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朱棣说：“他还有脸来求情。看起来，当年建文帝削他封爵一点没错。自从让他归藩后，他更加骄纵，我曾当面训斥过他，他不思悔改，反而变本加厉了。竟私蓄刺客，广招异人术士，又命王府护卫守青州城，不准地方守吏登城巡逻。守吏李拱、曾名深告发他，他竟敢把这两位朝廷命官杀了灭口，太无法无天了。”
徐皇后说：“这不是不服天朝管了吗？”
朱棣说：“朕靖难后，一个个复了他们的王位，现在又一个个露了原形。”徐皇后问：“听说谷王也不老实？”
朱棣说：“他依仗金川门献城有功，也胃口大开，其实他得的实惠比谁都多。”是啊，连徐皇后都知道，皇上特赐他乐七奏，卫士三百，改封长沙，增岁禄两千石，够风光的了，还嫌不够？
朱棣冷笑几声：“我没想到，这反倒成了他横行霸道的资本。他在湖南夺民田、侵公税，滥杀无辜，王府长史劝他，他敢在光天化日之下把长史杀死。这还在其次，他也有野心，招纳了一批亡命徒，教他们习兵法布阵，自称是太祖第十八子。他还给蜀王写信，相约造反，连蜀王都告发他，他也想称帝了！”
徐皇后说，真是惊心动魄呀。没想到一个个都恩将仇报。
朱棣冷笑着说：“他们还真以为靖难的胜利就是他们的胜利了。”
徐皇后问：“皇上想怎么办？”
朱棣决然地说：“学朱允炆的办法，削藩！”
这回答令徐皇后震惊不已：“你也削藩？”反对削藩，不是当年朱棣起兵靖难时祭起的法宝吗？
朱棣现在说了实话，他即使是起兵反对削藩时，也并不认为朱允炆削藩不对，只是削到他头上来不能容忍罢了。二十几个藩王，哪个是省油的灯？谁不窥视大位？压根儿就不该有藩王存在。徐皇后有些忧心忡忡，一旦削藩，那皇上不担心像朱允炆一样翻船吗？
朱棣可是胸有成竹，朱允炆削藩最后把自己削翻了，为什么？太急了，又太慢了。徐皇后不明白，怎么叫又急又慢？到底是急对、慢对？
朱棣说：“急了，是不该一登基就剑拔弩张地削藩，应当先稳住各藩王，请他们到京来奔丧，参加登基大典，先礼后兵，在毫无迹象时，突然一网打尽，让他们没有还手余地。”
徐皇后说：“可惜朱允炆没有当今皇上的气魄，结果打虎不成反为虎伤。”朱棣所以说他削藩慢了，是他优柔寡断，想削，又怕担不仁不友爱的罪名，犹抱琵琶半遮面，结果错过了一个又一个良机。
徐皇后说：“那皇上想先拿齐王、谷王开刀了？”
两天前，朱棣已派人去捉拿了，抓来，他不出面审他们，让周王、蜀王、楚王审他们，他不背这个骂名。削藩，要区别对待、恩与威并举。徐皇后又提起了伊王，也够劣迹昭彰的了，听说他时常带着武器到郊外闲逛，有击伤百姓的丑行，在当地成了一霸。
朱棣知道的还远不止于此。伊王竟把一些男女剃光了头、剥光了衣服取乐。朱棣称他为无耻之徒的花花太岁。
徐皇后说：“真给皇室丢脸，这样的，不削其封爵，天理不容。”
朱棣却持相反看法，这样的反倒不可怕，充其量不过是地痞无赖而已，尽管惹民怨，也不必放在心上。代王也属于这一类，他们没野心，不危及皇权，可容忍，也就不必削封。徐皇后不得不佩服皇上高明。
？ 最危险的地方才最安全
方行子和铁凤去刘家港，会经过苏州，但不必进城，绕城而过就行。在城门口，她们向一个老者打听路，往刘家港去怎么走？
老者用手一指城外，顺大路一直往东，见到岔路也不拐，三十里路。怎么，也想到西洋去赚银子？方行子笑笑，见城门口围着很多人看布告，就问官府又出了什么告示？
老者说是杀人告示。可惜景家一门了，连最后一个也没幸免。
一听姓景，方行子不免一震，忙拉着铁凤跑过去看，布告已被雨淋湿，但“斩钦犯景展翼一名”几个勾了红笔的字分外刺目。她的泪水刷一下流下来，用手拼命捂着嘴才没哭出声来。铁凤把她拉出了人群。
