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方行子叹口气，不得不把信给了他。孟泉林匆匆看完，说：“被我猜中了吧？这丫头出走，倒也是一片好心，是给你留地方。”
方行子极不好意思，她说：“我……这怎么可能。”孟泉林搅不清他们的事，也就不再说什么了。
方行子说：“拉两匹马出来吧，步行追，得追到什么时候啊。”
孟泉林说：“我到马厩去牵马。”
方行子和孟泉林骑马追到青州路口，见前面已有官军布防，只得勒马站住。方行子说：“不能再往前追了，官军已经封锁了道路。”
这时后面一骑马追来，是桂儿，她赶来报告说：“快回去吧，柳翰林说已经把景小姐追回去了，让你们快回山寨。”
他二人舒口气，勒马往回走。离卸石棚山寨不远的山下，小溪从寨里流出来，水面已经开阔得多了。
方行子骑马过河，河水不深，她便任那马在河中间饮水，她忽然问孟泉林：“晒干的衣服师傅收好了吧？给你放在床上了。”
孟泉林说他欠方行子的洗衣费连本带利，不知有多少了，他怕都还不起了。用这种幽默的语气说话，对孟泉林来说可不多见。
方行子斜了他一眼，弦外有音地说：“真还不起也没关系，卖身为奴吧。”
孟泉林根本没听出弦外之音，他驱马到了河岸上，跳下马说：“洗把脸凉快凉快吧。”方行子也下了马，她在水里掬水洗把脸，问：“你没发现衣服里少了什么东西吗？”孟泉林说他衣服里一文钱也不会有。
方行子从兜里摸出绿玉扳指，晃了晃，那扳指在日光下熠熠闪烁。
孟泉林说：“我说我找不着扳指了呢，原来在这。”他伸手去接，方行子却又把手缩了回去。
方行子在手里摆弄着绿玉扳指说：“把这个扳指送给我吧，射箭拉弓时有了扳指，就不会把手勒疼了。”孟泉林显然不愿意，他找理由搪塞，说这扳指不是女孩子戴的，太大。
方行子说：“那没关系，缠上一点线就行了。”
孟泉林只得说了实话，不是他小气，这是他家祖上传下来的。听说是他祖母的陪嫁。方行子说：“那正好，给了我，也不算给了外人。”
这是什么话！孟泉林很奇怪，他说：“你说些什么呀？前言不搭后语的。”方行子把手里的石子丢到水中，说：“我想求师傅一件事，不知行不行？”孟泉林说：“你怎么跟我客气起来了呢？”
方行子说：“不是客气，这事听起来有点荒唐，可又没有更好的办法，只好不得已而求其次。”
孟泉林看着她的脸说：“那你说吧，怎么个荒唐法。”
到了此时，方行子只好把实话都跟他说了，把她、景展翼、柳如烟之间的事情从头到尾讲了一遍。
孟泉林总算弄明白了他们之间的恩恩怨怨，他半开玩笑地说：“是呀，除非柳翰林同时娶你们两个，一妻一妾，可谁是妻、谁为妾还有一场官司呀。”
“师傅！”方行子撅着嘴说，“人家跟你说的是正经事，你却拿我开心。”孟泉林说：“好，我不多嘴。你说求我，什么事，你尽管说，这种事，我怕是帮不上忙吧。”
方行子说：“景展翼是为了躲开这场感情危机才出走的，这并不是她的本意。我决心成全他们，这也才对得起景展翼。”
孟泉林说：“那你不觉得难过吗？”
“只能这样。”方行子有些凄恻地说。
孟泉林说：“你退出来，不就行吗？还要求我做什么？”
方行子说：“这不是我和景展翼掷骰子定输赢的事。关键在于柳翰林，他现在的心在我这，我有感觉，那我就退不出来，除非……”
孟泉林抢话说：“除非你另有意中人了。才能让柳翰林死了心，他才能死心塌地地对景展翼好，对不对？”
方行子羞涩地笑了：“师傅是一点就透啊。”孟泉林说：“可是，你有意中人了吗？他是谁呀？”方行子说：“远在天边，近在眼前啊！”
一向古板的孟泉林大为惊诧，脸也红了，一直红到脖子，他说：“我？你这丫头，怎么跟师傅开起这样的玩笑来了？”方行子很认真地说：“是真的，这就是我厚着脸皮向你要这枚扳指的原因。”
