀报：“长老，这是贫僧领来吃斋饭的过路人。是逃荒的，挺可怜的。”
道衍不动声色地说：“出家人以慈悲为怀，但佛门十戒中的第四戒就是不妄语，讲诚实无欺，不以言诈人，你可是犯戒了。”
程济惶惑地不知怎样回答为好，方行子望着他们。道衍一甩拂尘，走了。程济忙念了声“阿弥陀佛”，向他们几个吐了吐舌头。
方行子说：“他很厉害呀，他就是住持高僧吗？”
“这是国师呀，”程济说，“他就是协助当今皇上靖难起兵的第一功臣道衍法师。”
宫斗说：“那这贼和尚该杀呀。”铁凤向他嘘了一声。
方行子说：“他确实厉害，一眼看穿我们不是逃荒的，说你犯了不妄语之戒，但也不怎么严厉。”
程济说他倒是一个心地挺善良的和尚。而且满腹经纶，他对读书人格外看重。在攻下南京之前，他特意要朱棣保证不杀方孝孺；他说，城破之日，方孝孺必不降，而且会恶语相伤，他希望朱棣能放过方先生；他说，杀了方先生，就绝了天下读书人的种子了。他与方孝孺无亲无故啊，这也算难能可贵了。方行子也不觉肃然起敬，这确实很难得。
铁凤不懂，朱棣既答应了，为什么出尔反尔，又大开杀戒？
程济说：“你们二位的父亲，都是朱棣想重用的人，但都太不给他面子了，朱棣是爱才如渴的人，如不能为他所用的话，就宁可毁掉。”
铁凤说：“那道衍长老为什么出家了呢？”
提起道衍，程济的语气中倒是充满敬重之意。他说道衍倒从来没脱过僧衣，朱棣登基，封他多大的官都不做，封金挂印，退还美女，最后只要了一个僧录司的六品小官，让他去苏州赈灾，才封了个虚衔，资善大夫。实衔僧录寺左赞善，是管和尚管庙宇的，这不到普济寺来管和尚了吗？方行子不明白，这人很正啊，何以帮扶朱棣这个谋逆之人打江山呢？程济不禁摇头，这就谁也说不清了。
方行子问：“你是怎么到这里的？应天和尚呢？”
程济说：“在一次躲避官军时，我们走散了，应天和应烟、应贤在一起。我辗转找了很多寺庙，才打听到他们到普济寺来挂单了，便追寻而来，却并无他们的踪迹，只好借普济寺的屋檐暂避风雨。”
方行子问：“道衍法师没看出你什么破绽吗？”
程济说：“什么事很难瞒过道衍的眼睛。有一次讲佛法时，他说我六根不净，又是半路出家，佛院似海，可容虔诚弟子，也容落魄之人避凶。听这话，他好像早猜到我是来寺庙里躲灾避难的。好在点到为止，他并不多问，也就相安无事。”
？ 朱棣最恨别人咒他死
南京鼓楼大街一家酒楼，楼上雅座的门紧闭着，太监黄俨撮了一张小凳，门神一般守候在门外。连跑堂的来上菜，都不准进去，须交给黄俨端进去。
原来里面是朱高煦与纪纲在饮酒，朱高煦开始结交纪纲这个在权力场上炙手可热又心狠手辣的酷吏。
朱高煦显得很客气：“多喝点。”他亲自为他满上一杯。
纪纲用手捂住杯子，说：“不行了，多了，多了。”
朱高煦说：“我听父皇说，你可是海量啊。”
纪纲记得那是泗水大捷那回，皇上与将士同乐，大家都想跟皇上干一杯，借点福气，皇上哪能喝得了那么多，就让他代劳，纪纲喝的都不知道东南西北了，他说自己当时是破釜沉舟，为皇上醉死也值。
朱高煦说：“怎么，父皇让你喝，你就不怕醉死，我这是敬你酒，你就不肯喝了？是不是因为我不是皇上啊？泗水大捷时，父皇也还没当皇上啊。”
纪纲一听，吓得站了起来，知道来者不善，忙端起酒来：“这话可言重了，我哪敢有这个意思呀。我喝还不行吗？为皇子醉死了也心甘情愿，行了吧？”说罢将一大碗酒一饮而尽。
朱高煦这才露出了笑容，他说：“仗义，难怪父皇这样器重你。”
纪纲乖巧地说：“那还不是二殿下常在皇上面前为我美言嘛。”
朱高煦说：“说对了。若没有我，你早被打入十八层地狱了。”
这并不能镇住他，纪纲不信，他说：“那还不至于吧？”
朱高煦说：“我大哥在皇上跟前不止一次说起过，说你这人心术不正，专干蝇营狗苟的事，想处死你平民愤。正直的大臣们都反对盯梢、上密揭，他还要求父皇取缔锦衣卫。”
纪纲在意了：“有这事？”心想，没得罪朱高炽呀。
朱高煦说：“父皇后来就有点犹豫了，他又问我。我说，皇上若失去耳目，那不是要被人蒙蔽了吗？宁可取消六部尚书，也不可没有锦衣卫，这才算保住了。”不管真假，纪纲都笑在了脸上，他给朱高煦斟满酒说：“我敬二殿下一杯，今后还望多多美言、多多回护。”
朱高煦说：“你不要得意忘形，将来一旦我哥哥当了皇帝，不但锦衣卫保不住，他必拿你开刀。你知道他为什么恨你吗？”
纪纲说：“我岂敢得罪他？”
朱高煦说：“你们锦衣卫连快当太子的大殿下都安上耳目监视，他心里能不恨吗？你在皇上面前诋毁他，他也知道了。”
