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，连一副棺材板都不见得有。”
老瘸子太监有点动心了，他说：“那你出来活动活动吧。”
李谦走了出来，来到阴沟旁，向下一望，说：“好深啊，这么宽！像一条河了。这水是流到宫外去的吗？”
老瘸子太监告诉他，这阴沟叫鬼门，宫里洗漱的水、洗澡的水、淘米洗菜的水、拉屎撒尿的水，御膳房里的淘米水，还有吃剩下的饭菜，全汇总到这里流出去，从这里一直流到城外。宫里也有几千号人，这阴沟的水能断流吗？
李谦一边听，一边向底下看，眼珠子骨碌碌地转着，他帮老瘸子太监舀了几勺泔水后，把自己脖子上挂的一个青玉挂件摘下来，那是弥勒佛像。
李谦说，这是他哥给他的，来自海上的普陀山，是开过光的。他问老瘸子太监，他哥是谁知道吧？
老瘸子太监恍惚听人说过，他哥在北平燕王手下做事？
“说出来吓死你。”李谦说，“他哥是燕王府的带兵大将，都指挥佥事。”这官是不小。老瘸子太监相信，李谦还有出头之日，他哥求燕王在皇上面前求个情就行了。
李谦说：“若不我怎么说你别狗眼看人低呢。”他把玉佛挂件塞给老瘸子太监，说送给他了，若不信佛，就卖了、当了，也能换二两银子，强似天天掏阴沟，弄什么叫人恶心的回锅肉。
老瘸子太监接过弥勒佛挂件，说：“这好意思吗？”
李谦说：“咱们俩谁跟谁呀。”
老瘸子太监踢了一脚泔水桶，说：“去他妈的回锅肉吧。”他决定从今往后不再掏泔水了。
李谦暗笑，见老瘸子太监上钩了，又进一步施展手段，要他弄二斤熟牛肉、一壶酒来，说咱爷俩解解馋。
打牙祭、吃肉他能不乐吗？不过老瘸子还是有警惕性的，他留了一手。他对李谦说：“喝酒吃肉都行，不过，我得委屈你，把你先锁上，你若跑了，我可先没命了。”李谦点头，当然一口答应，他掏出一块指甲大小的银子给了他，李谦说，怎么也不能连累老前辈呀。
于是老瘸子太监又在李谦的帮助下把厚铁板盖在了阴沟上，上了锁，李谦看着他把钥匙挂到了腰带上。
？ 救人不要钱
在朱棣没从西山回来之前，张信已经绝望了。老母面色青紫，脉息全无，几个郎中都不肯靠前了。
太夫人宅里传出亲人一片啜泣声，张信满面泪痕地跑来跑去，忽而内室，忽而大门外，他的希望逐渐渺茫了。几位郎中连诊金都不等了，摇着头往外走，在大门口告诉张信，别等了，神仙也无起死回生之术了，让他快给太夫人穿衣服，准备盛殓吧。老太夫人已经归天了。
这消息一传进去，几进院子里哭声顿起，如决堤之水一样。
几个家仆忙着给老太太穿衣服，张信赶了过来，发怒道：“你们这么盼老太太死吗？忙什么？”
仆人吓得住手，不知如何是好。
张信还是心存一丝希望，吩咐大家别慌，他还要等等燕王，既然他亲自出马替他去请高人了，燕王不会言而无信的。总得等人家来看了才算定准呀。这时门上管事人飞跑来报：“老爷，快，燕王殿下来了。”
感激涕零的张信一听，三脚并做两步往前院奔，已见朱棣带着袁珙在大门前下马，快步走来，朱棣一脸汗水。张信不由得心里一阵阵发热，说：“快，老太太不行了，郎中都让穿衣服了。”
朱棣安慰张信，不要着急，吉人自有天相，他说请袁道长给看看，说不定能柳暗花明。
张信连忙向袁珙拱手：“全仗袁道长妙手回春。”
袁珙一边走一边冷冰冰地说：“这要看她的造化了，死生有命，富贵在天啊。”
屋里屋外拥塞的家人、亲眷、仆妇纷纷为袁珙闪开一条路。袁珙来到张信老母病榻前，大致看了一眼，回头命闲杂人都出去。
张信便挥手，人们陆续退到院子里，朱棣拉着张信也要退出，袁珙说：他们二位留下无妨。但张信觉得不好麻烦燕王殿下陪在病人跟前，就约他到书房去坐，陪陪殿下喝茶去，声称这里不宜。
朱棣却不走，母亲病危，儿子岂能陪人去喝茶？
张信颇为难：“那……若不先请殿下回府？”
