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，有时也跟小太监们说呀。”意思是说，即使皇上与她有过交流，也属平常事。
“那不一样，”马皇后说，“我看得出来，他很喜欢你……”这话有点渐露端倪、单刀直入了。
方行子觉得来者不善了，吓得站了起来：“娘娘……”
马皇后笑吟吟地又把她拉坐到身边，又不像有恶意。她说：“你我都是女人，彼此还感觉不到什么吗？那次，我把你送出宫去，皇上好几天茶饭无心，还微服出宫，跑到你府上去了，名义上是替宫斗请回师傅，究竟有什么微妙，其实你我都心照不宣。”
方行子的心咚咚乱跳，她这是什么意思？也许是试探。方行子马上解释地说：“皇后多心了，其实皇上也没有……况且我是何等人，敢有非分之想。”
马皇后说：“这也不算非分之想，皇上喜欢你，也不奇怪。我冷眼观察，你既有女人的温馨体贴，也有男子汉的侠肝义胆，敢作敢为，我好多天一直犹豫着，早就想找你说了。那天他摔东珠，撕群虎图时，后来你给皇上按太阳穴，我就在台阶下，你们的谈话我都听到了……”
方行子又惊得站了起来，她说：“马娘娘不要再说下去了。我今天就出宫去。”她以为马皇后不能容忍，是逐她出宫了。
马皇后也站了起来，拉着方行子的手，在她手背上拍着说：“你正说反了。我完全不是这个意思，我不但没想赶你出宫，反倒是要你长久地留下来。”
方行子不敢相信，半信半疑地打量着她，琢磨着这话的真实含义。
马皇后说：“你不相信吗？这是我的真心话。”
方行子故意说：“怎么可能长留宫中？等到我七老八十老态龙钟时，既当不成侍卫了，也当不成小皇子的师傅了，留我有用吗？”
马皇后的话显得很亲切，她说：“你这丫头别尽跟我打岔，你会不懂我的意思吗？皇上难得有个红粉知己，有你在跟前，他每天能开心，能多笑几声，这都是令我欣慰的。我一点嫉妒的心思都没有，行子姑娘，你能答应我吗？”
方行子很感动地望了她一会，心里又酸又甜。所谓长留宫中，说穿了，当然就是纳为妃子。她不用再戒备，她明白，马皇后是一片真情，出于心疼皇上，她也应当大度，容得了皇上的意中人。
方行子很认真地说：“谢谢娘娘。我敬重你，像你这样宽宏大量的皇后，恐怕不多见。不过，我真的不能长留宫中。”
马皇后很感意外，问她这是为什么？在她想来，方行子当是求之不得的呀。
方行子说深宫不是她的归宿，她也不想当皇妃。
马皇后怔了一下，问：“这么说，你心中另有别人吗？”
方行子一笑，含混其词地说：“也许吧。”
马皇后便不好再说什么了，她很觉失落。
？ 兵临济南
转眼已是满眼翠绿的夏季。
不断传给南京朝廷的可不是什么令人鼓舞的好消息。朱允炆为选错了主将李景隆再次付出了沉重的代价。
建文二年四月一日，李景隆在皇上催促下，誓师于德州，二次北进雪耻，与武定侯郭英、安陆侯吴杰及能征善战的平安将军合兵，共六十万众，号称百万，企图一举拿下北平。朱允炆还嫌李景隆身价不高，出征前，特地派不再担任军师的程济到军中，赐给他旌旗、斧钺，令其专征伐。可惜，在长江上遇狂风翻了船，这些御赐之物沉落江底，时人均以为这是不祥之兆。
果然，李景隆又一次惨败。郭英用来专门对付燕军骑兵的“一窝蜂”、“揣马舟”也没奏奇效。在决战时，仅仅因大风折断了李景隆帅旗旗杆，就导致朝廷军队因失去指挥造成大乱，陷入燕军阵中的瞿能父子先后战殁，平安所部被冲乱阵脚大败而逃。
这次白沟河之役，朱棣歼灭官军十多万，这是一场生死关头的决战，朱允炆的官军元气大伤，更致命的是伤了人气、士气。
随后朱棣兵不血刃地占了德州，城内充盈的粮草辎重尽为朱棣所得，接着便率兵南下，直抵济南城下。朱棣对朱高煦说，他本以为在德州会有一场恶仗的，德州粮草充足，设防坚固，李景隆手上还有几十万兵，没想到他竟望风而逃。
