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程济坚信，即使皇上忘了，令尊大人必不会遗忘的。上次探访，方行子不也这么说的吗？话音刚落，忽然外面骚动起来。好多牢子跑动起来，扫地的、洒水的、点熏香的、喷花露水的……忙得团团转。
方行子觉得奇怪，她不明白这是怎么了，汤浇蚁穴似的。程济笑嘻嘻地说，救他出苦海的活菩萨到了。
只见先有刑部侍郎、郎中、员外郎和主事一拨刑部大员到来，接着是提着宫灯的太监执事，随后是护卫，再后才是齐泰、黄子澄、方孝孺和刑部尚书暴昭等大员簇拥着朱允炆进了牢房长廊。
皇上光临这人间最黑暗的地方，亘古无有，怎能不轰动？狱中大小管事的齐刷刷跪接，一片山呼万岁声。牢里犯人都挤到栏杆前看热闹，皇上什么样，他们各有各的想象，不会雷同，今个皇上真来了，而且是来到人间最龌龊的地方，这是牢头、牢子们想不到的，都想见识见识。
朱允炆环顾黑漆漆的狱墙，不断地皱着眉头，狱中的气味真难闻。在刑部侍郎引导下，朱允炆一直来到已敞开大门的程济牢房前。
程济一见皇上驾到，立刻从床上滚下来，跪下说：“罪臣程济恭请圣安。”皇上说：“你起来吧，你何罪之有啊！”他发现程济衣服又新又干净，便问暴昭，刑部大牢里的囚犯都穿得这么体面吗？暴昭一时哑然，不知如何回答。
倒是程济奏道，这是方侍卫给他拿来换上的。平时，如不是方家父女照顾，他也必定与别的囚犯一样，穿破烂囚衣，吃猪狗食。他从铺下拿出一本写满字的本子，呈上说，牢中吃犯人、索要贿赂，以犯人制犯人，诬陷好人，袒护败类，贪赃枉法，一切人间丑事，这里应有尽有，人间闻所未闻的，这里也有。他本人没白坐一年牢，已将这乌七八糟的事全写下来了，供皇上有闲时一览。皇上随便翻了几页，看了那些刑部大员一眼，人人都面如土色。
朱允炆说：“很好，你虽身处逆境，仍不忘为社稷尽力，朕欣慰有你这样的诤臣。这一年让你吃苦了，还有六天，就是你与朕打赌的期限。你赢了，你赢的只是你的一条命，朕输得却很惨，不得不忍受遍地烽火的痛苦。”程济说他其实并不愿意赢，这代价太大了，可他若输了，他的命就没了，请皇上谅解。
朱允炆说：“看见你在牢中过了一年还这么健朗，朕很欣慰。”
程济从灯影里拉出方行子说：“如果没有她，我早瘐死狱中了。方侍卫说是奉圣上之命来优待我的，臣感恩不尽。”
朱允炆这才发现方行子先他而来，她又是一身男装了，朱允炆十分意外，他深情地看了方行子一眼，千言万语，尽在不言中了。
朱允炆说：“程爱卿，朕已进你为翰林院编修。又让耿炳文挂征燕大将军印刻日出征，想让你随军出征，不知你是否愿意。”
程济说：“我可不会打仗啊。”
朱允炆说：“不要你上阵，运筹帷幄就行了。你充任耿炳文的军师，护卫诸将北征。”
程济显然毫无思想准备，怔了一下，又观察大臣们的反应后才趴下去叩头：“臣谢恩领旨，只怕臣不是这块料，耽误了大事……”
齐泰说：“好在耿炳文是一员文武兼备的宿将，你不过随军历练历练而已，不必紧张。”
程济爬起来说：“这臣就稍感轻松了。”
？ 程济谏劝方孝孺
圣旨一下，南京景清的宅第立即被锦衣卫士兵包围了，张信老小都在北平，南京旧居不过是空巢，对他虽也有诛灭三族之令，却是鞭长莫及了。景府祸从天降，男女老幼，不分主仆，所有的人都被押到院子里，按图索骥，亲戚也陆续抓到，圈到一起，几进院子里一片啼哭声。士兵们正在钉门查封财物。
是柳如烟把这消息透露给景展翼的，景展翼疯了一样跑出方府，直奔她一直没敢回的家。柳如烟死活拦挡不住，只好紧紧跟着，他怕有人认出景展翼，那不是自投罗网了吗？
柳如烟好歹在景府大门外追上了她，把她拖住，他们杂在围观者中间，景展翼流着泪，看着亲人们被绳子捆绑着，正鱼贯押解出府，她看见了白发苍苍的祖父，他本来在乡村颐养天年，也不能幸免。还有伯父、叔叔、伯母、婶娘，她也看到了姑姑、姨父和外祖母，还有表弟、表妹、侄女、外甥……景府内外哭声震天。
