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透过朦胧混沌的光线，孟泉林发现了天际有一片蓝汪汪的东西在闪烁，像是海市蜃楼。桂儿也看见了，她高兴得叫了起来：“水！”于是三匹马箭一样冲过去。
有水，就滋养了一块不大的沙漠绿洲，绿洲中央是碧水青青的小湖。水在沙漠里就是生命，因为这点水，这里一片生机盎然，水草丛生，各种水鸟、野禽在这里起落、繁衍，尤其以生存力顽强的野鸭子居多，它们成群飞起来时，居然盖住了湖面。
方行子他们在有水草的绿洲停下来，在沙山脚下，这个水面不大的湖泊就像一块镜子镶嵌在金色沙漠当中。方行子驻马，她担忧地说：“就怕又是个咸水湖。”但她又否定了自己，野禽不也喝不了咸水吗？
桂儿说：“上天保佑，咱带的水可一滴也没有了。”
孟泉林先跳下马，奔到水边，掬了一捧水尝尝，高兴地说：“来吧，可以喝个够了，是甜水。”三个人蹲在湖畔痛快地掬水喝了一气，马儿不等主人去牵，早咴咴地叫着奔到浅水里喝起水来。
方行子从驮子里取出干粮，分给他二人，坐下来吃。桂儿则解下几个大皮囊，逐个重新灌满了水。
方行子望着延伸到天边的茫茫沙海说：“也不知这里离朱棣大军还有多远。”孟泉林没出声，他站起身，绕着小湖走了一会，低头拾着什么。等他把拾来的东西扔到方行子面前时，方行子才看清，原来是一堆干马粪。桂儿不明白，孟师傅拣马粪干什么呀？臭烘烘的。
孟泉林只是笑笑。方行子拾起一团马粪，用手掰开看看，说：“这马粪还没干透，说明是新粪，大军过去没多久。”
孟泉林说：“对，一定在这里补充过水。”
桂儿佩服他们的聪明说：“只要有影就追得上。不过我不明白，千里迢迢地在没人烟的大沙漠里受罪，只是为了替朱高煦送什么玉玺，值得吗？”方行子说：“这是面见朱棣的唯一办法了。上次她说送玉玺给朱棣，骗了他，他把这玉玺可当成了大事呀。当官把印丢了，这官就别想当了，当皇上也一样。”
桂儿说：“他会一眼认出你们的，也许不等咱们动手，早被御前侍卫们砍成肉泥了。”
方行子早想好了，她和孟泉林都不好出面，到时候全靠桂儿了，朱棣对桂儿本来没什么更深印象，再更了男装，更认不出她来。方行子和孟师傅就不出面了，她问桂儿敢不敢。
桂儿说，为了给景小姐报仇，死了也不怕。
方行子倒在湖边，仰望着天上的流云，想一想，自己今年已经三十七岁了，耗去二十二年的精力，只为追杀一个朱棣，这到底是值不值得？孟泉林不会后悔，他认为无所谓值得，也无所谓不值得。他为全家人报仇，蓄志已久，仇报了才能心安。一生一世只办这一件事，也是震烁今古的大事。
方行子并不偏执，平心而论，她承认朱棣是个很有作为又很有人情味的皇帝，建文帝削藩把自己削翻了，而朱棣削藩风平浪静。他五出漠北加固了边防，几下西洋与各国通好，修《永乐大典》，与民生息，纵不能说永乐朝是太平盛世，也算是国泰民安吧……如果抛开私仇，应当承认，他比建文帝有气魄，是个有作为、有建树的帝王。
孟泉林笑了，方行子怎么一下子又悲天悯人起来了？既然朱棣这么好，还刺杀他干什么？那我们可以打道回府了。
桂儿也不赞成方行子，她说：“可不能心软啊！我们几个至今仍是被追捕缉拿的朝廷要犯啊，这么多年过去了，朱棣也没忘了杀我们。”
这倒是真的，迁都北京时，举国同庆，朱棣曾大赦天下，从刑部大牢到各府县监狱都腾空了，但特赦谕旨里，又单单把方行子和孟泉林二人从大赦名册里勾掉，方行子还该对他发善心吗？
方行子说她方才的一番话，是以未来史家眼光评论的，不掺杂私仇。他一口气杀了方家亲友八百多口人，这血海深仇不报，她活在人世间都是耻辱。公与私是两回事。
桂儿这才松了口气：“我以为你要打退堂鼓了呢。”
Ⅰ
？ 不求长生不老