孟泉林显然心潮激荡无法自己，他说：“我可从来没敢想这样的事呀，一来我配不上你，二来师徒如父子……”方行子的话给他兜头浇了一瓢凉水：“你不必为难，反正这又不是真的。”
孟泉林的惊喜变成了惊愕：“这事能做假吗？”方行子说：“这只是给他们两个人看的，尤其是给柳如烟看。他一见我有了心上人，就会死了心，才能一心一意地待景展翼，省得他身在曹营心在汉。”
孟泉林忽然有一种屈辱之感，他不过是个替身，是一块挡箭牌。换句话说，方行子并不爱他，他空欢喜了一场，他的男子汉和师傅的尊严受到了严重的伤害。他沉默了半晌，幽怨地低声说：“你把师傅当成什么了？”他扭身就走。就在孟泉林跨上马背的一刹那，他回头看见方行子哭了，哭得既伤心又委屈。孟泉林狠狠心，策马而去，方行子也不回头，马蹄声渐远渐弱。方行子呆呆地站在河边，难怪孟泉林生气，她觉得太对不起师傅了，都怪自己办事草率，光顾自己，没有考虑人家的感受。今后有何面目面对自己的师傅？
突然一阵马蹄声响起，她一抬头，孟泉林又驰马归来，他跳下马，站在离她十步远的地方，说：“你心真好，行了，别难过了，我答应了，我成全你。”最复杂的事一下子又变得这么简单，师傅是如此豪爽，任人捉弄他的感情。方行子于心不忍，她摇摇头说：“不，我想好了，这是个蠢主意，这对师傅来说，太不公平了。”
孟泉林说：“你看，我好歹答应了，你又变卦了。没事，将来真相大白了，顶多别人讥笑你师傅不够个男子汉，替人家担了个假丈夫的虚名，事办完了，又叫人像丢一双破鞋一样丢掉了。这没什么，为我徒弟，我认了。”方行子的泪水又流了下来，一时竟不知说什么好了。
？ 对朱棣直言的限度
为徐妙锦出家的事，朱棣憋了一肚子火，却又奈何不得，正无从发泄，恰好解缙上了一个指责皇上纵容朱高煦的折子，他一下子成了朱棣的出气筒。朱棣把解缙叫上殿，大发脾气，他把奏折掷在解缙脚下，说：“你竟能上这样的折子？你这是离间朕的骨肉。”解缙不卑不亢地说：“皇上，臣以为，皇上宽纵汉王，不让他到云南去就藩，这不是爱他，而是纵容他、害他。这是有意无意地鼓励他们兄弟相争相斗。”
这话更露骨，矛头直指皇上。朱棣更加恼怒，拍案而起：“你还敢说！你这人仗恃学问好，朕对你优待，你就狂妄不羁，连朕你都敢妄自非议。你别以为朕耳不聪目不明，朕不能一忍再忍。”他要老账新账一起算了。解缙说：“圣上明察，这一定是有人陷害于我。”
朱棣说：“汉王亲口告诉朕的，还会有错吗？朕铸一口永乐大钟，你居然说朕是杀人太多，朕是良心不安，是为了忏悔而铸钟。你还有什么话可说？”连这样私下里的悄悄话，皇上都知道得一清二楚，皇上的耳目太厉害了，解缙不能不震惊，无言以对。
朱棣不再姑息解缙，他向外面叫道：“来人，告诉吏部拟旨，发配解缙去广西吧，去当布政参议，朕图个耳根清净。”
解缙苦笑后跪下磕头：“谢皇上。”爬起来后，他仰天长叹，一边下殿一边说：“但愿我的预言不成为现实。”朱棣愈怒，抓起龙案上的一块端砚向解缙砸去，没击中，砚台落地，碎成几段。
朱高煦从屏风后出来说：“广西不是太近了吗？”朱棣也觉得不解恨，马上又吼道：“好，不让解缙去广西了，再远点，发配他到交趾郡去当布政参议。”殿上太监响亮地呼应着。解缙的被贬，在朝野上下引起了不小的波澜，这就是敢直言者的下场，一向受特别宠信的解缙尚且如此，别人更不在话下了。一时人人自危，害怕朱棣翻云覆雨。
这天早朝后，朱棣只留下夏原吉、宋礼、杨士奇等人在殿上。朱棣说：“宋爱卿，运河疏浚不是完工了吗？”宋礼很得意，他在折子里已奏明，皇上可能还没看，便又面奏一遍，这次治理，可以称为水如人意了，命它向左，则左灌济宁，引水向右，则右灌临清，从此可以不用海运，山东也不会年年发洪水了。朱棣说：“好，朕要亲自去躬逢通水大典。”宋礼说：“那真是万民之福。皇上还记得老船工白英吗？”