朱棣温和地拍拍他肩，让他别介意，燕王愿意陪他这个孝子在这待一会。张信感动得热泪盈眶。
只见袁珙扒开老太太眼皮看了看，又摸摸脉，便要张信叫人快找来一把铁尺。张信出去，家人很快拿来一把丁字形铁尺，袁珙用铁尺撬老太太的牙关，撬得咯吱吱响，张信不忍看，背过身去。
袁珙终于把老太太的嘴撬开了，嘴对嘴地吮吸，吮了几下，他的脸都憋得通红，终于吸出一大口痰来，吐出去。只见老太太奇迹般地长吁了口气，马上说了一句话：“憋死我了。”
“娘！”张信扑过去，“娘啊，你可吓死儿子了！”
袁珙在漱口，外面的亲眷听说老太太起死回生，一窝蜂拥入，叫娘的，喊奶奶、姑姑、舅妈的，又哭又笑……乱成一锅粥。
老太太被人扶着，竟奇迹般地坐起来，张信指着笑眯眯站在一边的朱棣说：“娘，这位就是救你命的燕王殿下，这位是医道高超的袁道长，方才娘都没脉了，差点……”
老太太说：“还不替娘给殿下和活神仙磕头！”
张信噗通一声跪在朱棣和袁珙面前，连连磕头道：“恩人，我张信为我娘行孝子礼，救命大恩，永远不忘。”
亲眷呼啦啦跪倒一大片，一齐磕头。
朱棣说：“快起来，快起来，这是小事一桩啊。让太夫人好好将养吧，不打扰了，老太太大安后，请到王府里再走走。”
老太太说：“儿啊，快替娘送客，给活神仙拿诊金。”
管家早捧了个盖着红布的方漆盘出来，张信揭去红布，露出银灿灿的十个官制纺锤形大银锭。张信说：“一点小意思，不成敬意，请神道笑纳。”袁珙阴阳怪气地说：“这点银子，打发乞丐吗？”
人们全愣了，张信马上佯对管家生气：“怎么才拿这么点银子？我不是说要拿得出手吗？”
正在大家都很尴尬的时候，袁珙忽又哈哈大笑起来：“玩笑玩笑！”他告诉众人，其实太夫人只是痰厥，堵的时间再长，可就救不过来了，这都是老太太阳寿未到，福大着呢，非他袁某人之功，银两他却不敢受，说罢拱手告辞。他竟抢在燕王之前走了出去。
朱棣也不怪罪，告诉张信不必硬要给他银子，由他去罢了。
？ 骗不住也得骗
朱棣从外面回到徐王妃寝宫时，徐王妃还没睡，正半倚在牙床上在灯下看书，见他进来，视而不见的样子。
朱棣一边宽衣一边观察徐王妃的脸色，他有点心虚，他发现装东珠的锦盒醒目地摆在梳妆台上。朱棣没话找话说，真是天从人愿，他一直想交结张昺、张信这几个朝廷大将，他们却与朱棣向远，今天无意中与张信成了朋友，他对朱棣感恩戴德。
徐王妃仍在看书，像没听见。
朱棣讪讪地凑过去，问她看什么书，这样专心致志？
徐王妃亮出封皮，原来是《三十六计》。
朱棣笑了起来，不以为然，女人学什么三十六计？
徐王妃放下书本，弦外有音地说，不学怎么行？闺阁中也有受骗的可能，三十六计，时时处处都有人在用呀。
朱棣眼珠子转了转，知道这背后有文章。他又看了一眼锦盒，说：“你怎么了，阴阳怪气的？生我气了吗？什么事呀？”
徐王妃说她怎么能生殿下气呢？高兴还高兴不过来呢。今天白捡了一颗价值连城的东珠，还不偷着乐吗？
朱棣果然猜对了，她还在为东珠的事生气，他的没有说服力的解释显然白费心机了。朱棣只能更加真诚地表示，他说的都是真的，又搬出王牌，不相信他朱棣，还不相信她自己的亲妹妹吗？
徐王妃早已洞穿了一切，叫他别再装了。徐王妃说，妹妹给他留足了面子，她也没打朱棣的脸，但徐王妃不是傻子。她冷笑着说，你以为我真的会相信你是让妙锦给品评一下东珠，再送给我呀？妙锦又不是开珠宝行的，我见过的珍珠翡翠不比妙锦多吗？
朱棣早已懊悔他搪塞的理由，当时仓促之间，他找不到让人信服的理由。此时被徐王妃揭了老底，一时语塞，只得说：“你爱信不信。”
徐王妃下了地，转到他面前，单刀直入地问他，是不是在打妙锦的主意？朱棣一愣，怀疑是朱高煦在她跟前做了醋，就问是谁告诉她的？
“这还用人告诉吗？”徐王妃说，她有眼睛，有耳朵，有心，她会一点感觉没有吗？