过了六十五岁寿辰，朱棣的健康每况愈下了。一多半时间卧在行军帐床上。这天，御医刚服侍他吃完药，见杨荣进来，朱棣挥手让御医走开。杨荣行过大礼，例行公事地问：“皇上服了药，龙体见强吗？”
朱棣抬抬手说他好多了，只是劳累，并无大病，不要听太医们夸大其词，在太医们眼里，人人都像病入膏肓了。说罢勉强笑了笑。
杨荣说：“虽如此，皇上身体时常违和，且年事已高，不可不注意保养。”近年来，早有人劝朱棣践行养生之道，他只是舍不得有限的时间而已，并非不想长寿。
杨荣正为此事来陛见，昨天有人向他荐了一个方士，据说他有延年益寿之方剂，他劝皇上不妨召来试试。
朱棣摇手，不想试。朱棣历来不信长生不老之术。他看得很透，世上从没有长生不死之人，秦始皇、汉武帝英明一世，却难免糊涂一时，晚年怕死，求什么长生药，吃仙丹，还不是害了自己，贻笑后人？朱棣认为，人能清心寡欲，使气和体平，疾病自少，要养正气，正气完，邪气也就无法入侵了。五年前，福建一个姓徐的方士，自称他有灵济宫的仙方，吹嘘他的仙方如何灵验，那次朱棣倒是服了他的药丸，结果害得他服下去出现痰塞，差点送了命，从那以后，谁一提方士、仙药和长生不老，朱棣就嗤之以鼻，再也不上当了。杨荣一听他的鸿篇大论，也就不敢再说下去了。
朱棣从床上坐直身子，说杨荣来得正好。他用非同小可的语气命他马上昼夜兼程回北京，去办一件大事，不要声张，不要动用军队，也不用锦衣卫，只用东厂的人，朱棣已备好密诏。杨荣心里暗吃一惊，他问：“是，圣上。不知是什么机密的事要臣回去处置？”
朱棣叹了口气说：“还能有什么事？王位之争。高煦这几年总算安分下来了，没想到老三高燧又开始觊觎大位，他竟敢制伪诏，又想下毒害朕。”
杨荣说：“皇上，此事宜审慎。即使有，也一定是属官所为，必非赵王本心，皇上训诲的皇子都是尊奉仁义孝悌的……”
Ⅱ
朱棣苦笑：“你不必这样安慰朕。古往今来，君不君、臣不臣，父不父、子不子的太多了，好像皇位、权力是有魔法的，一旦附身，什么灭绝天伦、人伦的事都干得出来，这样的先例比比皆是。先生会比朕不明白吗？”杨荣不敢多说什么，仍说恐是传闻。
朱棣便又出示了赵王给朱高煦的密函，约他一同起事，成功后以长江为界，平分天下。这显然是朱高煦出首揭发的了，所以朱棣说，到了紧要关头，还是老二可靠。
朱棣命杨荣回京后，向东厂出示他的手谕，立即将朱高燧府围住，将府中属官一网打尽，特别要将助纣为虐的首恶高以正、孟贤、王射成立即捕杀，不必经过都察院和刑部审问。
杨荣说：“遵旨。那，赵王怎么办？”
朱棣说：“先夺其护卫，软禁起来，等朕回銮时再做处置。”
杨荣说：“臣遵旨。”
？？ 到此为止吧
当朱棣带着病弱之躯率军来到答兰纳木儿河谷时，但见这条季节河静静地躺在天穹下，风吹草低，荒原茫茫，一望无际。
朱棣坐在豪华而笨重的大辂中，向大漠深处瞩望着，想着杨荣回京去逮捕赵王的事，忽然一阵灰心丧气，觉得索然无味，强烈的孤独感朝他袭来，比沙漠上出没无常的沙暴还可怕。他贵为天子，到头来连亲儿子都不与他一条心，焉能不心灰意冷？
将军陈懋过来奏道：“陛下，末将已派人四出察看，阿鲁台军杳无踪迹，连马蹄印，车辙印也没发现，可能他们已离开此地很多天了，也许阿鲁台根本没到过这里。”
朱棣说：“试想，官渡之战，曹操之所以能大败袁绍，为什么？是曹操先烧毁了袁绍的粮草辎重，咱们轻骑突进太远了，一定要保护好粮草，特别是在大沙漠里。”陈懋答：“是，皇上。”
英国公张辅奏道：“据成山侯王通在河侧山谷间仔细侦察，方圆三百里的荒原里，没有阿鲁台敌兵一点痕迹。请陛下给臣一月粮草，臣愿率本部人马深入追击，一定捉拿阿鲁台归案。”他的意思是让朱棣原地休息。朱棣沉吟着说：“我们出师塞外已久，人困马乏，塞外寒冷季节又来得早，一旦有风雪之变，归途尚远，不可不虑。”
Ⅲ
