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我大概能知道这个男人为什么会在游戏里了。东都快速线是与ARGUS合作的网络营运公司。应该也有负责管理连往SAO服务器群的网络才对。
「我叫做桐人。最近才从上层搬过来。西田先生的公司……应该就是……负责维护SAO网络线的……？」
「基本上我就是这部分的负责人。」
我带着复杂心情看着点头的西田先生。这么说来，这个男人应该是因为工作上的缘故，才会跟这次的事件扯上关系。
「哎呀，本来上面的人也说不用登入游戏没关系，但我的个性就是一定要亲眼确认一下自己的工作成果才行，不肯服老的结果就是遇上这种事情。」
看他笑着用流畅的动作将钓竿甩了出去，就能威觉到他是个很专业的钓师。他似乎很喜欢说话，不等我开口就继续说道：
「除了我之外，也有二、三十个年纪比较大的老爹，因为各种原因而来到这个世界。他们大概都乖乖待在起始之城镇里，但我实在没办法放弃这个兴趣。」
说着还拉了一下钓竿给我看。
「不断找寻好的河川与湖泊，最后就爬到这种地方来了。」
「原、原来如此……不过这层也没有怪物会出现就是了。」
西田听到我说的话，只是微微一笑没有回答。反而问我：
「怎么样，上面还有不错的钓鱼地点吗？」
「嗯……第六十一层的全面湖，应该说是海才对，听说可以钓到相当大的鱼。」
「这样啊那我可得去试试看才行。」
这时候，男人投出的钓线末端上的鱼漂开始剧烈地浮浮沉沉。西田准确地配合着钓竿的节奏动起手腕。他本身的钓鱼技巧应该就很不错了，而且钓鱼技能的数值也相当高才对。
「呜哦，好、好大」
我急忙探出身子，西田在我身边悠然操纵着钓竿，一口气将一尾发出蓝色光辉的大鱼拉出水面。鱼在男人手边跳了几下之后，就自动收进道具栏里消失了。
「了不起……」
西田不好意思地搔着头说道：
「没有啦，这里钓鱼都只是靠技能数值而已。」
接着又笑说：
「不过，能钓到鱼是不错，但之后还真不知道该怎么料理……虽然很想吃炖鱼和生鱼片，但没有酱油根本没办法……」
「啊……那个……」
我稍微犹豫了一下。我们是为了躲避众人才搬到这里来，但我判断这个男人应该对八卦消息没什么兴趣才对。
「……我知道有跟酱油非常类似的调味料……」
「你说什么」
西田眼镜底下的眼睛发出光芒，往我这里靠了过来。
亚丝娜在迎接我回家时看见西田先生，她有些惊讶地瞪大双眼，不过马上就露出微笑说：
「你回来啦，有客人？」
「嗯，这位是钓师西田先生。而——」
转向西田的我，正准备向他介绍亚丝娜时，却因犹豫而说不出话来。这时亚丝娜对着上了年纪的钓师笑了一下之后说：
「我是桐人的妻子亚丝娜。欢迎到我们家来。」
说完后很有精神地点了点头。
西田张大了嘴，呆呆望着亚丝娜。身穿朴素长裙与亚麻衬衫、挂着围裙披着头巾的亚丝娜，虽然与KOB时代那种英姿焕发的剑士姿态完全不同，但美丽丝毫没有改变。
眨了好几次眼睛之后，好不容易才回过神来的西田开口说道：
「哎、哎呀，真是失礼，我完全看呆了。我叫做西田，今天来你们家里打扰……」
他一边搔头一边哇哈哈的笑着。
亚丝娜发挥料理技能，将从西田那里拿到的鱼调理成生鱼片与炖鱼后摆在饭桌上。她自制酱油的香味飘散在房间里，西田露出一脸感动的样子不断动着鼻子。
虽然说是淡水鱼，但尝起来的味道却像是盛产季时充满油脂的鰤鱼。根据西田所说，这是钓鱼技能不到九百五十以上就钓不到的种类。我们三个人聊了一会儿，就专心地动起自己手上的筷子。
桌上的盘子马上就被清空了，饭后西田手上拿着装了热茶的杯子，一脸陶醉地长长叹了一口气。
「……哎呀，实在是太好吃了。谢谢你们的招待。不过，还真没想到在这个世界竟然会有酱油……」
「啊，这是我们自己做的。不嫌弃的话请带回去吧。」