纪纲拒不承认，他说：“不会吧？我并没有诋毁过他呀。”
朱高煦说：“你还敢嘴硬？有一回父皇问你，立谁为太子好，你怎么回答的？”纪纲说：“我哪敢乱搀话啊，我说，我没想过，回答不出。这也是实话呀。谁当皇太子，那得皇上说了算啊。”
朱高煦说：“你这还不叫得罪他呀！他本是燕王世子，按规矩，他是顺理成章的皇太子，你不捧他，就等于是不拥戴他。”
纪纲傻了：“我还真没想过不说话也得罪人。”
朱高煦进一步说：“按常理，皇上继大统的当月，就该册封太子，现在过去这么久了，大臣们接二连三地上表请立太子，可父皇一直拖着，你知道是为什么吗？”纪纲也听到一点风声，皇上好像两难，骑虎难下。朱高煦说：“这回你说对了，这就是说，父皇不想立哥哥为太子；想立，又顺理成章，不是早立了吗？”
纪纲恭维地说：“我也看出来了，皇上中意的是二殿下，只因为二殿下不是嫡长子，吃亏了，才拖了这么久。”好像朱高煦很快就能立为太子似的。朱高煦说：“是啊，不过，这话我不好说呀。”
纪纲开始讨好朱高煦：“若讲功劳，二殿下在靖难四年中，身经百战，出生入死，光救命就救过皇上好几回吧？论文比武，二殿下都是最有资格承接大位的，皇上还犹豫什么呢。”
朱高煦用非同小可的语气说：“我告诉你一件机密事，不过，这可不能泄露于人呀。”纪纲拍胸脯说：“我是干什么的，锦衣卫，什么话到我肚子里都会烂掉。”
朱高煦说，在东昌之役，他救父皇一命时，父皇曾亲口许诺说，将来他一旦得皇位，一定立朱高煦为太子。
怪不得，原来有这个渊源！纪纲瞪着一对兴奋的小眼睛喊了起来：“既然有这句话，那皇上还等什么，赶快立呀！”
朱高煦说：“难就难在大臣们捣乱。还有一宗，大哥尽管无能，毕竟占着嫡长子的便宜，又没有大过错，想废他，也得有个理由啊。”
纪纲眨着眼，终于明白了，是让他给朱高炽进谗言，触怒朱棣，促使皇上废了他。纪纲说：“找个理由？这是最容易不过的事了。二殿下是想让我帮忙吧？”朱高煦笑而不答，他心想，这还用问？不然凭什么请你喝酒？纪纲说：“你吩咐一声就是了，将来二殿下当了太子不忘了我就行了。”他不做亏本的生意。
朱高煦赶忙许愿，有他说了算的那一天，封他个侯又有何难？
纪纲笑了，他试探地问，皇上最在意的是什么？最恨的是什么？他当然要“投其所恶”，才能扳倒朱高炽。朱高煦说：“当然是咒他死了。”纪纲眨了几下眼睛，心里立刻有了谱，干别的不行，琢磨人，这是他的专长。他说：“你等着听好消息吧。”
？ 宫中惊现巫蛊
皇宫东苑从前是一片有山有水的皇家园林，洪武年间曾是阅兵点将的校场，洪武二十四年，朱元璋又把它改成了皇家猎场，是训练子侄习武的实验场，朱棣年轻时常到东苑来猎鹿射獐子。
今天这里热闹非凡，朱棣带着群臣和皇子、皇孙们东苑射柳，这是朱元璋发明的练习骑射的办法。
在金鼓和呐喊助威声中，朱瞻基被太监扶上马，他接过了弓箭，骑马兜了一个圈子，来到朱棣和父亲朱高炽面前，在马上拱手说：“皇祖父常讲，文武之道，一张一弛，相辅相成，孙儿文不精武不熟，愿一试箭法，博皇祖父一笑吧。”
众大臣都被他伶牙俐齿的稚气逗笑了，朱棣也欣慰地笑了。
只见朱瞻基双腿一磕马肚，纵马急驰而去，他在马上不慌不忙地拈弓搭箭，看准垂挂在前方的柳枝嗖地射出一箭，一根柳枝齐刷刷被射断落地，朱瞻基飞马过去，让左脚吊在镫里，右脚勾住马鞍，全身重心向左倾斜，大头冲下，在人们惊呼声中，他早已飞掠而过，拾起射落地上的柳枝，重新直起腰来，飞马跑回将台前。
朱棣握紧的拳头这时才松开，解缙注意到这个细节，朱棣手心攥出了汗，他拿出手帕擦拭了一下。这不只是舐犊之情，解缙多次注意到，朱棣中意这个皇孙，甚于他的几个皇子，这也不仅仅是对隔代人的爱，皇上思考的多与皇位继承人有密切关联。
东苑里响起一阵雷鸣般的击鼓声、掌声和欢呼声。
当朱瞻基下马献上柳枝时，朱棣面露笑容说：“好，好箭法，好身手，朕出一对，你能对吗？”
朱瞻基说：“孙儿从命。”朱瞻基很有天赋，解缙猜到，朱棣是希望皇孙在百官面前露一手，这也是他的骄矜。
朱棣便出了上联：“万方玉帛风云会。”
朱瞻基稍一低头，马上又扬起头来，声音甜脆地对道：“一统河山日月明。”又是一阵欢呼声、叫好声。
朱棣明显满意之极，却故意降调说：“还行吧，小巧而已。下去歇着吧。”朱瞻基跪下磕了头，得意地牵马离去。
朱瞻基的受宠，最不舒服的是朱高煦，他明白，这将会导致什么结果。于是催促纪纲赶快按计划行事。