张辅并没领会朱棣的意思，他说道：“但现在才是六月天啊，北地再冷，总不会六月下雪封冻吧？”
金幼孜显然已领会了朱棣的内心所想，就揣摩着朱棣的心思提出建议，他以为，五征漠北，敌人已闻风丧胆，官军未到，阿鲁台早已逃窜到天涯海角去了，足见天朝国威之伟力。这已足矣，只要他们心存恐惧，不再越境侵扰，我朝应与之罢兵修好，用兵与用抚，异曲同工。
此言正合朱棣心意，他马上应和说，古王者制夷狄之患，驱赶而已，并不主张穷追不舍。更何况阿鲁台残兵所剩无几，逃进茫茫广漠之地，就如同沧海一粟，微不足道，也不一定非追杀得一个不剩不可。他得体恤几十万将士。
说到后来，朱棣明确说出“到此为止吧”，下旨说，明日即行班师。将领大臣们面面相觑后，人人面露喜色。
朱棣又令张辅安排好回师之事，让大家吃饱，明天起，从翠云屯分两路班师，张辅随朱棣率骑师走东路，武安侯郑亨领步卒走西路，两路大军在开平会师。张辅等将领响亮地答应着：“遵旨。”
？？ 玉玺，死神
方行子和孟泉林、桂儿策马行进在连绵起伏的沙丘上，他们已经得到了朱棣罢兵的消息。他们刚刚循踪追到答兰纳木儿河谷，见到的只是拔寨起行时遗下的马粪、坏了的锅灶、一堆堆灰烬。他们便又马不停蹄地掉转马头往回追赶。
方行子想不到朱棣这么快就班师了，这不是无功而返吗？这有点不合朱棣好大喜功的性格呀。
孟泉林说：“朱棣也是无奈啊！他病得很重，没听那个掉队的小太监说吗？他连马都不能骑了，整天躺在皇帝大辂中。”
方行子说，得快点追上他。别让他自己悄悄死了，得尽天年，那也是一种善终，朱棣不该是善终。孟泉林忍不住笑了。此时官军已穿越大沙漠，到达清水源了。
风沙肆虐的大沙漠中，背着昏黄的落日，朱棣的东路军伴着冲天沙尘冉冉而来，车辚辚马萧萧，但毕竟能看出这是一支疲惫之师。
朱棣半躺半坐在微微颠簸的大辂中，半闭着眼睛，似醒非醒。
李谦递上一杯水：“圣上，喝口水吧，润润嗓子，该吃药了。”
朱棣喝了一口水，向外探头，见金幼孜紧紧骑马护卫大辂旁，他就问：“得什么时候到达京师呀？”
金幼孜说：“以时下行程推算，要到八月中秋节可在京城过。”
朱棣苦笑了一下，很悲观地说，他也许看不到奉天殿上的月圆了。金幼孜等人闻言，吓了一跳。
朱棣又和缓平淡地说：“京城有消息吗？”
金幼孜呈上几份奏折说：“有。皇上龙体违和，臣等未报。昨日杨荣派专使来奏报，他已遵旨将反贼高以正、王射成和孟贤捉拿归案，当即正法，赵王也已夺其卫，软禁起来，等皇上回去处置。”
朱棣并不感到轻松，反觉沉重。心里凄凄然没个着落。他一直防范着老二图谋不轨，却忽略了老三。这真是前门拒虎、后门进狼啊。停了一下，他说从前错怪老二了，朱高煦密揭赵王想约他联手作乱，这是大忠与大奸的对比。
金幼孜说：“他又有奏折在此，是说太子好话的。”
朱棣感慨地说：“老二反倒令我放心了……东宫太子历涉年久，政务已熟，朕还京后，军国事都交付他处置，朕该悠游暮年、享安和之福了。”金幼孜这才放下心来。
前面突然出现了一个有山有水的葱茏去处，而且迎面有一块屏风般的石壁挺立着。
朱棣探头张望着问：“这是什么地方？简直是沙漠仙境啊。”
金幼孜说：“陛下忘了吗，这里是清水源啊，皇上三度亲征漠北，凯旋班师路过这里时，正是金秋八月，不是降旨要勒石立碑的吗？”
朱棣想起来了，他说：“上次所刻之字，朕还没来得及看呢。”他叫车子快行。大辂很快到了峭壁前，朱棣让金幼孜和李谦扶他下车，费了好大力气，他才艰难地走下大辂，在侍从搀扶下勉强站稳，他举目望着前方巍巍崖壁，只见刀削般的青石崖上，刻了十六个巨大的红字，正是朱棣亲笔所题：塞上飞雪，漠北鸣沙，万代永乐，宇宙恒昌。落款是永乐御笔题于永乐二十年八月。
朱棣感慨莫名而又十分伤感，这是第三次漠北之行的纪念，算起来，距第一次出征，已经过去十四个年头了，他喃喃地说：“万