朱高煦说：“是啊，一路上几乎如入无人之境。我想这济南更不堪一击了。”
张玉问是谁在守济南？
朱棣说是都督盛庸和山东参政铁铉。
朱高煦看了张玉一眼，开玩笑地说：“铁铉？这不是张将军的老泰山吗？你们翁婿可要交锋了。”
张玉说：“你又开玩笑。”
兵临济南，朱棣喜忧参半，这铁铉是个了不起的人才，文武兼备。他是洪武朝中由国子生授礼科给事中，后调都督府办事的，太祖高皇帝特别器重他，赐他字叫鼎石，朱元璋的意思很明白，铁与鼎石相连，不是国之柱石了吗？朱棣毕竟与铁铉相识，又从未交恶，对他存一线希望。可他听说铁铉与盛庸相约，誓死守住济南，这又令朱棣不快。
张玉问：“殿下准备怎样攻克济南呢？”
朱棣决定先礼后兵，写一封信去，劝降他。跟他总算是故旧了。
张玉忽然问：“殿下前几天突然派小保子回北平去接铁凤，是不是想用铁铉的女儿劝降他呀？”
朱棣开玩笑地说：“这且用不着她。我倒是想，一旦铁铉识时务，让你和铁凤一起进城去拜见岳父母，不是一桩美事吗？”
张玉说，此事未必能成。但他心里可是盼望能有奇迹发生，得美女，占济南，一举两得当然好。
朱棣听徐妙锦说，自从张玉有了柳下惠坐怀不乱的一夜，铁凤对他很有好感呢。
朱高煦捣了他一拳说：“原来我骂你是个笨伯，想不到你挺有心计，先当护花使者，再当采花大盗。”
张玉也回赠了他一拳，问道：“我们怎么个扎营法？”朱棣吩咐分三层扎营，将济南团团围住，高压才能压降。济南势在必得。济南是北平通往南京的交通要冲，得了济南，进可挥师南下，退可划界自守。
？ 朱允炆想议和
在奉先殿朝会时，充当朝廷信使的程济奏道：用望风而逃来形容曹国公，毫不为过。燕军前锋还没到吴桥，他就向南撤了。镇抚杨本孤军迎敌被围，李景隆不发一兵一卒救援，致使杨本兵败被俘。当朱棣率叛军追到济南城外时，李景隆手上还有二十万众，可他胆怯已极，仓皇打了一下便跑。现在济南已被燕军团团围住。
此言一出，满朝皆惊，朱允炆一脸怒容。黄子澄已经感受到了无法承受的压力，他跪在阶前捶胸顿足地说：“皇上，大势去矣，是臣力荐李景隆误国，万死不足以赎罪。请皇上对臣正以典刑，以谢天下。”
程济没对朱允炆表态，转移了视线，却说李景隆贪生怕死，误国误民，不杀不足以平民愤。接着一连几个大臣出班，都请求皇上下旨，杀李景隆以谢天下。
连说话有分量的徐辉祖也认为李景隆丧师辱国，按大明刑法，死有余辜。朱允炆犹豫了一会才说，他毕竟是太祖高皇帝的至亲，不忍心杀他。他也未必是有意误国，才能平平，哪能克敌制胜？决定下旨把他召回来，不让他领兵就是了。
众大臣一听，脸上皆有愤愤不平之色，却又无奈。
黄子澄一筹莫展，奏请议和，李景隆六十万大军尚且一败涂地，济南一座孤城怎么守得住？不如派人持皇上手书去议和，以为缓冲之计。
方孝孺反对，朱棣兵锋正盛，他还识不破朝廷是缓兵之计吗？这样做，起不到作用，反而授人以柄。
朱允炆灰心丧气，已没信心打赢，他决定不妨试试，能拖一阵缓口气也好。他问群臣，谁可去送诏书议和？
半晌无人应。程济四下看看，出班道：“臣愿往。但臣以为还是白费口舌。不知议和开列什么条件？”
朱允炆说：“谕令朱棣解济南之围北上还师，可答应赦免他的叛逆之罪。”好多大臣窃笑，朱棣从来没承认过自己有罪，何谈赦免？
方孝孺摇晃着脑袋对齐泰说，这是开了个天大的玩笑啊。
齐泰也直摇头叹气。
？ 朱棣炮轰祖宗
在完成了对济南城的包围后，朱棣给铁铉写了一封洋溢着热情和友谊的信，用箭射入城中。他相信，李景隆的大败，必对铁铉心理产生巨大的影响，兵临城下，再加以怀柔，又用他女儿为纽带沟通感情，朱棣相信，即使铁铉当初打算顽抗，此时也会动摇。
这天，他与袁珙正在中军帐议事，张玉进来，手里拿着一支箭，箭上绑着一封书信。张玉说：“城里有回书了。”
