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李四勤听得脸色红了又黑，黑了又白，双拳越握越紧，猛然转身，就要向外走。连震云却是早料到了一般，一脚踹在他膝盖后窝，将他踢翻在地，骂道：“没出息的东西，现下去给个妇人磕头有用么？坛里这么些兄弟，还差你磕这几个头？给老子坐下！”
李四勤低头跪在地上，看不清脸色，颈后却青筋暴起。连震云见他不肯起身，慢慢将手中半杯残酒喝下，森然道：“便是你瞧不上坛子里这些兄弟，瞧不上我这个大哥，也要看看我江苏帮上万之众。便是你连帮主都瞧不上，也要看看我漕河上下一百二十八帮兄弟，九千九百九十九张半漕船，凭着这些，若是你要去给一个妇人磕头求饶，趁早拿刀子了结自己，漕帮没有你这样的窝囊废！”
李四勤猛然抬头，看向连震云，黑脸膛上泛出一片青白，被云典史扯了起来，喃喃道：“俺，俺只是怕闸上兄弟们的命，因着俺的缘故，多是要白送了。”
连震云慢慢喝了一口酒，摇头道：“县大老爷的为人，我们总是信得过的。俗话说不是一家人不进一家门，她的名声又好，总有些缘故才对，便是要赔个小心，也得有章法。”转头看向云典史，道：“这事还得烦老云，这些时日多多打探这位齐氏夫人的为人喜好，我们方好行事。”
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正文 第三章 清河县的豆腐西施（一）
第二日一早，云典史宿醉未醒，自家婆娘相氏却连连推他，“县大老爷回来了，再不得躲懒，还不赶紧起来，莫误了早衙画卯。”云典史猛然惊醒，慌忙起了身，胡乱洗漱了，早饭也来不及吃，只叮嘱自家婆娘要去拜见县台夫人，便三步并作两步出了门。
他抬头看着方麻麻亮的天色，裹紧官袍，缩着脖子，迎着寒风策马出了县城，向河岸而去。隔着草堂还有半里远，云典史就嗅到了一股玉米甜粥的香气，空空的肚子顿时叫了几声。
那草堂子在三河汇流的高岗脚，前头离漕河二里不到。远远可见漕帮运丁、纤夫、闸夫在寒风中仅着单衣马褂，肩扛担挑，一身大汗，往来忙碌。草堂后头地势稍高，上头连着一片儿草屋顶和一处小市集，草屋四墙用竹篾子围成，里头透着亮，多是贫家。
此时草堂外栅门大开着，几个孩童倚在门口，流着鼻涕，一边嬉笑一边窥探，见得云典史策马而来，顿时一哄而散。
院子前马槽里已拴着三匹马，云典史识得汪县丞的坐骑，暗啐一口，汪县丞这几日和县后街上的小粉头打得火热，不到日上三竿不出府，这会儿县大老爷回来了，就装勤力。
他急急下马，随意将缰绳向马槽边的横木上一丢，气喘吁吁向草厅上奔去，院中的粥香味越发浓了。
草厅甚是广大，二十皂班衙役执水火棍肃然并立，厅中摆县台高案，两侧各有三把竹椅，坐了汪县丞、林主薄、钱巡检等有官品之人。县衙上的“肃静”“回避”等虎头水火牌却未从县衙移来，减了一些杀气。
陈演已在高案上坐定，皂役行首王捕头立于陈演身侧。陈演身后五步外竖着一道青竹薄纱屏风，挡住了向中门而去的石道。仍是依着县衙的规矩，属官只在前厅议事，不得进中门内宅。
待得云典史走上前厅，给县大老爷施礼，便听得后堂传出一阵轻轻脚步声，薄纱屏风上现出一条高挑人影。县大老爷听得声音连忙站了起来，转到屏风后，不一会儿，左手提着一罐玉米粥，右手拿着四五只碗走了出来。那人影便又去了。
陈演看了众属官一眼，笑道：“都是赶着来的，一起用吧。”众属官皆低头应是。
“到底是小登科，便是县大老爷这样的人，也得晚起，倒让我们早饭都不敢吃，就怕迟了。”钱巡检将腰间跨刀向后挪了挪，悄悄打了个哈欠，轻声笑道：“看这亲热劲，新夫人好生得宠，那豆腐西施若想进县大老爷的门，没这位点头，只怕是没指望。”
云典史沉了脸，轻叱道：“还不赶紧闭嘴，那寡妇是个什么东西？也配和县台夫人相提并论？小心叫夫人听着了。”
