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朱棣并不显得有多愤怒，他平静地说：“你确为朕办了很多事，却也为朕招来很多怨谤。你若活着，朕就得背上用人失察、重用酷吏的骂名，所以……”
还好，朱棣始终没提他借选宫女机会，留下美女自己享用的恶行，这是杀十回头都够的大罪。朱棣为什么不提？是压根不知道，还是给皇上自己留面子？恐怕是后者。不提这个茬，就有希望。纪纲冷汗如雨地请求说：“求皇上开恩，我愿削职为民，回到山东乡下去种田，桑麻为乐，求得苟延残喘。”
朱棣不屑地说：“人在快死的时候，总会想到回乡种田也知足了。但你不能，这对你来说也是奢望，朕感念你的过去，还有北平前门你的烤南瓜饼……朕让你全尸，也不籍没你三族。”纪纲已绝望了，长跪不起。朱棣说：“你快走吧，你不能死在皇宫里。”
纪纲茫然地瞪着眼睛说：“皇上让臣自裁吗？”朱棣指着他面前的酒碗说：“你已经喝了毒酒，趁没发作前回家去，有些后事还来得及办，朕明天会为你吊丧，你也算很体面了。”纪纲几乎瘫了下去。
？ 宁可错杀三千，不放过二人
逃离皇姑庵，方行子和唐赛儿辗转到了江苏泰州的万灵庵，暂作栖身之所。天已经很晚了，方行子已经睡下，唐赛儿正在洗脚。她说：“孟泉林还是没有消息，听说他们那一路也败得很惨。”
方行子说：“孟师傅也一定在找我们。”
唐赛儿说：“这柳如烟也不知下落了，他肯定没死。你不是说进山谷前他突发肚腹急症了吗？”
方行子说：“是啊。不过他有点怪，他好像预知我们会中埋伏。”这几天她心里一直画魂儿，如果他心里不是有鬼……不然大队人马被截杀时，他不该扯住她百般不让她进山谷去。这又不像是偶然或者预感。
唐赛儿说：“那你倒是多疑了。他那么爱你，明知山谷里危险，他能舍得让你去送死吗？”方行子就没再说什么。唐赛儿倒了洗脚水说：“你们几个真是搅不清的恩恩怨怨，柳如烟娶了景展翼，又割舍不下你，你嫁了孟泉林，却又是一对假夫妻。我看你们将来怎么收场！”
忽听外面人喊马嘶，火把把窗户都映红了。
方行子说了声“不好”，急忙坐起穿衣服，唐赛儿把窗户欠开一条缝，向外一看，说：“官军把庵堂包围了，一定又是搜捕我们。”
她二人带了兵器溜出房门，见大兵们占据了院墙和前后门，大批拥入的士兵把尼姑们全都从僧舍里拖出来，集中到天井佛塔前，好多尼姑衣衫不整，惊慌失措。听官军头目在喊：“叫住持出来，按名册点名，一个都不能漏掉。”
方行子和唐赛儿是有武功的，她二人借着夜暗的掩护，溜到一棵桧树下，相继爬到树上，又从树上跳到了庵堂的后墙外。等她们已经逃离寺院很远了，还能听到寺院里嘈杂声不绝于耳。
唐赛儿说：“尼姑们会不会被官军抓走啊？”
方行子说：“不会。官军抓的是你我，与尼姑们何干？”方行子分析，大约官府认为过去唐赛儿当过女尼，现在一定在槛外藏匿，不然何以她们住在哪所庵堂都会被搜查呢？她们很快消失在夜色中，今后还往哪里去藏身？连尼姑庵也不安全了。
第二天，方行子和唐赛儿又都脱去了女尼的装束，都换上了男装，骑马行进在路上，一直不知何处安身。
她们经过一座尼姑庵时，听见一片哭叫声，原来官兵押着女尼们从庵里出来，一条绳子上拴了十几个女尼。
方行子和唐赛儿互相对视一眼，这可不像是抓方行子她们俩了。方行子下了马，走过去，问一个押解的士兵，女尼们本是槛外人，她们犯了什么法，对他们这样唐突啊？
那士兵不耐烦地轰赶她，让她少管闲事，说他们是奉皇上圣旨，让把各府县庵庙里的女尼全部押解到京城去，谁敢抗旨！
方行子退下来，她对唐赛儿说：“朱棣真能想得出啊！太荒唐了，为了搜捕我们俩，竟然把天下尼姑全抓到京城去。”
唐赛儿说：“他真是个暴君。”
方行子低头沉思了一会，她说：“我看，我们俩还是分开的好。两个女的在一起，容易被人怀疑。弄不好会被官府一网打尽。”