朱棣说：“朕怎么会忘？”运河开工后，朱棣就破格起用他为工部主事了，专务整治运河防洪工程，朱棣问他干得如何。
宋礼说：“干得好，他还在会通河南旺闸门处为圣上立了一块大禹碑呢，他说当今皇上就是造福子民的大禹。”朱棣乐得合不拢嘴了，却说：“这个白英，真是多此一举呀。”朱棣接着又指着挂在殿周围的一些书画作品说：“朕留下你们几位，还想让你们看看朕收藏的书画。”
众人便跟着他浏览，好像在捉迷藏，因为朱棣把每一幅画的题款和图章盖住了。夏原吉说：“皇上这是要考考臣子们的鉴赏力呀，所以把作者名字和图章都盖住了。”朱棣笑着默认。
杨士奇指着一张魏碑体长卷字斟句酌地说，这必是沈度兄弟二人的书法，堪称当代书法领袖。朱棣赞许地一笑，揭开盖住的名字，果然不差，是沈度的。又一幅竹石图，夏原吉猜是夏昶的。又说中了，朱棣说：“看来还真难不倒你们啊。”
又到了一幅中堂前，是酣畅淋漓的行书，大字写着：“一人之智，不足以处万机之繁”。也同样没有落款。朱棣问：“这是谁的？”
夏原吉把握十足地说，不看字也知是谁的手笔。朱棣说：“这么神？”夏原吉说：“只有一代明君才有这样的胸怀。这当是陛下之作。”朱棣哈哈大笑起来。他借机对臣子们说：“你们都希望朕是唐太宗、宋太祖，朕又何尝没有他们那样的‘推赤之意’对待臣下？但你们为人臣的，也应该像魏征、李靖这些名臣一样，消除顾虑，直言进谏，忠于职守，帮朕治理天下。这样，朕孜孜以求的永乐盛世才会到来。”
接着他又说，若臣子们尽忠报国，虽仇必赏，倘心怀不轨，虽亲必诛，六亲不认。夏原吉说：“皇上圣明。由于皇上虚心纳谏，关心百姓疾苦，天下安定，正是盛世。”
朱棣却很清醒。他承认，现在还不算是盛世，他不会让臣子们的迷魂汤灌迷糊了。他说自己自登基以来，因智虑有限，也有许多失误和不周之处。这才需要臣子们及时匡救补过，以免挂一漏万、贻误朝政。
众臣子都说：“是。”这时李谦上殿来，小声对朱棣说：“皇上，锦衣卫指挥使纪纲从苏州回来了。”朱棣知是选美女的事有眉目了，脸上露出笑容说：“让他在上书房等朕。”
第九章 对外患用硬的，对内乱用软的
美色当前
苏州美女送进宫了，几道关卡先后由主持后宫的王贵妃、女官尚宫仪和司礼监总管太监验过，过了几道筛子，该圈选掉的也都弄利索了，剩下待选的单等朱棣亲自来选定。
上书房金漆彩绘的回廊里，站着二十几个待选的妙龄女子。每个人脸上都罩着轻纱，眉眼看不太清，更引人入胜。
朱棣在纪纲陪同下缓缓从上书房里走出来。纪纲指点着手里的名册，告诉皇上，这个裘丽芳最出色。纪纲处处讨好裘丽芳，全因为她的干姐姐徐妙锦；纪纲又绝对不敢去问，怕碰了钉子。
朱棣问比从朝鲜贡来的贤妃权氏如何。纪纲知道贤妃正受宠，不敢妄加非议，就说：“各有各的美法，臣不敢妄评。”朱棣说，爱美之心，人都一样，但情人眼里出西施也是有的。
他们已经来到新选宫女们面前，在宫中女官尚宫仪指挥下，参差不齐地喊着“皇上万岁、万万岁”。一双明亮而又充满仇恨的眼睛透过薄纱死盯着朱棣，她正是铁凤。进宫前，经过严格的验身，人人得脱光了衣服，她想带任何利器都逃不过宦官的眼睛，不过她还是想出了办法。朱棣坐在李谦临时搬来的龙椅上，对纪纲说：“按名册过吧。”
纪纲一摆手，尚宫仪过来，接过名册开始念：“刘春蝉！”
一个女子走出来，揭去面纱，朱棣皱了眉头，五官尚可，腰有点粗。司礼太监马上喊：“送到贤妃宫里去服侍权娘娘。”
又叫了一个“郭德容”，又一个女子风摆杨柳般地出列，苗条过分了，像一条大鱼刺，脖子上的几条筋看上去支撑不住脑袋。这个简直让朱棣发火了，他转向纪纲说：“这样的也能选到宫里来？”
司礼太监忙唱喏：“送到混堂司去刷洗马桶！”这女子顿时嘤嘤地哭了起来。朱棣不耐烦了，他问：“你说的那个国色天香的美女呢？叫