亚丝娜从厨房里拿出了一个小瓶子交给西田。不过我想还是不要跟他说明，素材里含有解毒剂原料比较好。她笑着对不好意思的西田说了句「没关系，你也跟我们分享了那么美味的鱼啊」之后，接着又说道：
「而且桐人他根本没钓到过什么鱼回来。」
忽然被人把矛头指向自己，我只好不太高兴地啜了口茶后回答：
「这附近的湖难易度太高了。」
「其实不是这样。难度高的只有桐人你在钓的那片大湖而已。」
「什……」
西田说的话让我不禁哑口无言。亚丝娜则是捧着肚子不断窃笑着。
「为什么会设定成这个样子呢……」
「其实那个湖泊呢……」
西田放低了声音说道。我跟亚丝娜把身体靠了过去。
「彷佛是有主人的。」
「主人？」
对着异口同声的亚丝娜和我微微一笑，西田一边把眼镜往上推一边继续这么说道：
「村子里的道具屋里，有一个特别贵的钓饵。我想东西要买来试才知道效果，所以就买来用了。」
不由得吞了一下口水。
「但用这个钓饵却完全钓不到鱼。在许多地方试过之后，我才想到会不会是要用在那个难度最高的湖泊。」
「结、结果钓到了吗……？」
「确实是上钩了。」
他深深点了点头。但马上又露出很可惜的表情说道：
「只不过，我力量不足以把鱼拉起来，钓竿也被整个拖走。我在最后稍微看见一点影子，那可不只是大而已啊，可以说是怪物了。当然我指的不是像在练功区里出现的那些怪物。」
他将自己双臂大大张了开来。在湖边时，我对他说这里没有怪物会出现的当下，西田脸上出现别有涵义的笑容，指的就是这个意思吧。
「哇啊，真想看一下」
亚丝娜眼睛散发着光辉说道。西田则说了句「这就是我想跟你们商量的事」，便将视线朝我看了过来。
「桐人，你对自己的筋力值有自信吗……？」
「嗯，应该算还可以吧……」
「那要不要跟我一起钓呢上饵之前都由我来负责。上钩之后就交给你。」
「啊啊，钓鱼的『切换』吗。那种事能办得到吗……」
亚丝娜一脸兴奋对感到怀疑的我说道：
「就试试看嘛桐人」
她依然是想到什么就急着去做。不过事实上，我自己对这件事也感到很好奇就是了。
「那就试试看吧……」
我说完后，西田露出满脸笑容，说了句「这样才对嘛」，便哇、哈、哈的大笑了起来。
当天晚上。
亚丝娜嘴里喊着好冷好冷，然后钻进我被窝里把身体紧紧粘着我之后，喉咙里发出了满足的声音。她一边眨着睡意浓厚的眼睛，一边像是想起什么般浮现出笑容。
「……这里真足有各式各样的人耶……」
「他真是个讨喜的老先生。」
「嗯。」
原本笑着说话的亚丝娜忽然收起笑容小声说道：
「至今一直待在上层战斗，根本忘了也有人在这里过着普通的生活……」
「不是说我们比较特别，但既然有可以在最前线战斗的等级，也就代表了我们对这些人有责任。」
「……我从来没想过这种事……只觉得变强是让自己在这里存活下来的首要条件……」
「我想现在一定有很多人对桐人有所期待。当然也包含我在内。」
「可惜我的个性是，听到人家这么对我说就会想要逃走……」
「真是的……」
亚丝娜一脸不满地噘起了嘴，我抚摸着她的浏海，在内心祈祷着可以再多过一阵子像这样的生活。为了西田和其它玩家，我们总有一天要回到战场上去。但至少现在——
从艾基尔与克莱因传过来的讯息里可以知道，第七十五层攻略陷入了困境。但我真心认为，对我来说，目前在这里跟亚丝娜的生活才是最重要的事。
19
西田是在三天后的早晨才通知我们钓鱼的日期。看来他是到处去跟钓鱼伙伴宣传这件事，当天据说会有三十个左右的观众来参加。
「这可真是糟糕。亚丝娜……怎么办……？」
「嗯～～」
老实说，这样的通知造成了我们的困扰。这里是我们为了躲避情报贩子等人所选择的藏身地点，所以不想在多数人面前露面。
「你看这样如何」
亚丝娜将栗色长发盘在头上之后，用大头巾将脸深深埋住。然后又操作窗口换上一件超大厚外套。
「哦、哦哦。不错唷，就像个为生活忙碌的农家主妇。」
「……你这是在夸奖我吗？」
「当然。我的话，不带武器应该就不会被认出来了。」