景展翼几经沉浮，还是没逃过厄运。方行子的心里像灌了铅一样沉重，一路上多一句话都不愿说。
刘家港原本是元朝以来最大的港口，并拥有一家超过泉州的造船厂。明朝开国后，因倭寇频繁侵扰东南沿海，从洪武后期起，实行海禁，出海的人日益减少，这里的造船业也就日渐衰败了。但此时的刘家港之兴隆，真是叹为观止，不能不让人惊叹它的繁荣。
这里水深港阔，港湾已全部辟成巨大的造船厂，露天的、有篷的，造船的船坞和平台栉比鳞次。有的船是几十丈长的九桅帆船，大多已下水，还有的正在海滩上建造，一片斧凿的叮当声。
方行子和铁凤一到这里，就证实了程济的推断，也证实了道衍长老闪烁其词的暗示。朱棣在准备远航，表面是与西洋各国建立友好邦交，相互贸易，骨子里未必不是为了寻找朱允炆，至少是一箭双雕。
当方行子和铁凤从远处向海滩走来时，看见海滩上醒目地插着一面大旗，一个大席棚里坐着些内宫官员，席棚前大书“奉诏出使西洋钦差郑”的字样。旁边则书写着“招募水手、舵工及航海技工”。
稍远的金色海滩上，有很多来应试的水手，郑和带着一些官员坐在临时搭起的席棚里观看水手们的水上功夫，一个古铜色面孔的壮年人在主持水手测试，他叫余大纯，是个去过几次西洋、懂得几国话的人，被征来充当郑和的通事。
螺号一响，余大纯手中的令旗一摆，同时有十几个应试水手跃入水中，忽而仰泳，忽而潜游，大多数如海里蛟龙一样，身手敏捷。都向着远处插有黄旗的标志船快速游去。
方行子看得呆了，她对铁凤说：“咱们俩可是旱獭，能比得了这些浪里白条吗？”
铁凤倒不信邪，她说：“谁也不是一出娘肚子就会游水，反正郑和的船队也不能马上开船，咱们拜个水把式为师，学会了再考。”
方行子说：“也只好这样。”
她们的师傅就是古铜色脸孔的水上教习余大纯，给银子就肯教。在他的辅导下，方行子和铁凤进步很快，从练憋气浮起开始，直到目前练习潜水，前后不到十天。
这天，她们要远距离潜水了，她们二人捏着鼻子扎下水去，很快又浮上来。余大纯说：“这还不如鸭子潜水时间长呢，这能当水手吗？我怎么看你们像丫头呢？”二人忙背过身去扯平衣服。
方行子拿了一瓶酒给余大纯：“师傅，喝口酒，海水凉。”
余大纯喝了一大口酒，盯着她们两人凸显的胸部，他从收这两个人为徒弟那天起，眼睛就没老实过，他怎么看她们怎么像女人，但他从没有说什么，他把酒瓶子递给铁凤说：“看我的。”他一个猛子扎到水中，久久不露头。铁凤的目光在茫茫海面上搜寻着说：“会不会出事呀？这么半天没浮上来不得憋死呀？”
这时，余大纯从很远的地方钻出了海面，还抓了一条大鱼，只靠双脚踩水过来，把鱼甩到岸上，下令说：“照我这样子，下水，练！”
二人吐了吐舌头，再次下水。又过了几天，刘家港又一次举行招收水手仪式了。郑和带着官员在席棚里亲自点验。几个人游水上岸，有的被主考官拨拉到一边，不行的，打发走人，被录用的，发给统一号衣，并去领安家银子。
席棚子后头，余大纯看着已明显晒黑了的方行子和铁凤，挺欣赏她们俩，毕竟有武功底子，又很能吃苦，二十天下来，游水的本领不亚于老水手了。余大纯扔给她们每人一捆布，说：“游水、潜水，你们都行了。你们下水前把前胸用布勒紧，勒得越平越好。”二人你看我我看你，又不好意思又不好违拗，都明白余大纯看穿了她们是女扮男装。
余大纯说：“看什么看？我早看出你们是女扮男装了。我不明白你们为什么要吃这个苦下西洋，为赚钱吗？”但他承认，她们俩是好样的，这么快由旱獭变成了水獭，行，能吃苦，他愿意成全她们。
二人都说：“谢谢余师傅。”
轮到她二人下水了，她们的胸部已不再凸起，鼓点一响，她们飞跑下海，矫健地跃入水中，游水速度快得惊人，又一声鼓响，二人潜入水中，直到很久才钻出水面。
