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朱棣哈哈笑道：“你看，谁也没有贤妃懂事，闲淑可人，从不争风吃醋。”这时内阁学士金幼孜来奏报一个好消息，阿鲁台遣使来降，已在辕门外。朱棣大喜，此前他正犯愁怎样在方圆几千里的茫茫沙漠里寻找阿鲁台主力呢，他主动来降，这正是朱棣求之不得的，征讨与安抚的两手，交替使用才会收到奇效，这就是朱棣常说的恩威并用。
朱棣接受了阿鲁台的投降，但阿鲁台回去后遭到部下的反对，逼迫他们的主子出尔反尔，再与明军对抗。
朱棣当机立断，趁阿鲁台犹豫不决时，突然发起攻击，阿鲁台率四千骑兵迎战朱棣中军，朱棣亲统卫队精骑呐喊着冲阵，箭矢如冰雹、急雨，后军又从左右包抄过来，阿鲁台陷入重围，很快就抵挡不住了，丢弃辎重大败逃走。
朱棣全功而返，骄矜和得意就别提了，出塞以来，他抛开舒适的大辂不坐，整天骑在马上行军打仗，屁股铲痛了也不在乎，由于长时间骑马征战，他从前得过又治愈了的“跨马痈”又犯了，两条腿内侧痈疮复发，一骑上马就磨得流血流脓，他并不隐晦，逢人便说。在他看来，跨马痈是他的荣誉，一个能征善战帝王的记号。
当朱棣得胜班师回朝跨过一道小河时，前面突然出现一座顶天立地的大山，它左面是茫茫沙海，右面是茵茵绿草，山的立面，刀劈斧剁一样光滑齐整，像一幢巨型的大自然界碑。
朱棣眼一亮，问这是什么地方，向导告诉他，这里叫清水源，因清水河源于此而得名。骑在马上的朱棣眼一亮，举起马鞭遥指峭壁说：“你们看，它像不像一块记功碑？”
天下哪有这样顶天立地的巨碑？但部下都附和他说太像了，几乎是异口同声。朱棣突发奇想说：“这正是勒石为碑的地方，将朕出漠北的事刻石永存，削山为碑，也很独特，碑文字要大，不要多。”金幼孜提议，就写永乐皇帝功垂漠北吧。他略加沉吟，说道：“不好。”他这时突然想起了大才子解缙，倘他在，凭他的锦心绣口，就会文如泉涌，可他太不识时务，屡屡触怒朱棣，不得不在缧绁中度日了。
如今，朱棣少不得即景生情，自己琢磨出十六个字：
塞上飞雪，漠北鸣沙，万代永乐，宇宙恒昌。
以金幼孜为首的文臣武将全都叫起好来，朱棣的文思何其敏捷！
景展翼在宫车里也听到了，如果抛开与朱棣的私仇私怨，平心而论，他真是个才华横溢、武功盖世的人。上天为什么把这些好处赐予自己不共戴天的仇敌了呢？
朱棣并没有等清水源峭壁上的崖刻完成，就继续班师南进了。起驾那天，他看见巨碑工程已拉开序幕，石匠们悬索吊在半空，开始在悬崖峭壁上凿字，金幼孜专门留下官员监造。
金幼孜摸准了朱棣好大喜功的脾气，劝他在这打打猎等几天，等巨碑落成，也是一个喜庆事。朱棣却说：“我还会再次亲征漠北的，一次看够了，下次就不新鲜了。”朱棣大军已远去，地平线上只见沙尘、长蛇阵和皇帝卤簿的仪仗、旗幡时隐时现。
？ 惊人的消息
占领了山东莒县后，开仓廪，济贫民，义军军威大震，很多贫苦百姓望风来归，声势日大，奉命来围剿的官军各部将领都各怀心事，怕被义军吃掉，宁可在附近扎地为营，磨磨蹭蹭，不求速战。一时形成胶着状态。
摆在义军面前的问题是：怎样发展来打破僵局。于是唐赛儿召集方行子、孟泉林等再议军情和未来出路。
方行子态度明朗，主张尽快冲破官军包围，打出山东去。现在正是好机会，朱棣正亲统五十万大军征战漠北，国内相对空虚，义军如果直插南京，会造成京师震动。她称之为掏心战。
孟泉林也赞成，如果继续守在这里，只能和官军拉锯，一旦朱棣从漠北回师，就会抽出劲旅全力来围捕义军，更为不利。唐赛儿有些犹豫，山东毕竟是她的老窝，人熟地熟，可进可退，补充粮草也容易些。
程济也主张在山东站稳脚跟，有个可以进退的老营再往外打，以免有失，他怕当“流寇”，那就是水上浮萍了。正议而不决时，孟云突然从外面进来，他带来一个惊人的消息，柳头领回来了。