中午前，我和拿着便当篮子的亚丝娜一起离开家门。虽然跟她说到现场再将篮子实体化就好，但她坚持这是变装的一部分。
今天的气温在这个季节算是温暖。我们在巨大针叶树森林里走了一阵子之后，就从树干间看见了闪烁的水面。湖畔已经有许多人聚集在那里了。带着有点紧张的心情走过去后，那名相识的矮壮男子便伴随着熟悉笑声举起手来。
「哇、哈、哈，天气是晴天真是太棒了。」
「你好，西田先生。」
我和亚丝娜对他点了一下头。这是个网罗各种年龄层的集团，据说每个人都是西田主办的钓鱼公会成员。怀着紧张心情与他们打过招呼后，发现似乎没有人认出亚丝娜来。
话说回来，这老先生比我想象中还要有行动力，在公司里面应该是个很好的上司吧。在我们到达之前就已经为了营造气势先举办了钓鱼比赛，整个场面相当热络。
「嗯～那马上就要展开我们今天的主要活动了」
单手握着长大钓竿的西田大声宣布之后，参加群众们便热闹欢呼了起来。我的视线随意往粗大的钓线看去，在看见吊在最前面的东西之后吓了一跳。
那是只蜥蜴。而且是只非常庞大的蜥蜴。大概有一个大人的上臂那么大。身上那看起来充满毒性的红黑突起表面，像是要展示新鲜度般发出了光泽。
「呜咿……」
比我晚了一点注意到那物体的亚丝娜绷着脸，往后退了两、三步。如果这是饵，那准备钓的究竟是什么东西啊？
但我根本还来不及开口，西田便转向湖面，把钓竿高举过头顶。接着奋力一挥，用漂亮的姿势将钓竿挥出去，巨大蜥蜴在空气中发出呼一声后划出一道弧形，没多久便在稍远的水面上溅起大量水花并落入湖里。
SAO里的钓鱼几乎没有等待时间。只要将鱼饵丢进水里，数十秒之内就可以知道究竟是猎物成功上钩，或者是饵被吃走了这样失败的结果。我们吞了口口水盯着沉没在水里的钓线。
果然不久之后，钓竿前端便震动了两、三下。不过拿着钓竿的西田却一动也不动。
「来、来了啊」
「现在还太早了」
西田那双在眼镜后方、原本慈祥的双眼这时发出了绚烂光辉，他仔细看着不断震动的钓竿前端。
结果钓竿尖端被向下拉的角度变得更大。
「就是现在」
西田短小的身躯向后挺，用全身的力量抬起钓竿。钓线的紧绷状态就连旁观者也一目了然，「乒」一声的效果音在空气中响起。
「上钩了」
我谨慎地试着拉拉看从西田那拿到的钓竿，却是连一动也不动，感觉就像鱼钩不小心钩到地面似的。正当我不确定这究竟是不是真的上钩而感到不安，用眼睛瞄了西田一眼的瞬间——
突然有一股猛烈的拉力将钓线往水里拖去。
「呜哇」
我急忙两脚用力，重新拉起钓竿。使用筋力的出力，瞬间就超过日常生活模式了。
「这、这个用力拉没问题吗？」
我担心钓竿与钓线的耐久度，因此对西田如此问道。
「这是最高级品」
对因为兴奋而满脸通红的西田点了点头，重新摆好握竿姿势，开始用上全部的力量。钓竿从中间部分呈现的倒U字形越来越大。
在升级之后，每个玩家都可以自由选择要提升筋力或者是敏捷力。理论上来说，像艾基尔那样的斧头使当然是优先提升筋力，而亚丝娜这样的细剑使则是提升敏捷力。虽然属于正统派剑士的我，两种数值都有选择，但我因为个人喜好而比较倾向提升敏捷力。
不过，或许是等级实在提升得太高，这场拔河看来是我比较占优势。我站稳了双脚慢慢地向后退，虽然速度缓慢，但谜样的猎物确实正在逐渐浮上水面。
「啊」
亚丝娜探出身子，手往水中一指。我因为离开岸边且整个身体向后仰，所以无法确认猎物目前的状况。观众们先是产生了一阵骚动，接着每个人争先恐后冲向水边，从岸上以斜角往湖水深处看去。我禁不住自己的好奇心，股起全部筋力用力把钓竿向上一拉。
「……？」
突然之间，在我眼前那些探出身子看着湖面的群众们身体一震。然后每个人都往后退了两、三步。
「怎么……」
我话还没说完，那些家伙就一起转身并以猛烈速度跑了起来。而在我左边的亚丝娜与右边的西田也脸色发白地跑了过去。感到惊讶的我，转