钱巡检显是和云典史极熟，见他作色，乃是不在意地低笑道：“时辰儿就快到了，只要县大老爷在，那豆腐西施必要来的，哪里又会不知道。”眼角儿瞟了瞟肃立的王捕头，又瞟了瞟干瘦的汪县丞，哼道：“瞧见没，王捕头手上早拽着那三文钱了，只等着那豆腐西施上门呢，我们就瞧好吧。”
说话间，便用了粥，屏风后的人影又出现了。陈演接过王捕头收拾好的用具，转到屏后。齐粟娘接过陈演手中的物什，正要回后宅，听得院子外响起一把甜脆的嗓音，叫道：“豆腐脑儿，又香又软豆腐脑儿，一文钱三大瓢，卖豆腐脑儿。”
她不过叫了两声，堂上王捕头瞟了屏风一眼，急步走了出去，不一会儿提着一大瓦罐豆腐脑儿又回来了。
齐粟娘在屏风缝隙中见得如此，方明白陈演方才未叫那些衙役分粥喝，原是要等着这豆腐脑，想来是他们喝惯了，便也不在意。她的眼角儿穿过屏风间隙，越过前厅，隐约见得那门口挑着担子的人影，孝服长裙，甚是单薄。
没料到一连十日，这卖豆腐的女子日日在门口叫卖，王捕头日日买了三文豆腐脑。齐粟娘大觉有趣，正要寻机会和陈演打听打听，陈演却出了公差，到县界边上的盐场与盐政许知事处理一些民盐纠纷。
这会儿，齐粟娘方觉出异处。陈演带着钱巡检去了，汪县丞和云典史在堂上主事，王捕头也未走，那豆腐西施却没了影，又没见王捕头去寻她买豆腐脑。再过得几日，陈演从外归来，那豆腐脑儿的叫卖又响了起来，王捕头仍旧是三文钱一瓦罐儿，日日不误。
草堂后院里，齐粟娘一边琢磨这事儿，一边笑着送了云典史夫人相氏、汪县丞夫人许氏出门。草堂后院不过五间旧瓦屋，用泥墙围了一个大院，不过也是灶间、水井。大竹棚下开了一些田哇、种了些花草，到了初冬早已零落。后门一开，可见草堂后成片的民居，中间空地上是一个小集市，多是卖菜，卖旧物的小贩。
齐粟娘到此处后，便脱了上岸时穿的鲜色锦绣衣裙，摘了金钗翠钿，宝石珠箍。她只着平日在高邮乡下的旧衣裳喜鹊袍，头上以插定如意金钗绾发，梳了盘辫，其他一切钗环俱无。因爱杭州关玉和的荷香粉味道好，间或扑上一些。
她第一日便在市集卖鸡王婆手上买了两只芦花小母鸡、两只麻鸭养在院子里，而后每日清晨买些新鲜青菜，过得几日，便和市集上的人混了个脸熟。
市集和民居中的人多是有人迎过她上岸，却无人认出这个叫“粟娘”的女子是县大老爷的新夫人，看着她从县大老爷后院里出来卖菜，口音又是扬州高邮的，个个以为她是新夫人带来的婢女。
又过了几日，陈演被河道总督张鹏翮召去淮安，这回是汪县丞随行，云典史守家。齐粟娘清早出门到了集市，买了一把青菜，一捆豆夹放入竹篮中。买鸡的王婆从鸡笼里捉起一只芦花老母鸡递给客人，见得齐粟娘过来，招了招手，叫道：“粟娘，小白花下蛋了没？昨儿俺教你的法子管不管用？夫人可还中意？”齐粟娘笑着走了过去，王婆子将脚边的小竹凳踢给她，道：“和老婆子磕几句。”说罢，转头又去和妇人讨价还价。
齐粟娘走了过去，安静坐在一旁，将竹篮放在脚下。她抬头看了看天色，默默数了二十下，果然见得那个挑着豆腐担子的单薄人影从草堂后门走过，慢慢向市集走来。只见她一身素白，头戴孝花，小巧的瓜子脸上一双又长又媚的凤眼，深深的双眼皮直扫到鬓角里去，长长的睫毛时时垂着，似是不敢与人对视。肩上重担更衬得她娇弱。这卖豆腐的寡妇虽无十分颜色，这般神态配着这一身素装，自有另样的妩媚。
王婆子已是卖了鸡，正在数钱，看得那豆腐西施走了过去，忙忙招呼了一声“许娘子，卖豆腐呢？”那许寡妇抬眼一笑，长眉下两只狭长凤眼轻轻扫过齐粟娘，细细柔柔唤了一声“王婆婆。”便也过去了。
王婆子看着她的背影，啐了一口，蹲在地上，悄悄儿向齐粟娘问道：“寡妇再醮，你们夫人可会让她进门？”
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正文 第三章 清河县的豆腐西施（二）