人们都不免惊愣，孟泉林甚至问：“哪个柳头领？”
孟云说：“还能有哪个柳头领，柳翰林柳如烟啊。”
方行子和孟泉林交换了一个眼神，她想，这么久了，是把他放了呢，还是越狱逃出来的？景展翼是不是和他在一起？不管怎么说，都是好消息。她和孟泉林一齐跑了出去。
在戒备森严的西城门口，当方行子他们看见衣服破烂的柳如烟时，愣了一会，又都露出了惊喜的笑容。方行子说：“你回来了？你是怎么脱险的？”
孟泉林说：“我们还以为你早让朝廷处死了呢。”
柳如烟说：“可不是！九死一生，真是一言难尽啊。”他说幸亏遇到一个好狱卒，过去在翰林院时周济过他，他帮柳如烟逃出来的。
方行子着急地问，景展翼呢？没看见她吗？
柳如烟当然不能透露自己在朱棣驻跸处见到过景展翼，他做出惊愕状说：“景展翼？她不是在这里吗？怎么倒问我？”方行子又与孟泉林对视一眼，方行子叹口气，很难过地告诉他，柳如烟被俘后，她带着桂儿去救他了，怎么劝也不听，到如今一点消息都没有。
柳如烟跺跺脚说：“她这不是任性吗？我是被俘，她救得了吗？”
孟泉林拉了柳如烟一把，说：“还在城门口站着干什么？有话到大营里去说吧。”
来到议事厅，与唐赛儿、程济等人相见，大家都兴高采烈。
唐赛儿说：“你回来就好了，我们正缺你这样的人手呢。”
落座后，柳如烟咕嘟嘟地喝了一碗水，方行子找来一套衣服让他换上。唐赛儿劝柳先生先下去歇歇，晚上还要备酒为他洗尘、接风。
柳如烟说：“这么久不见了，听听你们说话也好。”
唐赛儿说：“那也好。”她向柳如烟介绍了几种不同方案，说方才大家正在议义军的去向，有人主张在山东站稳脚跟再图发展，有人主张打出山东，她问柳先生有何高见。
柳如烟说他刚回来，一时说不出什么来。不过想想朱棣的例子就明白了。朱棣当年起兵靖难，打了三四年，才占了三四个城市，总是你进我退的拉锯战，后来朱棣想明白了，甩开山东、河北，不占城池，大军直逼南京，朝廷不是一下子就垮了吗？他称这叫抢占地利。
柳如烟甚至提出了一个声东击西的策略，让官军觉察出来，义军表面上好像是去打济南，实则挥师南下，走苏北过长江，直逼南京，神不知鬼不觉，等官军发现了，为时已晚。
这建议不但得到方行子、孟泉林、孟云的赞赏，对唐赛儿的吸引力也很大。她本不是个固执己见的人，这时就下了决心说：“好，既然你也这么说，我们就打出去。”
唐赛儿接着提出要求，要将领们各司其职，准备足粮草辎重，分几路出兵，谁佯动，谁为主力，以设具体进兵路线、策略，她要孟泉林、方行子他们几位再谋划谋划。
晚宴后，虽然很晚了，方行子一点困意也没有，她约了柳如烟出去转转，透透风。方行子和柳如烟坐在校场旁边林间草地上。方行子说：“你真是大难不死呀，谁也不会想到你能逃出虎口。”
柳如烟早已编好了他的“故事”，张口就来：“是呀，我也认为必死无疑。幸亏朱棣那时不在南京，太子监国，没实权，我这样的人犯，不经朱棣亲自审问，谁也不敢轻易处死我，这反倒占了便宜。”合情合理，他的故事一点都没引起方行子怀疑。
方行子说：“只可惜景展翼了，她对你心太实了，明知没有希望，还是去救你，也不知她现在怎么样了。”
柳如烟很痛苦地说：“我对不起她呀。”方行子劝慰他说：“这也是没办法的事，你得振作起来才是。”柳如烟问：“你和孟泉林过得好吗？”方行子显然不愿涉及这个话题，她说：“好啊。”她已站起身来，她说：“大军出发前事情很多，咱们帮着准备准备吧。”
柳如烟只得答应着。
？ 螳螂捕蝉，黄雀在后
朱棣南归途中，在山东临城临时驻跸。这是个小城，几乎无法接纳这么庞大的皇家队伍。除了皇上和妃子们驻城里，朱棣下旨，军队全扎在城外露营，不准进城骚扰地方百姓。