唐赛儿说：“也有道理，那就各奔前程吧。”方行子问她过后怎么联络？唐赛儿说：“青州的古济庵是我当年出家的地方，我虽不会住到古济庵去，若打听我的消息，古济庵的人总会告诉你的。”
方行子与她依依惜别，向她拱拱手，上马离去。
？ 戳穿朱棣心思者，死！
一张“鹰兔图”挂在谨身殿大殿的屏风上，画的留白处写满了密密麻麻的诗。朱棣和太子朱高炽站在图前观看。
朱高炽说：“这幅画画得很有神韵。”
这又是景展翼画的，朱棣说是他的命题画，这一点，他没说实话。实情是有一天，朱棣看见景展翼画了这幅“鹰兔图”，问她有何含义，景展翼说自己是兔，皇上就是那尖爪利喙的猛禽！朱棣当然不会把这话告诉别人了。他把画拿给大臣们看，并让他们在画面上题了诗。
他问太子，知道他的用意吗？朱高炽摇摇头，他真的没想明白。
朱棣说：“弱肉强食，自古而然。鹰可吃兔，兔就天生该是鹰之食物吗？做人君的，应当敬天恤民，政勤于理，扶危济困，铲除强暴，群臣喋喋为谀最为可怕，这是朕先后除掉纪纲和陈瑛的原因。”
朱高炽说：“皇上原来不知他们的奸狡吗？”
朱棣讳莫如深地一笑说，人嘛，总是有别，有人可依赖，有人可器重，有人可驱使，有人可利用。朱高炽仔细琢磨着。
朱棣又告诉太子另一件事，日前他已下旨，把汉王改封青州，他问朱高炽知道为什么吗？从前把他远封云南，就是不希望他觊觎太子位。现在把他封青州，因近在咫尺，朝发可夕擒，易于控制。
朱高炽没说什么，只要朱高煦不在皇上跟前，太子的日子就好过些。说到下一步，朱棣就想迁都北平了，并把北平改为北京。
朱高炽说：“好多大臣都反对迁都。”他明白朱棣的态度，北京豪华的新宫殿即将落成，天寿山的皇帝陵寝也破土动工了，谁能阻止迁都？也有迂腐之人，主事肖仪竟敢上本极力反对迁都，朱棣一怒杀了他，为这么个小事杀大臣，为这么点小事丢脑袋，朱高炽认为双方都不值得。有一点是再明白不过的，谁反对迁都，朱棣都不会留情的，他会认为，反对迁都是幌子，跟朱棣过不去才是真的，朱棣岂能容忍？
朱高炽看过肖仪的折子，他也明白，肖仪真正犯忌还不在于迁都与否，而是折子里那几句犯忌的话。反对迁都倒也罢了，他竟敢说父皇不想葬在太祖高皇帝陵墓旁，言外之意，不是等于说父皇愧见先帝吗？
这个意思，朱高炽刚点了几句，朱棣就恼怒地说：“不要再说了！”朱高炽知道自己也犯忌了，只好闭嘴。
？ 逃了鬼门关，又入虎口
疏浚好的京杭大运河比从前宽，比从前深，水也清了，最为拥堵的会通河段也井然有序了。一艘帆船上，载满了南下的商贾、士子，也有兵丁。有一个姑娘呆呆地抱膝坐在甲板主桅下，她正是桂儿。
桂儿并没有死，在牛头山谷，柳如烟只是把她掐昏了，柳如烟逃走后，桂儿清醒过来。如今，大难不死的桂儿急欲奔京师去，她必须把柳如烟的所作所为告诉景展翼，今后别再上他当。
此时桂儿正搭船南下。她忽见旁边一艘有士兵押送的官船上一片啼哭声，夹杂着诵经声。原来满船装的都是尼姑，这令桂儿惊讶不解。
桂儿终于来到南京宫门口，与把门的门禁太监交涉，说她有急事要找景展翼小姐，求公公给通报一声。
门禁太监打量着桂儿说：“你好大口气。翼娘娘的名讳是你随便叫的吗？再说了，你是娘娘什么人啊？”桂儿说：“我是她的丫环，公公对她说桂儿回来了，她一定会很高兴。她会重赏你的。”
天子脚下的门禁太监也不是吃素的。他说：“到时候娘娘不赏，我们也不敢厚着脸皮要啊。”
桂儿便在衣服里翻出些散碎银两，递给门禁太监说：“这一点，不成敬意，等见到了娘娘，一定让娘娘重重赏你。”
门禁太监把银子揣起来，就走到奉天门里去，对一个小太监吩咐了几句什么，小太监一溜烟跑进去禀报。吃了银子，门禁太监对桂儿客气多了：“姑娘到里边来坐，喝碗茶吧，外面太晒了。”