齐粟娘看了王婆子一眼，亦是悄悄儿道：“您老从哪听说的？有准没准？我家老爷从未提过。”
王婆子连连摇头，道：“按说，老婆子在清河也长了五十二年，历过的县老爷不说一年一个，十来个也是有了，再没有比陈大人更好的官。但陈大人再好也是个男人，天下乌鸦一般黑，猫儿没有不偷腥。自打这小寡妇死了男人，就下死力勾搭县大老爷，满县里谁人不知，哪个不晓？”说罢，又啐了一口，道：“她没有儿子，只有一个女儿，家里既无男人支撑门户，又穷得没个隔夜粮，守不住也是常理。只是男人上年才死了，孝期还没过半，就弄出这档子事，老婆子我都看不上眼。”
齐粟娘正欲说话，忽听得一声凄厉尖叫：“瘟七！滚开！不准碰我的丽儿！”
齐粟娘和王婆子听得那声音如母狼嗥叫，俱是大大一惊，急忙站起看去。只见市集边草巷子口，豆腐摊儿倒了一地，许寡妇发髻散乱，面目狰狞，执着扁担狠命扑打几个闲汉，“滚开！给我滚开！”
那领头那闲汉三十余岁，衣襟大开，露出白生生的胸肉，竟是一副唇红齿白的好相貌，面色却和许寡妇一般狰狞。他手中抓着一个小女孩，圆脸大眼，煞是可爱，却哭声震天，叫道：“娘，娘，丽儿不要被卖了－－－－－－＂
那领头闲汉一把抓住打来的扁担，连人带扁担推倒一边，怒道：“豆腐西施，你那死鬼男人欠了爷十吊钱，是白纸黑字，没冤了你半分！叫你跟了爷去县后街，好吃好喝供着，你却不识抬举！如今不把你这小崽子卖了，爷的钱从哪里来还？”
那寡妇被推倒在地上，一身素白孝衣已是沾满黄土。她抢着爬上前，死命抱住小女孩，不叫人拖走，厉声叫道：“瘟七，你这丧天良的！奴家母女死也不进那腌脏地方！奴家每日卖豆腐，总有还你钱的一天；你何苦把奴家孤儿寡妇逼到绝路上！”
那瘟七冷笑道：“卖豆腐？卖豆腐能有几个钱？你若是没这个色相，怕是连这小崽子都养不活！你勾引县大老爷，就以为爷不敢找你？小心爷把你的事捅到县台夫人那里，你就是死路一条！”说罢，上前便要去抢那丽儿。
齐粟娘不禁皱眉，王婆子却咋舌道：“这温家老七自打被县大老爷打过两回板子，再也没敢到咱集上来抢东西乱耍横，更没有向她要过帐。如今怕是看着你们家夫人来了，县大老爷顾不上她，方敢过来。”
那豆腐西施到底力小，眼见得怀里抱着的女儿要被瘟七拖走，猛然跳起来，披头散发，状若癫狂，扯着嗓子叫道：“就是县台夫人来了老娘也不怕，老娘就是上了县大老爷的床又怎的？老娘是县大老爷的人，你今儿要是敢把老娘母女怎么样，县大老爷回来饶不了你！”
其时，周围已是围了不少人，听得这般说话，哄闹声四起，王婆子吓道：“这话她也敢说出来？烂在肚里就罢了，她死鬼老公族里的许老爷子这回怕是要气个半死。”那瘟七也变了脸色，犹豫半会，终是啐了一口，带着手下走了，只余下那豆腐西施抱着女儿痛哭失声。
清河县城不过十里方圆，人人沾亲带故，一传十，十传百，这事儿传眼就是全县都知。王捕头满心忐忑不安，方要寻云典史出个主意，却见得日日呆在后院不出的县台夫人，从屏风后绕出，竟是走入了前厅。
堂上的属官纷纷回避，王捕头正要急急退出，突听得县台夫人唤道：“王捕头留步。”
王捕头的冷汗从背心一路流了下来，同僚们俱是“你自求多福”的眼神瞟着他，早退了出去。
齐粟娘看着脸色苍白的王捕头，微微一笑，道：“王捕头，外头的事儿，你想是听说了？”
王捕头脑筋急转，想不出推托之词，只得结巴道：“回夫人的话，小的听说了。”因着捕头无品无级，不过是未入流的胥吏，也不能称下官，在七品孺人面前，只敢称小的。
“那瘟七是什么人？”
王捕头听得是问瘟七，连忙答道：“回夫人的话，那瘟七本是姓温，大名叫温报回。祖上三代都是清河盐场的灶户，还出过盐场主事。原有些家财，到他这代便败了，只把灶口买断，得钱度日。因