县令提前把县衙收拾出来供朱棣当临时行在。又动员一位前朝致仕侍郎、一位莱州府同知和一个丝绸商腾出了宅子，安排了几位妃子下榻，朱棣很满意。吕婕妤和贤妃住在丝绸商的大宅院里，前后院。
这天晚饭后，她们出来纳凉，在天井里不期而遇，便坐在凉亭石凳上一起聊天。铁凤在一旁侍奉，添茶倒水上点心，因为外面蚊子多，吕婕妤提出就近到贤妃的客厅里坐一会，反正大长的夜，也不急于睡觉。贤妃当然欢迎。
落座后，贤妃说：“可算要回到南京了，下次皇上再征漠北，我可不去了。”吕婕妤说：“可皇上一刻也离不开你呀。”
贤妃说：“你又瞎说，他对你也视如掌上明珠啊。”
吕婕妤酸溜溜地说：“那是从前，现在皇上过我门口都不往里看一眼。看在咱都是从朝鲜来的份上，姐姐也分一杯粒颐沁隆！�
贤妃性子温和，从不苛责人，因为同是朝鲜人，又是一同贡入宫中的，她不忍心看着姐妹受冷落，就笑着拍了吕婕妤一巴掌，说：“你把我说成什么人了！我告诉你，皇上不喜欢你只有一点，你太争强好胜，嘴不好。皇上到谁宫里，你就在皇上面前说谁坏话，你这不是惹皇上生气吗？你我能挡得住皇上宠幸哪个妃子吗？不如顺着皇上来，他反而会高兴。”
这本是掏心的好话，吕婕妤心里却很生气，以为她是在贬自己，她能当自己的面说，更能在皇上跟前说坏话。但表面又不能撕破脸皮，她想到了药酒，就说：“除了这个，你还有别的窍门笼络皇上吧？”
贤妃说：“又瞎说，我还能有什么窍门？”
吕婕妤看了一眼摆在案上蒙着红布的坛子，一笑道：“秘密不在那坛子里吗？我听说，每次皇上驾幸，你和皇上一人喝一碗什么壮阳补阴汤，皇上就离不开你了，每晚上都如胶似漆的……”
贤妃不好意思地笑着说：“尽胡说，什么壮阳补阴啊，那是我配的补药，补身子的，谁喝了都有好处。不信你尝尝。”说罢起身，打开坛子口，吕婕妤凑过去，闻了闻说：“是很香。”贤妃便吩咐铁凤去拿个碗来，舀一点让婕妤尝尝。
铁凤答应一声，拿来一个小碗，用长柄勺从坛子里舀了小半碗，吕婕妤故意说：“这么小气，给这么点！”又往坛子里看，她是有备而来的，趁贤妃不注意，她把早已准备好的一包粉末抖到了坛子里。这是她从城里药店买来的巴豆，炒熟后去皮，研成了粉末。人吃多了巴豆会跑肚拉稀。如果朱棣下次喝了贤妃的大补汤，弄得坏了肚子，他就会迁怒于贤妃，也就会疏远了她。这是吕婕妤的如意算盘。
铁凤把这一切看在了眼中，这正是她所期望的，让她们狗咬狗，她再居中做文章。吕婕妤尝了尝，吧嗒一下嘴，说：“味道不错。明个把方子给我，皇上不也就登我门了吗？”
贤妃又打了她一巴掌，两个人都笑起来。铁凤冷眼看着这一切。
送走吕婕妤后，铁凤侍候贤妃卸了妆，回到自己屋子，坐在床上发了一会呆。吕婕妤关注贤妃的大补汤，方才又尝了一小碗，这就为铁凤的设计打开了通道。光吃巴豆粉，只能跑肚拉稀，却不能致人死命。她要的效果是毒死朱棣，又让贤妃和吕婕反目，互相指责。
铁凤打开妆奁盒，拿出一个粉盒，把香粉倒在纸上，底下有一个油纸包，她小心地打开，里面是白色粉末，这是她在南京备下的，一直没有机会用。她眼里闪过一丝仇恨的火焰。她又把油纸包包好，掖到了怀中。她又来到贤妃起居室里，贤妃不在，她在洗澡。有两个宫女在打扫房间。装补酒的坛子摆在案上。
铁凤进来，两个宫女忙直起腰来肃立，铁凤必须支走她们，就找茬儿，她鼻子嗅了嗅，板着面孔训斥她们，说贤妃寝宫打扫得不净，熏的香也不对味，皇上不喜欢这个味，你们不知道吗？上次郑和从古里带回来的香怎么不熏上？并要她们马上换香。
两个宫女说了声“是”，忙出去拿。
铁凤趁机带严门，以迅雷不及掩耳的动作揭开坛子上的红布，掏出怀里的油纸包，将粉末抖了进去，又用勺子搅拌一下，再封好。她吓得自己捂住胸口，脸色也变了，半晌才恢复过来。
？ 前方有埋伏
莒县义军队伍正在准备出发，显得很紧张。孟泉林亲自督促士兵把粮草辎重打包装车。方行子和柳如烟在逐一检查。