桂儿说：“不了，我在外面等着就行了。”
桂儿正在宫门口东张西望，一乘大轿在仆从和执事的簇拥下来到宫门口。桂儿跟一个太监说：“这一定是个大官，好大的排场。”
门禁太监说：“这是礼部侍郎柳大人的轿子，三品大员，气魄小得了吗？”姓柳的多了，桂儿并没在意，可是当那官员在“臣子下马处”走下轿子要步行入宫时，她大吃一惊，那不是差点把她掐死的柳如烟吗？桂儿唯恐被柳如烟发现，想躲起来，拔腿就往树底下跑。
脚步声惊动了柳如烟，他一回头，恰与桂儿打了个照面，他完全是见了鬼的感觉。他惊愣了一霎，旋即清醒过来，便指使手下从人说：“抓住她，抓住那个女的。”这一喊，桂儿更没命地狂逃了。柳如烟的仆从们领命穷追，人多势众，很快把桂儿捉住了，扭回到宫门口来，请示柳如烟：“大人，把她怎么处置？送刑部还是送锦衣卫？”
桂儿指着柳如烟大叫：“柳如烟，你丧尽天良，你不得好死！”
柳如烟恼羞成怒地说：“堵上她嘴！把她先送回府里看押起来，等我散了朝再处置她。”他不能心软、手软，桂儿的存在，就是对他最大的威胁，他跑到皇宫里来，就一定会告诉景展翼真相，那更可怕，他必须让桂儿消失。桂儿的嘴已被堵上，她挣扎着，还是被塞进了大轿。
可能与收了小姑娘散碎银两有关，守宫门的门禁太监出来干涉了：“且慢，柳大人，这在奉天门抓人，不大方便吧？”
柳如烟不把他放在眼里说：“这是本官的家务私事。她是我府上逃走的一个丫环，正找不到她呢。”门禁太监决定压压他的气焰说：“可是，她说她是翼娘娘的人啊，我信谁的才是呀？况且我已经报到宫里去了，一会翼娘娘冲我要人，我怎么办啊？”
柳如烟很蛮横地说：“岂有此理，我的家奴，怎么成了翼贵妃的人？这一定是这小贱人胡说！你不必担心受埋怨，有我呢。”说罢一挥手，让手下人把桂儿强行抬走了，桂儿兀自在轿里乱撞，呜呜地叫……
柳如烟惶惶然的一颗心暂时算放下了，他大步进宫去了。
？ 小国需要大国当靠山
从全国各府县抓来的尼姑，全集中在后宫混堂司大墙下的空地，几天工夫，已有三百多人。中间临时用席子墙挡住，与前面隔绝。众女尼露天吃住，一片叫苦连天声和“阿弥陀佛”的念佛声混杂在一起，这里成了不伦不类的难民营。
这一天，朱棣亲自来甄别了，他只认识方行子，却不认识唐赛儿，好在他让柳如烟也来了。现在柳如烟没到，先碰碰运气吧。朱棣坐在女尼们对面一张椅子上，问：“全都在这吗？”
提督东厂的秉笔太监答：“回皇上，这只是京畿附近七个府县的尼姑，远处大批的还都在路上。”一听说皇上来了，女尼们全都诉苦喊冤，一时炸开了锅一样。
朱棣只得让东厂太监告诉她们，说有两个歹人混迹于尼姑中，找出她们，是为了还出家人一个清白，马上就放她们各回本寺去修行。
这么安抚了，抱怨声才平息。毕竟是出家人，本来与世无争，受点委屈也不在乎了，更何况让她们受委屈的又是至高无上的皇帝呢。
太监们依次领着一个个尼姑从朱棣面前过。朱棣认真地辨认着。其中一个满脸折皱的老尼拄着枣木棍过来了。
朱棣立刻火了，训斥东厂太监们说，把这老态龙钟的老尼抓来干什么？她会是方行子、唐赛儿吗？
东厂秉笔太监回答得很妙，地方官也是出于谨慎，怕挂一漏万，放走了真凶。万一方行子有化装术，变成老太婆，不就漏网了吗？
想想也有理，朱棣就不再说什么了。又问：“柳如烟怎么还不到？朕只认识方行子，并不认识唐赛儿呀。”
这时，有司礼监太监来报：“皇上，奉天殿那边就绪了，满剌加国王拜里迷苏剌带着王后已从会宾馆起行，快到奉天门了。”
这是大事，朱棣不能失礼，便站了起来，挥挥手说：“给这些僧人吃好一点的斋饭，告诉她们，朕为搜查奸人，为天下安康，此举是不得已而为之呀。叫她们受委屈了。”
说罢，朱棣上了宫中用的帝辇，带着太监、宫女匆匆往奉天殿去了，行前特地关照，让景展翼去陪客。
景展翼早已奉旨上好了大妆，等着陪