围观者越来越多，有感叹官场风云难测的，也有替景家抱不平的。人群中有各种议论：“这是犯了谋反罪呀。”“听说景御史投了燕王朱棣。”“这些人都要杀头吧？”“杀头便宜了，皇上心软，没有诛灭九族，这才杀三族。”“杀三族就这么一大串，若是株连九族，还不得摆满一条街呀？”“当官有啥好，登得高跌得重……”
听着这些刺心的议论，柳如烟想拉景展翼退出来，他劝景展翼赶快离开，万一有人指认出她来，后悔就来不及了。
景展翼不肯走，她说：“全家人都遭难了，我一个人活着还有什么意思？不如我跟他们一起去。”说着真的往前跑，柳如烟急得拼命拉也拉不住，急出一头汗来。就在这紧急关头，方行子骑马赶到，她仍是男装，她跳下马，冲过来，扯住景展翼，不由分说，啪啪打了她两个耳光，厉声说：“你这个疯丫头，到处找不着你，跑这看热闹来了。”
这两巴掌打得周围的人都发愣，柳如烟却舒了一口气。
不等景展翼反应过来，方行子拦腰抱住她，送上马背，自己从后面跳上去，打马飞奔而去。回到方家客厅，景展翼不吃不喝也不睡，一直坐在那里以泪洗面。方行子和柳如烟在一旁陪她，不停地解劝。
柳如烟说，这也是没办法的事，皇上震怒，谁也无法挽回，你既已逃脱，还飞蛾扑火，不是太傻了吗？
景展翼觉得这是天大的冤案，她至死不相信，她父亲会是没有操守的人。柳如烟也说冤枉，可这是来自朝廷的冤案，谁能翻？君命如山啊，谁能力挽狂澜？病急乱投医，景展翼忽然央求方行子说：“你在皇上那有面子，你去求求皇上吧。”
柳如烟没吭声，他明知这不可能，是给方行子出难题。却不料，方行子竟慨然应允。她说：“也许有一线生机，不过，我一个人的面子还不够大，我要和景展翼一起进宫去面圣。”
“我？”景展翼愣了，她说，“我是该杀之人啊，还能去求情？”
柳如烟也感到这太荒唐了，她去了，只能是火上浇油，于事无补。
方行子说：“你们没有我了解皇上。你知道吗？你画的那幅群虎图一直挂在皇上的谨身殿上。”说明景展翼在皇上心中是有位置的。
方行子接着说：“按宫里的规矩，每隔两个月，御用监就会把各宫、各殿所摆设的围屏、紫檀、象牙、乌木螺甸玩器、字画都换一茬，唯有这幅群虎图皇上一直不让换，而且我看见他有好几次站在画前良久地沉思。”柳如烟有点动心：“那不妨试试。”
方行子说：“你们别操心了，听我安排，我马上进宫去，再晚了就人头落地了。”她决定单枪匹马地先去闯一下。
与此同时，方孝孺正在方家书房陪来访的程济说话。精神抖擞的程济今非昔比了，他是来谢方家父女救命之恩的，他说大难不死，能有今天，全是老师仗义执言，活命之恩啊。
方孝孺说，皇上毕竟仁慈肯纳谏，这若是太祖高皇帝，他早没命了，叶伯巨死得冤不冤。接着嘱咐他说，皇上对程济很破格了，用他这初出茅庐的后生小子当耿炳文的军师，真是想不到，愿他好自为之，别辜负了皇恩。程济仔细地看过朱棣的文告，也看过皇上的讨伐檄文，他觉得有些隐忧。
方孝孺笑道，文字优劣不足以得天下，平叛打仗要靠军队。
程济说：“人心更重要啊。老师恕我直言，我看朱棣的文告写得大气磅礴，具有煽惑人心的功效，他本无理，却把自己打扮成受害者，很值得人同情，不明真相的人容易倒向他。”方孝孺不以为然，谎言岂能掩盖法理。程济接着说：“皇上的讨伐檄文，文字工整，引经据典，文采更自不必说了，学生一眼即可认出是老师文笔。”方孝孺听出他好像不以为然，就叫他不妨直说。
程济说：“那我就不揣冒昧了，我说的缺陷并不是老师的，而是与当今天子所行的治国之策是一脉相承的。”
皇上的治国之策如有失误，方孝孺承认，也是他的责任。