朱棣很抱希望地接过来，展开书信一看，脸色变得很难看。
袁珙接过来一看，说：“哈，这铁铉真是个人物，殿下下书劝降他，他一个字不回，却抄了一篇文章来。”
张玉书念得不多，不知铁铉抄了什么文章？文章能打仗吗？
原来铁铉抄了一篇《周公辅成王论》，当然是讥讽燕王与德高望重的周公正相反，周公可以轻而易举地夺得大位，他却安分守己地辅佐侄儿成王，相比之下，朱棣不是成了抢夺侄儿皇位的人了吗？见张玉问这文章什么意思，袁珙便说，这是骂殿下呢。
朱棣生气地说：“你是怕懂得的人少啊？”
袁珙便不再做声。朱棣说：“看来这铁铉和盛庸不想当李景隆，那好吧，就打他个丢盔卸甲再谈和。”朱棣立即改先礼后兵为先小人后君子，命令把大炮都调上来，对准各城门猛轰。
铁铉本是文臣，这时也一身铠甲披挂上阵了，他亲自带兵守城。一阵金鼓声中，他看见朱棣亲自擐甲执刀骑马立于帅旗下，阵前排列着许多火炮，炮卒们手执火绳待命。
朱棣一见铁铉出来，就趋马上前几步，一个在城楼上，一个在城下，他们兵戎相见了。
朱棣要表现君子大度，在马上拱手道：“铁公别来无恙啊？”
铁铉说得义正词严：为人臣之道，殿下不会不懂得的，你曾是我敬重之人，想不到你误入歧途。君子知过，改而不迟。如你迷途知返，向朝廷认罪，退守藩界，还有个好结局，否则必定遗臭万年。我现在还叫你一声殿下，请三思。
朱棣还是老一套说词，天子宠佞臣，杀戮骨肉，他是奉《祖训》起兵靖难，清君侧，并非篡逆。他说，在给铁公的信中已有详述，他也是不得已呀，并无反意。
铁铉说：“起兵与朝廷对抗，兵锋直指南京，你想干什么，神人共鉴，你还想巧言令色吗？”
朱棣说他很怀念他们之间的友谊，记得临淮关分别时，他冒雨送先生，曾有一句话，他问先生可曾记得？
铁铉说他早忘记了。
朱棣说：“你怎么会忘？我当时说，本藩别无所求，你我将来危难时相见，先生肯高抬贵手就行了。”这话分明是暗示，要铁铉让开济南大路，放他直趋南下。
“好像有这话。”铁铉朗声笑道，“这么说，那时你就打算谋逆造反了？”在将士面前遭此奚落，朱棣有点沉不住气了，他说：“你不必恶言恶语，我对先生一向器重高看。你到通州，我亲自去接你，并想送还令爱，可惜你不告而辞。我们总是失之交臂。”
铁铉并不领情，说自己幸亏溜得快，不然，朱棣就像毁了景清一样把他也毁了。朱棣的耐心是有限的。他说：“先生既如此不顾交情，我可不客气了，你的小女在我营中，你不想见见吗？”这是他最后的杀手锏。铁铉早料到他会以铁凤相要挟，果然来了。他也怒道：“你想以小女安危来恫吓我吗？除了证明你卑劣而外，你什么也得不到。”
朱棣不再说什么，勒马向后退，张玉一挥令旗，炮卒们相继把火绳伸向大炮，一个个大火球带着巨大的轰鸣声飞上城楼。
一颗火球落在铁铉身旁，哧了他一身硝烟。他掸掸战袍，下令说：“把神位举出来。”这是铁铉对付朱棣的一张王牌。
朱棣正得意地在马上观看大炮轰城，忽见城楼上竖起两个巨大的牌位，一个写着“太祖高皇帝神主”，另一个写着“孝慈高皇后神主”。
朱棣惊得瞪圆了眼睛，心里痛骂铁铉这招实在歹毒。士兵们并不在意，更猛烈地发炮。炮火随时会命中祖宗神主，这还得了！
朱棣声嘶力竭地大叫：“停止轰击！不准轰！”
炮卒们不解，望着朱棣，有人问：“怎么了？”
朱高煦抽了发问者一鞭子：“没看见把祖宗牌位抬出来了吗？”
一个炮卒又轰了一炮，正好把朱元璋的神主牌位轰碎了半边。
朱高煦气得一刀砍了他。
城上守城士卒在喊：“朱棣炮轰祖宗了！”接着是一片嘲笑声。
朱棣沮丧地说：“铁铉啊铁铉，真有你的，你这样与我过不去，那可别怨我对不起朋友了。”他随后气急败坏地下令：“停止炮击。”
？ 哑巴突然开口说话
早晨，一缕阳光从窗外射进来，桂儿还在床上睡着，景展翼已经梳洗完毕。桂儿突然睁开了眼睛