岸上一片叫好声。余大纯面露得意之色，仰脖喝了一口酒。他又吹嘘，他这两个徒弟非同小可，水上功夫虽是刚学，可十八般武艺样样精通。郑和信不实，特地召方行子二人在沙滩上演练一回棍棒、剑术，果然武功不凡，一高兴，决定把这两个人拨到帅船上去充当亲兵。余大纯闹了个竹篮子打水一场空，好不后悔，好在他当通事官，也不离郑和左右，还有同她们接近的机会。
？ 软刀子削藩
宁王朱权是当年第一个站出来，与燕王并肩作战造朝廷反的，按理说他劳苦功高，应当是最受优待的人，可现在连他都感到岌岌可危了。
听到朱棣削藩的消息，他坐不住板凳了，正好周王朱橚请他吃饭，正中下怀，忙去会见朱棣的这位同胞弟弟。
周王朱橚招宁王朱权在小酒馆里相对小酌，朱橚竟也是一脸愁云，他们所想所虑都是一样的，都想借酒浇愁。
皇上果然下手了，大多数藩王还沉浸在朱棣为他们报仇、撑腰的喜悦当中时，朱橚就知道迟早有这一天，但他没想到风暴来得这么快。他这么判断，一是从大局着眼，皇权的威胁就来自王权，任何皇帝都不会容忍。也更基于他对同胞哥哥朱棣的入骨三分的了解。
回过头来看，朱权觉得相比之下，朱允炆太嫩、太文弱，也太过于书生气了。朱橚请朱权来，是想问问他怎么办。齐王、谷王先废了，这是个警示呀，显然是杀鸡给猴看。他们也是罪有应得，不值得同情，朱权说，谁当朝能容忍他们蓄谋造反？不过这个坏头开得不好，连累了奉公守法的人。
朱橚知道朱权是来讨风的，求得安慰。他毕竟和朱棣是从一个娘肚子里爬出来的呀。朱橚安慰他，宁王不同于其他各王，他是真正和皇上合兵靖难的，他是诸王中的首功，应该是安全的。
朱权看得很透，谷王还开金川门纳降呢，功劳不是更大？又怎么样？这一说，朱橚也默然无语了。
朱权反过来又安慰周王说：“不过，你不必担心，你是皇上唯一的同母弟弟，他念手足之情，对你总会手下留情的。”
朱橚并不乐观，他早看开了，皇室家族无亲情，有的只是争夺。此言一出，二人又同时苦笑。
朱橚说：“你的三护卫都是剽悍的骑兵，为皇上取天下是立下了汗马功劳的，而且我听说，从大宁南下时，他对你有过承诺，说打下南京后，与你平分天下，真有这话吗？”
朱权听了这话是感慨万分。当年听到这许诺的人不止他一人。但朱权从没敢有过奢望。打下南京后，他提都没敢提平分天下的事，皇上也自然装作忘记了。在他想来，不平分天下，总该给他封个土肥民实的富庶领地吧？这都没办到。朱橚听说朱权好像要过苏州。但皇上不给，朱棣说苏州是京畿之地，不好封。那就远点吧，朱权又选了钱塘，还是不答应，朱棣说太祖高皇帝曾想把钱塘封给周王的，后来没封成，怕周王争，也就不好封给他了。
朱橚说他不知有这事。他表示，真封给他，自己也不会与他争。
朱权说：“最后才把我改封到南昌去了。南昌是多荒僻的穷乡僻壤啊！就这样，还有人告发我诽谤皇上呢。皇上派人去查，大概我实在太老实了，才算相安无事。我已打定主意，今后不问朝廷事，以鼓琴读书自乐，这是得善终的唯一办法。”
他们想到一块去了。朱橚说他还可以去弄他的《救荒本草》，他在这本药草志里收录了可供人服用的野生植物四百多种，他还准备编一本《普济方》，把此前的民间方集全收进来，也是对药学的一点贡献吧。他闷了，还可以玩他的《元宫词》！
朱权也认为这是明智的，皇上的“藩禁”也很厉害，名义上藩王还在，权力却小多了，这是暗削藩，软刀子，不比明削差呀。皇上反了朱允炆，又继承了他的衣钵；朱允炆削藩，把自己削了，但却给当今皇上铺平了路，前人栽树，后人乘凉。
？ 难当的爹
汉王朱高煦的日子也不好过，当然他的苦恼与周王、宁王有别，是属于另一种类型，与生存和安逸无关。自从朱高炽东宫的地位确立，他就像被人摘去了魂灵一样，只剩下一个躯壳了。他整天酗酒，打发难耐的寂寞。
这天朱高煦又喝醉了，走路打晃。黄俨架着他，说：“汉王殿下，快点走吧，万一碰上万岁爷，你可就吃不了兜着走了。”
朱高煦的舌头都发硬了：“我谁也不怕，碰上万岁爷又