程济便侃侃而谈。在他看来，檄文应是言辞犀利的战表，是讨伐其滔天大罪的号令，可这一篇，却成了辩冤词，通篇充满了“骨肉至亲”“亲亲怀旧”之类的词，对皇上削藩一举都不够理直气壮。好像有短处在朱棣之手。程济以为手太软、心太慈，而朝廷与朱棣之争，已不是家长里短的叔侄之争，这是在动刀动枪，不是鱼死就是网破呀。
方孝孺受到了震动，后生可畏呀。他说：“也许你是对的。方行子就说过，秀才治国会越治越乱。”
程济趁机举一反三，劝老师别把皇上一味地往尧舜、周公那里引，后人除了在周礼上看到古时所谓盛世的描绘，别无证据，程济甚至疑心那是怀有理想的文人编出来的。即使有过，像井田制，今天搬了来也不适用了。方孝孺一向谦和的笑容不见了，让他生气、失态本来很难，但他今天认真生气了。他什么都能接受，唯独你否定周公之治，是他不能容忍的。他竟不顾礼貌，拂袖而去。
？ 来者不善
耿炳文率大军北上伐燕，对朱棣来说，有泰山压顶之势。燕军里奔走相告，人人皆有惧色。朱棣不能露出半点怯懦和迟疑。他把朱高煦和袁珙从前线召回来，在东大殿接待从前方归来的朱高煦和袁珙。
朱高煦一身铠甲，他只向朱棣拱拱手，说：“儿臣重甲在身，恕不能行大礼了。”袁珙却不能不做出下跪的姿态，朱棣抬抬手说：“都免了，都免了。”二人落座后，朱棣问：“南军果然来势凶猛吗？”
袁珙回答，号称百万，那只号称而已，但三十万是有的。即使是十万，我们也是寡不敌众。朱高煦是经过侦察的，南军部署了三道防线。都督徐凯的偏师进驻河间还不算。前锋潘忠和杨松驻扎在莫州。耿炳文中军驻真定，另有一万精兵进抵雄县。
袁珙又作了补充，大概由于朝廷在北平的官员大多降了殿下，他们又在真定设立了一个平燕布政司，派刑部尚书暴昭出任北平采访使，兼领布政使。朱棣很感慨，真是来者不善啊，可惜他们讨伐燕王的檄文是败笔，一派酸腐气。不过，这耿炳文是久经沙场，能征惯战，开国老将，只剩他一个了，虽年过花甲，也不可小瞧啊。
朱高煦设想，燕军南进，必破三道防线，他以为宜早动手。晚了，各路勤王援军会蜂拥而至，就更难对付了。朱棣问起官军士气如何？
朱高煦为摸到最准确消息，此前他和袁道长化装混进了真定，袁珙操老本行，是现成的算命先生，朱高煦化装成跟班的。
朱棣笑道，卜卦算命本是袁道长的本行，根本无须化装。你们这样深入虎穴，给我燕军开了个好头，让他们说说所见所闻。
朱高煦说，耿炳文倒不可怕，年老气衰，久有败亡之象。听他的卫兵说，每天中午睡下，不到太阳下山，不准人家叫他，否则就发脾气。这样的人，在家当老爷行，打仗不行了。朱棣笑起来，他很满意，儿子一席话真是石破天惊啊。这情报胜过哪里布防，哪里有多少军队，那是呆板的死情报。朱高煦洋洋得意地接着分析，南军军纪涣散，最近官军驻扎的真定一带，百姓天天杀猪宰羊、家家吃鸡肉。
朱棣不明白这是为何？欢迎犒赏南军也不会这样过分吧？
袁珙笑着揭开了谜底，自己不杀吃，就得被官军抢去呀，还不如先闹个饱肚子。朱棣没乐，由此及彼，他想的是，绝不能蹈官军的覆辙，他要与官军形成泾渭分明的反差，下令马上为燕军制定严厉军纪、军规。奉天靖难，乃正义之师，必须严明军纪，杀人者偿命，抢劫民财者处死、奸淫民妇者死，毁坏农田禾苗者杀，拆毁民屋者杀……
朱高煦说：“这……未免太过苛了吧？”
朱棣说，有惩也有奖。连续半月不犯军规的队伍从上到下奖银子，让他们知道，守军纪也能得到好处。
袁珙觉得很有开创性，古今中外，军纪严格惩罚严厉的不少见，这样奖励守军规的就闻所未闻了。
朱棣相信重赏之下必有勇夫，有银子，犯不上抢掠了。这正是朱棣立军之基，他要成就一支与南军泾渭分明的大军，这样一来，所过州县，民心所向就在朱棣一方了，没有人心，你的旗帜上写再大、再多的正义也形同虚设。
袁珙赞成说：“殿下这才是真正会用兵呢，回头我来草拟军规。”
朱棣接着说出他的想法，他并不想急于求战。潘忠