朱棣矢口否认，说他真的没有。若不信，让她去问妙锦。
徐王妃越说越激动起来：“这可倒好，老二也惦念着娶他姨，他老子也惦记着，这成了什么了？你也并不缺女人，你为什么非盯上我妹妹不可？你不要脸面，我们徐家可丢不起这个人。”说到这里，她掉下了眼泪。
朱棣叹了口气，说：“你别哭了，你我恩恩爱爱过了二十多年了，我朱棣有今天，全是你的功劳，外边有人说，大明王朝有两个好女人，一个是我娘马皇后，一个就是你。”他说这话也并非矫情。
徐王妃说：“你用不着来给我灌迷魂汤。口不对心的话我不想听。现在是什么时候？你时刻有被废的危险，你不思进取，反倒有这个闲心，我真心寒啊！”
朱棣又羞又窘，知道什么也瞒不住妻子了，不如从实招来，他于是诚恳地坦白说：“我对不起你，说心里话，东珠，我是想送给妙锦的，她不肯要。我是很喜欢她，也有另一层意思，我怕传出乱伦的污言秽语不好听，与其说听任老二高煦胡闹，不如索性由我收了房，他也就老实了。好了，我从此不再想这事了，行了吧？”
徐王妃赌气说：“你一定非要娶妙锦，也别在我活着的时候，等我死了，我也就管不着了。”说到这儿，倍加伤心，双肩一抽一抽的。
朱棣起誓发愿地说：“我若再生花心，天打雷霹，还不行吗？”
徐王妃这才伸手捂他嘴：“什么死呀活的，不准你胡说！”
？ 酒喝多了，能不误事？
南京后宫混堂司库房里，一灯昏然，外面也是漆黑一团。这里是被人遗忘的角落，倒很安静。
李谦和瘸太监席地而坐在喝酒，瘸太监早已醉了，说话舌头都硬了：“谁……谁说我醉了，我还能喝两坛子！”
李谦却极为清醒，他又给瘸子太监倒了一碗，说：“那就喝，我知道公公是海量，你不是说伺候太祖皇帝时喝两坛子酒都没醉吗？”
瘸子太监说：“好……好汉不提当……当年勇，当年我跟太祖皇帝北巡，大雪天，皇上赏酒喝，我没醉，皇上醉了，从马上掉下来，皇上没怎么着，却把我腿砸断了，后来就瘸了。喝，喝，谁不喝是孙子，是王……王八蛋。”他与李谦碰一下碗，李谦以袖掩口，样子像在豪饮，趁他不备，早把酒全倒在袖子里去了。
瘸子太监说：“别信皇上的，翻脸不……不认人，我……我为皇上瘸了，皇上说不会亏待我，你看我现在这个样子，谁管我？我他妈的比大总管宁福资格老多了，我伺候皇……皇上那时候，他不知道在哪个狗肚子里转筋呢……”说着说着，涎水淌出来，他头一歪，终于醉得不省人事了。
李谦跳起来，故意大声叫他：“公公，醒醒，回去睡，这儿潮，别着了凉。”瘸子太监早已鼾声如雷了。
李谦翻开他的衣襟，解下阴沟钥匙，轻轻走出去。
李谦来到阴沟盖板旁，小心地打开大锁，移动铁板的吱嘎声在静夜里格外响亮，自己也吓了一跳，忙四下张望。远处夹道里巡夜太监的灯笼一闪一闪的，他等到这伙巡夜的过去，才彻底移开铁板。
阴沟里的淙淙流水声传来。向下一望，黑糊糊的。他一狠心跳了下去。阴沟里的水差不多有齐腰深，脏兮兮、黏糊糊的，又腥又臭，李谦吃力地摸索着向前走，走了一会，发现前面隐约透出了一丝亮光，快到出水口了，他在水里扑腾着加速往前奔。
总算到了宫中泄水口了，一股浑浊的水从宫墙底下流出去，汇到城外一条小河中。李谦从阴沟里钻出来时，一股混杂着青草气息的新鲜空气扑面而来，他张大嘴吸了几口，才爬出去。
他全身都湿透了，糊满脏物。他挣扎着爬到岸上，无力地躺倒，喘着气，天空缀满星星，他长出了口气。忽闻宫墙里有嘈杂的声音传出来，少顷，宫墙上出现了持火把的人影，看来宫里已经发现他逃走了。
李谦一惊，顾不得疲劳了，急忙爬起来，没命地向黑暗中跑去。
？ 兄弟被抓，朱棣知道上了当
天还没有亮透，燕王府长史葛诚就在徐王妃寝宫紧闭的大门外等候，上夜太监郑和哈欠连天地出来说：“什么事这么急呀，不能等天亮吗？王爷可睡得正香呢，你这不是找骂吗？”
葛诚说，若不是十万火急的事，大